Trois immenses points d'interrogation apparurent instantanément au-dessus de la tête de Lance.
Roi Démon ?!
Atlas n'est-il pas le Héros qui a sauvé le monde ?
Qu'est-ce qui se passe au juste ?
Parlons-nous vraiment de la même personne ?
Dans quelle mesure l'histoire de ce monde a-t-elle été altérée et dissimulée ?
Alors que l'esprit de Lance tourbillonnait sous le flot de questions et qu'il s'apprêtait à exiger davantage de réponses…
Soudain, il ressentit une sensation de traction au plus profond de son âme.
[Talent Spécial détecté : l'Anneau Ouroboros prend effet…]
[Rappel d'Âme initié. Retour au Royaume Matériel…]
« On dirait que tes "vacances" sont terminées, beau gosse. »
La Sorcière des Enfers perçut avec acuité la fluctuation dans l'âme de Lance et fit un petit pas en arrière.
« Cependant, en tant qu'aînée, laisse-moi te donner un conseil bienveillant. »
« Tu sembles posséder une capacité rare à Résister à la Mort de force. »
« Mais tu ne dois pas trop t'appuyer sur ce pouvoir. La mort, en fin de compte, est toujours juste. »
« Chaque fois que tu t'échappes du Pays des Morts, ce dernier peut en ressentir l'écho. Fais-le trop souvent, et un jour, il t'arrivera malheur. »
Malheureusement, Lance n'eut pas le temps de méditer sur le sens profond de ses mots.
SHWOUM—
Une intense sensation d'apesanteur le submergea.
La conscience de Lance fut arrachée de force au lac noir, semblable à un miroir.
…
« Tousse, tousse ! »
Quand Lance rouvrit les yeux et reprit conscience,
il découvrit sa tête posée sur des genoux moelleux.
Au fur et à mesure que sa vision se clarifiait, il vit le visage délicat de Nieve, à quelques centimètres du sien.
Mais avant qu'il ne puisse parler, un frisson soudain parcourut tout son corps.
Il baissa les yeux.
Son corps entier était complètement gelé dans une épaisse couche de glace solide !
Sans la vapeur chaude émanant de son corps tandis que le processus de résurrection s'activait, faisant fondre rapidement la glace alentour, il serait probablement encore une gigantesque statue de glace.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Alors que la vapeur s'épaississait, la glace restante sur son corps commença à se briser.
Des éclats glissèrent le long de son menton et tombèrent au sol avec un claquement net.
Lance se souvenait clairement. Avant de mourir, il avait explicitement dit à Nieve d'utiliser la capacité de la Fleur de Neige Givrée pour aider à réinitialiser le temps de recharge de son Talent.
Alors comment se faisait-il qu'il se réveille, découvert gelé comme un esquimau par elle ?
Cependant,
Le regard de Lance se posa sur les mains de la fille. Elle tenait en l'air une stalactite épaisse et pointue, sa pointe dirigée droit sur sa poitrine.
Tous deux se fixèrent, yeux écarquillés. La scène fut incroyablement gênante un instant.
Voyant les yeux de Lance s'ouvrir soudainement,
Nieve fut visiblement surprise à son tour.
Elle cligna des yeux bleu glace, et sa main trembla, lâchant prise.
CLANG.
La lourde stalactite s'abattit sur la poitrine de Lance, lui comprimant le thorax.
Avec un soupir de résignation, Lance repoussa le bloc de glace hors de son torse, s'appuya sur ses mains et secoua vigoureusement les éclats de glace de ses cheveux et de son visage.
« C'était quoi tout ça ? »
demanda Lance, ne sachant s'il devait rire ou pleurer, en regardant Nieve qui maintenait encore sa main en l'air.
« Je ne t'avais pas dit d'utiliser la fleur ? Pourquoi m'as-tu soudain gelé ? Et cette stalactite géante ? Tu essayais de m'assassiner ? »
Nieve pointa un doigt vers la Fleur de Neige Givrée faiblement lumineuse au-dessus de son oreille gauche.
« Nieve l'a utilisée. »
Elle énonça le fait d'une expression impassible, mais sa voix portait une trace à peine perceptible de grief.
« Mais Nieve a vu que Lance ne respirait toujours pas, et que son cœur s'était complètement arrêté. »
« La fleur s'est bien allumée, mais tu ne te réveillais toujours pas, Lance. »
À cette explication,
Lance se figea un instant.
« Un délai ? »
C'était complètement inattendu.
Il semblait que l'utilisation fréquente de son Talent de Résurrection au combat, ajoutée à l'affrontement direct avec la mort à la fin,
avait fait glisser son âme trop profondément cette fois, la faisant tomber entièrement dans le Lac de Réflexion du Pays des Morts.
Du coup, quand le Talent s'activa pour aller repêcher son âme hors du Lac de Réflexion, cela prit un peu plus de temps.
« C'est de ma faute, alors. J'ai eu un petit contretemps là-bas et j'ai été retenu un moment, »
expliqua Lance à Nieve.
« Mais même si je ne me suis pas réveillé tout de suite, pourquoi m'as-tu gelé en bloc de glace ? »
Nieve secoua la tête, avança sur les genoux et se rapprocha un peu.
Elle regarda Lance et commença à expliquer sincèrement les traditions de sa race de Dame des Neiges.
« Si le partenaire d'une Dame des Neiges meurt, on ne peut absolument pas le laisser dehors. »
« Il faut le geler dans la glace, en faire un bloc de glace, et le porter jusqu'à la Grande Montagne de Neige du Territoire du Nord. »
En parlant, Nieve leva les mains et traça sincèrement dans les airs le contour rectangulaire d'un cercueil.
« Trouver une grotte et l'y mettre. »
« Comme ça, Lance ne disparaîtra pas. Il pourra rester avec Nieve pour toujours et à jamais. »
En entendant cette description,
Lance ne put s'empêcher de frissonner.
Ce frisson était encore plus glacial que la glace qui venait de recouvrir son corps.
« Oublie le fait qu'une Sorcière poursuive quelqu'un jusqu'à la Porte du Pays des Morts pour le bloquer, c'est déjà assez ridicule. »
« Ces coutumes funéraires des Dames des Neiges ont l'air bien trop horribles. »
« Transformer son partenaire en statue de glace pour l'entreposer dans une grotte et le contempler tous les jours ? »
« Sont-elles toutes des yandere légendaires obsédées par les figurines ? »
« Mais avec quelles femmes terrifiantes me suis-je fourré ? »
Alors que Lance se félicitait intérieurement d'être en vie,
Nieve sembla enfin réaliser sa résurrection.
Elle repéra une faille dans ce que Lance venait de dire.
« Lance vient de mourir… »
Nieve se pencha soudain vers l'avant, posant ses mains de part et d'autre des cuisses de Lance et le coinçant dans un coin.
Ses yeux bleu glace le fixèrent intensément.
« Tu as menti à Nieve ! »
« Tout à l'heure, Lance a dit de sa propre bouche que tant que Nieve utiliserait la Fleur de Neige Givrée, il se réveillerait tout de suite. »
« C'était un accident, je ne m'attendais pas à ce que— »
Lance tenta de s'expliquer, se sentant un peu coupable. Après tout, il avait rompu sa promesse sur ce point.
Mais Nieve, désormais consciente d'elle-même, n'avait aucune intention d'écouter ses excuses.
Elle passa une jambe par-dessus, plantant fermement son genou sur le sol de bronze sous Lance. Usant de son poids, elle le repoussa au sol juste au moment où il s'était redressé.
« Nieve a découvert. C'était un mensonge. »
La fille le toisait, sa voix calme mais teintée d'une pointe de danger.
« La punition convenue d'avance. »
« Cent baisers glacés ! À payer sur-le-champ ! »
« Tout de suite ! »
Voyant que Nieve pinçait déjà les lèvres,
Lance paniqua et tendit vivement les mains, la tenant fermement par les épaules.
« Attends ! Calme-toi, ce n'est vraiment pas le moment ! »
Mais avant que Lance ne puisse poursuivre sa tentative de raisonnement…
Soudain !
ROUMBLE !
L'immense Salle de Bronze tout entière fut secouée par un violent tremblement.
La secousse était si intense que certaines décorations en bronze sur les murs se détachèrent et s'écrasèrent au sol.
Immédiatement après,
une volonté incommensurablement vaste, teintée d'une colère palpable,
s'abattit sur cet espace sans le moindre avertissement !
Cette volonté n'était pas dirigée contre eux.
Lance la reconnut instantanément comme la volonté de la Cité Souterraine elle-même.
À cet instant, cette volonté massive entrait en collision violente avec la présence du Dieu Maléfique que l'Association des Ermites Sans-Visage avait invoquée à l'extérieur !
Au milieu de cet affrontement terrifiant de volontés,
tous deux entendirent une voix dans leurs esprits.
[En raison d'une interférence d'un Pouvoir Divin externe,]
[La Couronne d'Été : Monarchie Brise-Terre va maintenant mettre fin prématurément à son processus de finalisation !]
En entendant cette voix,
Lance resta stupéfait.
« Une finalisation au niveau Monarque Brise-Terre ? »
Lance comprit instantanément.
Cela signifiait que le rituel sacrificiel de l'Association des Ermites Sans-Visage à l'extérieur, bien qu'entravé, avait finalement été forcé à une conclusion réussie !
Ils avaient vraiment utilisé le pouvoir du Dieu Maléfique pour élever de force le niveau de récompense de cette douzaine de Cités Souterraines au niveau « Monarchie Brise-Terre » — un niveau capable d'influencer le cours historique d'une Province entière !
« C'est la première fois que je vois la volonté de la Cité Souterraine si furieuse et affolée. »
Lance ricana intérieurement.
« Mais la récompense principale que l'Association des Ermites Sans-Visage s'est donnée tant de mal pour voler est probablement hors de leur portée maintenant. »
Car parmi la douzaine de Cités Souterraines couvertes par cette Monarchie Brise-Terre, le pion le plus crucial responsable d'atteindre la plus haute Valeur de Couronne et d'agir comme faucheur final — l'Escouade de la Cloche Cramoisi —
avait déjà été anéanti par lui d'un seul coup !
Ils n'avaient même pas laissé un cheveu.
Sans ce récepteur, même si le Dieu Maléfique déchirait un trou dans les règles, il serait impossible d'extraire la récompense de la Cité Souterraine.
Par conséquent,
« Ne me dites pas que cette pêche géante qui vient de tomber du ciel va atterrir sur ma tête ? »
Lance se frotta le menton, un regard particulier dans les yeux.