— Tu es revenu au point de départ. C'est la fin.
— Non.
Alves ne s'arrêta pas. Il fit un pas de plus en avant.
— Pour un cercle, le début est la fin, et la fin est aussi le début. Puisque c'est le début, comment aurais-je pu atteindre la fin ?
Il marcha sans cesse, cercle après cercle, infatigable.
Ce n'était pas qu'une sophistique, mais une boucle logique incassable.
Finalement, le Passeur, lié par un pacte ancien et incapable de rompre leur pari, ressentit une irritation insupportable.
Pour empêcher le mortel de tourner en rond sur sa rive pour l'éternité — une verrue et un obstacle — le Passeur furieux ne put que le projeter hors des Enfers d'un violent coup de pied.
— Dégage ! Retourne chez les vivants et continue à tourner en rond ! Ne reviens pas ramper avant que tes jambes n'aient pourri !
Et ainsi Alves retourna dans le monde des mortels.
C'est un conte de fées bien connu en ce monde.
L'histoire se termine toujours par ces mots :
[Et ainsi, enfants, ne considérez pas la mort comme une conclusion inévitable.]
[Quand la Puissance ne peut défier le destin, la sagesse peut vous tracer un cercle vers lequel revenir. Tant que vous continuez d'avancer, la fin ne pourra jamais vous rattraper.]
Lance avait toujours cru que n'était qu'une histoire pour enfants.
Mais maintenant, en regardant les informations de la Profession [Garde Pâle], il ressentit soudain que...
Peut-être la Profession qu'Alves avait embrassée à l'époque était-elle une de celles qui dansent sur le fil de la vie et de la mort, dotée d'une Résilience de survie immense.
S'il devait choisir entre le conventionnel [Épéiste] et ce rare [Garde Pâle]...
En tant que vétéran du power-gaming dans sa vie précédente, la réponse était évidente.
« Bien sûr, je prendrai la plus forte. »
Lance serra les poings, une lueur d'ambition dans les yeux.
« Puisque j'ai une triche, autant jouer sur une difficulté supérieure. »
« Ensuite, il me faudra complètement repenser mon arbre de Compétences. »
Alors que ses pensées revenaient au présent, la voiture atteignit le sommet de la dernière colline.
La silhouette familière de Rochegrise apparut à l'horizon.
...
Après avoir confirmé que Damian, ce gamin idiot, avait été pris en charge par le médecin de la Guilde et n'était pas en danger de mort,
Lance regagna son petit refuge dans le grenier.
Il verrouilla la porte derrière lui et peina à retirer son équipement trempé de sang.
Cet ensemble, qui lui avait coûté pas mal de pièces d'argent, était complètement ruiné.
L'armure de cuir était couverte de lacérations et de trous de perforation, et même deux boucles des jambières avaient cédé.
« On dirait qu'après cette mission de nettoyage conjoint, il me faudra aller au Quartier des Artisans pour m'en acheter un neuf. »
Lance s'assit torse nu sur le bord de son lit, fixant ses mains.
Elles étaient encroûtées de sang vert foncé séché.
Même maintenant, les scènes de l'affrontement dans les bas-fonds plus tôt dans la journée continuaient de défiler dans son esprit.
Le visage sauvage du Gobelin, le cri d'une Lance de Pierre fendant l'air, la sensation d'une épée courte tranchant la chair, et le choc brutal sur son bouclier.
Lance remarqua soudain que sa main droite tremblait légèrement.
Il la porta devant ses yeux pour l'examiner de près.
D'abord subtil, le tremblement s'amplifia au bout de ses doigts à mesure qu'il revivait le combat. Ses muscles tressaillaient d'excitation.
Ce n'était pas de la peur.
Lance connaissait ce sentiment sur le bout des doigts.
Ses muscles exultaient, ses nerfs vibraient — ils étaient excités par la danse sur le fil de la vie et de la mort.
Ce corps réclamait le prochain combat.
CLAC !
Un bruit net résonna.
Lance leva sa main gauche et gifla violemment sa main droite désobéissante.
— Putain de petit monstre ! maudit-il entre ses dents serrées.
— À ton âge, tu ne devrais pas avoir soif de bataille !
— Tu devrais avoir soif du corps doux et chaud d'une jeune femme ! Tu ne peux pas avoir des aspirations convenables ?!
Pour réprimer cette agitation anormale, il ferma les yeux de force et rappela frénétiquement les illustrations de l'*Édété Ostran* qu'il avait vues à la librairie.
Les oreilles duveteuses de la Renarde, le regard sulfureux de la Succube, et les longues jambes fuselées de la Rodeuse Elfe...
Il feuilleta mentalement ces pages encore et encore jusqu'à ce que l'excitation du combat s'apaise progressivement et que son esprit devienne calme comme de l'eau stagnante.
— Houu...
Lance poussa un long soupir et donna un coup de pied dans la pile d'équipement ruiné sous le lit.
Loin des yeux, loin du cœur.
Après une toilette rapide, Lance enfilait ses vêtements de jour et ressortit.
Cette fois, sa destination était la librairie de la ville.
Il avait toujours été curieux et désireux de comprendre le système des Professionnels de ce monde, mais avec ses poches perpétuellement vides, il ne pouvait glaner que des bribes par ouï-dire.
Il avait essayé de profiter des livres professionnels hors de prix dans la librairie.
Mais le propriétaire rusé lui avait donné une leçon.
Tous les livres de Connaissance de Haut Niveau coûtant plus de 10 pièces d'argent étaient enchantés avec une Technique anti-lecture spéciale.
Vouloir apprendre de vraies compétences sans payer ? Pas question.
Mais les choses étaient différentes maintenant.
Après avoir dépouillé ce pauvre bougre de Hakon, la bourse de Lance était temporairement bien garnie.
Sans la moindre hésitation, il posa vingt pièces d'argent sur le comptoir et acheta le *Guide de Base pour l'Emploi Professionnel*, un livre qu'il convoitait depuis longtemps.
« La connaissance est si chère. »
En sortant de la librairie, Lance serra sa bourse allégée. Même si son cœur saignait, il savait que cet investissement en valait definitivamente la peine.
Quand il rentra, le ciel s'était assombri. Il alluma la lampe à pétrole sur son bureau et, à sa lumière, ouvrit le livre coûteux.
Il était cher, mais il devait admettre que l'argent était bien dépensé.
Le papier était épais et résistant, l'écriture claire et soignée, et il contenait même d'exquis diagrammes magiques. S'il était bien conservé, il pourrait facilement se transmettre pendant plusieurs générations.
En tournant les pages, le voile mystérieux sur le système des Professionnels de ce monde se leva enfin, couche par couche, devant les yeux de Lance.
La voie d'un Professionnel était bien plus rigoureuse qu'il ne l'avait imaginé.
Le plafond de Niveau Professionnel était fixé au Niveau 20.
Après l'adoption d'une Profession, ce parcours d'avancement de vingt niveaux était connu dans les textes anciens sous le nom d'[Échelle de l'Ascension].
Cela signifiait qu'en gravissant les marches une à une, un mortel pouvait éventuellement se tenir à l'égal des dieux.
La force des Professionnels était divisée en quatre Paliers Majeurs : Niveau Ordinaire, Niveau Excellence, Niveau Extraordinaire et Niveau Légendaire.
Un gouffre infranchissable séparait chaque Palier.
Selon le livre, une fois qu'un Professionnel humain franchissait le Niveau Excellence, la Puissance Magique dans son corps commençait à remodeler sa chair, transcendant progressivement les limites de sa race.
En atteignant le Niveau Extraordinaire, une seule personne suffisait à décider de l'issue d'une bataille à petite échelle.
Quant au Niveau Légendaire final, les textes anciens les désignaient comme des catastrophes naturelles ambulantes.
Lance lut, captivé. Il ne s'arrêta que lorsqu'il tourna la page du Chapitre sur les Attributs et les prérequis de Profession, ses doigts se figeant sur la page.