À cet instant, tous — habitants et vétérans restants — tournèrent la tête d'un seul mouvement.
Leurs regards suivirent le son.
Là-bas, sur la crête noir d'encre des collines lointaines.
Une torche brillante était levée haut.
Puis une seconde, une troisième...
En l'espace de quelques courtes secondes,
des centaines, voire des milliers de torches, comme des étoiles nouvellement allumées, se relièrent rapidement à travers les collines ondulantes pour former une mer de feu éblouissante !
À la lumière qui couvrait désormais le flanc de la montagne,
tous les habitants désespérés purent voir distinctement.
Un grand nombre de Professionnels revêtus d'armures et armés d'armes,
progressaient en formations de combat ordonnées, franchissant les crêtes escarpées et se dirigeant vers l'encerclement des Démons comme une inondation sortie d'une brèche !
L'équipement de ce groupe d'Aventuriers n'était pas impeccable.
Beaucoup portaient des armures cabossées et brisées, couvertes de la terre noire et des taches de sang de la Cité Souterraine.
Certains avaient même des bandages blancs imbibés de sang enroulés autour des bras et du front.
Mais cela ne les ralentissait pas le moins du monde.
D'une foulée assurée, les mille Professionnels aguerris s'abattirent sur le groupe de Démons en furie comme un couteau aiguisé !
Ils les tranchèrent comme du bois mort !
Et derrière ces Professionnels tournés vers le combat,
un grand groupe de gens ordinaires désarmés courut aussi à leur suite.
C'étaient les personnels logistiques de l'Équipe Unifiée de Stratégie du Dragon Cramoisi.
Un jeune homme en toile de lin grossière s'empressa vers la vieille femme qui venait de tomber.
Il glissa ses mains sous ses bras et l'aida délicatement à se relever.
« Ça va, madame. »
Le jeune homme désigna les torches au loin.
« Allez vers la lumière des torches. Nos Thérapeutes sont là-bas. »
Après avoir parlé,
le jeune homme se baissa et ramassa les morceaux de rations sèches et grossières qui avaient été dispersés sur le sol piétiné par les Démons.
Sans la moindre dégoût, il usa du pan de sa propre tunique pour essuyer soigneusement la boue.
Puis il les remit dans le sac en toile lourdement rapiécé de la vieille femme.
Et ce n'était pas seulement ce jeune homme.
Les autres habitants furent témoins d'une scène incroyable après l'autre.
Nettoyer ces Démons de bas niveau ne nécessitait pas que tous les Professionnels chargent à la fois.
Certains Lanceurs utilisaient des Sorts de Lévitation pour redresser les lourdes charrettes en bois renversées.
Il y avait des Voyageurs agiles en Armure de Cuir, de la Profession Voyageur.
Ils rendaient les petits ballots et effets qu'ils venaient de récupérer sur les cadavres de Démons, les restituant intacts aux habitants qui tremblaient encore sous les charrettes.
Assistant à tout cela,
la plupart des habitants restèrent plongés dans un long silence stupéfait.
« Cela... Cela brise complètement notre perception des Aventuriers ! »
Dans leur esprit, les Aventuriers étaient une bande de désespérés qui tiraient leur lame les uns sur les autres pour quelques Pièces de Cuivre.
« Comment peuvent-ils protéger des civils de leur propre initiative ? »
« Jusqu'à nous aider à ramasser notre nourriture et réparer nos charrettes ? »
Grâce à l'arrivée de l'Équipe Unifiée de Stratégie du Dragon Cramoisi,
les Démons de la zone furent éliminés avec une rapidité incroyable.
En moins d'une demi-heure,
la nature retrouva son calme.
Après le combat,
les combattants de l'Équipe Unifiée de Stratégie du Dragon Cramoisi ne se dispersèrent pas.
Ils se reformèrent dans leurs escouades d'origine,
et constituèrent rapidement un cordon de sécurité serré autour de la périphérie des dizaines de milliers d'habitants.
Julius, Felix et Viters, les trois commandants principaux, longèrent le convoi, inspectant soigneusement la ligne défensive et vérifiant les pertes.
Felix s'approcha d'une voiture, fit distraitement voler le sang vert de sa lame, et rengaina sa Longue Épée dans son Fourreau avec un *ching* sec.
Soudain, il perçut dans sa vision périphérique une petite ombre sombre qui s'approchait sur sa droite.
Il saisit instinctivement la garde de son épée et whippa la tête.
Devant lui se tenait un petit garçon de quatre ou cinq ans à peine.
Le gamin était manifestement un peu effrayé par l'armure tachée de sang de Felix.
Mais il parvint à rassembler son courage.
Il se mit sur la pointe des pieds, tendant une petite main sale vers Felix.
Au creux de cette paume enfantines,
reposait la moitié d'un biscuit à l'avoine légèrement émietté.
Le biscuit était grossièrement fait ; on y voyait même des enveloppes non broyées, avec juste une trace de confiture bon marché et de mauvaise qualité sur le dessus.
La main de Felix, encore sur la garde, se figea.
Il resta figé, fixant ce demi-biscuit d'aspect rustique.
Un geste comme celui-là.
Que ce soit en tant que noble par le passé, ou en tant qu'Aventurier,
il n'avait jamais rien vécu de semblable.
Felix relâcha sa prise sur l'épée.
Il s'accroupit, amenant ses yeux à la hauteur de ceux du petit garçon.
Il tendit sa main gantée et prit le demi-biscuit dans la petite paume sale.
Puis, juste devant l'enfant, il le porta à sa bouche et en croqua un gros morceau.
« C'est sucré. »
Felix mâcha. La texture était sèche et grossière, mais il mangea avec une grande sérieux.
« C'est délicieux ! »
Entendant cela,
les yeux autrefois timides du petit garçon s'illuminèrent instantanément.
Son petit visage tendu s'épanouit en un immense sourire radieux.
Puis, il se retourna joyeusement et, sur ses courtes jambes potelées, dandina comme un caneton heureux, courant se blottir dans l'étreinte chaleureuse de sa mère toute proche.
Felix resta accroupi, regardant les quelques miettes restantes dans sa main.
Un sentiment incroyable, qu'il n'avait jamais éprouvé de sa vie,
tel un courant chaud.
Il naquit dans sa poitrine, se diffusant lentement dans chaque fibre de son être.
En vérité,
lorsqu'ils venaient tout juste de sortir de la Cité Souterraine et avaient vu Rochegrise attaquée par les Démons,
les trois commandants, ainsi que la plupart des membres derrière eux,
avaient agi presque inconsciemment, sans hésitation ni calcul de gain ou de perte personnels.
Après tout, pendant les dernières semaines, la seule chose qu'on leur avait martelée était de tirer leur épée pour protéger leurs camarades. Alors, en voyant les leurs attaqués par des Démons, leur premier instinct fut de dégainer et d'aider.
Mais Felix n'avait jamais imaginé
qu'un acte de protection aussi simple, accompli sans aucune attente de récompense,
ébranlerait son âme.
« Cette expédition dans la Cité Souterraine... Les changements qu'elle a provoqués en chacun sont probablement bien plus profonds que nous ne l'imaginions... »
Songea Felix pour lui-même.
Juste au moment où il se relevait pour continuer sa patrouille le long de la ligne défensive,
un homme d'âge mûr quelque peu bedonnant, vêtu d'une soie décente, s'approcha de lui, l'air inquiet.
C'était Homman.
« Excusez-moi, Monsieur. »
Demanda Homman, se tortillant les mains d'un ton déférent.
« Puis-je savoir si vous êtes la force principale de l'une des grandes Guildes de Ville Blanche-Rivière ? »
« Si... »
Felix s'arrêta, jeta un œil à ses camarades qui réconfortaient les civils, et finit par secouer la tête.
« Si vous parlez de nous tous ici, »
« alors nous n'appartenons à aucune Guilde unique. »
« Nous venons de faire une retraite forcée depuis la Cité Souterraine de l'”Écho de Pierre Rongée”. »
Felix se redressa légèrement, une pointe de fierté dans la voix.
Même si ce groupe allait bientôt se disperser, à cet instant, il était vraiment fier d'en avoir fait partie.
Il avait adoré son temps au sein de cette équipe.
« Nous sommes l'Équipe Unifiée de Stratégie du Dragon Cramoisi. »
À ces mots, Homman parut visiblement surpris.
Mais il se remit vite, un éclair d'espoir dans les yeux alors qu'il insistait avec urgence,
« Alors... puisque vous venez de là-dedans, »
« savez-vous... un jeune homme nommé Lance ? »
« C'est le fiancé de ma nièce. Est-il... est-il sain et sauf ? »
L'image dans le ciel tout à l'heure était trop floue.
Homman n'avait pas reconnu que l'expert terrifiant qui s'était transformé en Demi-Dragon pour combattre un Esprit Héroïque à mort dans les airs était la même personne que le Copiste ordinaire de la Guilde.
Dans son esprit,
Lance n'était qu'un Copiste qui avait récemment changé de Profession pour devenir Aventurier.
« Fiancé ? »
Felix fut manifestement pris de court par le mot.
Il jeta instinctivement un coup d'œil vers Julius, qui dirigeait les troupes non loin.
L'image de Lance emmenant la Dame des Neiges par la main devant tout le monde dans la Cité Souterraine lui revint en mémoire.
Le vent de nuit soufflait sans cesse sur la lande,
charriant l'odeur métallique de la terre humide et la faible senteur du sang.
Les dizaines de milliers d'habitants, que l'attaque surprise avait plongés dans le désespoir,
maintenant,
serrés les uns contre les autres, observaient les larges dos des Aventuriers épée au poing qui patrouillaient le périmètre.
Gratitude.
Émerveillement.
Le soulagement d'avoir échappé au désastre.
Et une confiance naissante envers l'équipe connue sous le nom de « Dragon Cramoisi » !
Ces pensées et sentiments les plus purs, émanant de dizaines de milliers de mortels ordinaires,
semblaient créer une résonance invisible et merveilleuse.
Ils se transformèrent en fils imperceptibles d'or pur.
Dans l'immensité sans borne du Royaume Stellaire,
ces fils convergèrent en un mince flux qui irradiait une lumière chaude.
Il traversa le vide infini, s'écoulant inexorablement vers une certaine étoile cramoisie qui vacillait d'une lueur faible !
Et cette pure Puissance de Pensée
était précisément la Puissance dont le jeune homme face au Dieu Maléfique avait le plus besoin !