« Où suis-je ? »
La conscience de Lance revint peu à peu, mais il constata qu'il ne s'était pas réveillé immédiatement dans la Cité Souterraine.
Tout autour de lui n'était qu'un espace totalement sombre, dépourvu de toute lumière ou de tout sens de l'orientation.
Il baissa les yeux et découvrit qu'il se tenait sur un lac aussi plat qu'un miroir noir.
Il tenta de faire un pas en avant.
Au moment où son pied toucha la surface du lac, des anneaux d'ondes grises se propagèrent à partir de sous sa semelle.
'Ah, oui. Je crois que je suis mort.'
Lance se remémora la dernière scène gravée dans sa mémoire.
Après avoir arraché la Longue Lance de Bronze qui lui transperçait le cœur, il avait ordonné à Nieve d'utiliser la « Fleur de Neige Givrée », puis avait totalement perdu connaissance et s'était effondré dans ses bras.
'C'est donc ça, la sensation de la mort ?'
Lance ne ressentait aucune panique, juste une pointe de curiosité.
Dans cet espace silencieux, il eut soudain l'impression qu'une chose, droit devant lui, l'appelait.
Ce qui le poussa à avancer involontairement.
À chaque pas, une onde se répandait sur la surface du lac noir sous ses pieds.
Juste à ce moment.
Un flux d'informations envahit soudain son esprit, lui révélant instantanément le nom du lac sous ses pieds.
[Lac de Réflexion]
C'était une halte obligatoire où toute âme était contrainte de se rendre après la mort de son corps physique.
Et les ondes qui s'élevaient sous ses pas représentaient l'attachement d'une personne à la « vie » dans le Royaume Matériel.
Si une âme ayant vécu une existence pleine et acceptant totalement la mort posait le pied sur cette eau, elle ne créerait aucune onde. Elle glisserait rapidement et sans résistance vers l'autre bout du lac, comme sur une patinoire.
Lance suivit l'appel, marchant sur la surface du lac pendant un moment.
Finalement.
Il s'arrêta.
Car il découvrit que ce qui l'appelait n'était pas une créature, mais une porte.
Une porte colossale, bien plus grande que tout ce qu'il aurait pu imaginer.
De la perspective de Lance, la porte faisait une bonne dizaine de mètres de large et atteignait une hauteur exagérée de plusieurs dizaines de mètres.
L'ensemble semblait taillé dans une roche grise-blanche inconnue, sa surface couverte de motifs complexes.
[Porte du Pays de la Mort]
Tout comme zuvor, ce nom apparut inexplicablement dans l'esprit de Lance.
'Porte du Pays de la Mort ?'
Une idée frappa Lance.
'N'est-ce pas l'endroit mentionné par le Héros nommé Atlas lors de la Cérémonie de Profession ?'
'Cet homme avait dit avoir gravé toutes les informations sur la Profession [Garde Pâle] derrière cette porte.'
'Mais, d'après ce qu'avait dit Atlas, il y était clairement entré en étant vivant.'
'Pourquoi moi dois-je être mort pour voir cette porte ?'
'La Profession de Garde Pâle cacherait-elle une capacité spéciale à entrer et sortir librement du Pays de la Mort, que je n'ai pas encore débloquée ?'
Alors que l'esprit de Lance était rempli de doutes, au moment où il s'apprêtait même inconsciemment à lever la main pour toucher la porte de pierre...
« Beau gosse, je te conseille de ne pas t'approcher davantage. »
« Si tu ouvres vraiment cette porte et que tu fais ne serait-ce qu'un pas à l'intérieur, tu seras mort pour de bon. »
Une voix féminine moqueuse retentit soudain derrière Lance.
'Il y a quelqu'un d'autre ici ?!'
Grandement alarmé, Lance pivota la tête.
Il vit une femme debout à moins de dix mètres de lui, qui était apparue là on ne sait quand.
Elle portait une ample Robe de Mage noire à grande capuche qui masquait la majeure partie de son visage dans l'ombre, ne laissant deviner que le contour fin d'un menton pointu.
« Qui es-tu ? »
demanda Lance, reculant d'un demi-pas méfiant.
Pourtant, au vu du ton de son avertissement, elle ne semblait pas avoir de mauvaises intentions.
« Mon identité n'a pas d'importance. »
La voix de la femme sonnait mûre et portait une aura de mystère.
« Mais tu t'es fourré dans un sacré pétrin cette fois-ci. »
« Cette gamine, Cauchemar, est folle furieuse depuis quelques jours. »
La femme à capuche laissa échapper un doux rire.
« Elle a traîné de force toutes les Sorcières encore actives dans le Royaume Matériel pour te chercher aux quatre coins du monde. »
« J'ai vécu si longtemps, et c'est la première fois que je vois cette gamine dans un tel état. Tsk tsk tsk, comme c'est terrifiant. »
En entendant cela.
Les commissures des lèvres de Lance ne purent s'empêcher de tressaillir.
'Yvette ? Elle a provoqué un tel remue-ménage ?'
Il comprit immédiatement l'identité de l'autre.
Puisqu'elle avait mentionné Cauchemar et l'avait appelée « gamine », la femme à capuche face à lui était assurément un membre éminent de la Race des Sorcières.
Il remonta le fil de ses pensées.
Puisque la Cité Souterraine était complètement scellée depuis le jour de son ouverture, même la connexion au Royaume Stellaire avait été brutalement coupée.
Par conséquent, il n'avait pas revu Yvette dans ses rêves depuis près de deux semaines.
Il ne s'était simplement pas attendu à ce que...
Yvette devienne si frénétique.
Au point de mobiliser autant de Sorcières rien que pour le retrouver.
« Cependant... »
poursuivit la femme à capuche, une pointe de compréhension dans la voix.
« Je me demandais où quelqu'un que même l'autorité de Cauchemar ne pouvait pas trouver avait bien pu se cacher. »
« On dirait que tu as été convoqué ici par la mort elle-même. »
« Ça s'explique. Quand tu reviendras, explique-lui bien les choses. Vu à quel point cette gamine est obsédée par toi, elle te pardonnera vite. »
À ce stade, la femme sembla penser à quelque chose d'amusant.
« Tu n'imagines pas. Parce qu'elle ne te trouvait pas, elle a cru que tu t'étais fait séduire en secret par quelque Sorcière sans vergogne. »
« Lors des réunions du Royaume Stellaire ces derniers jours, elle a interrogé une à une toutes les Sorcières bien dotées. Ça l'a vraiment mise en rogne. »
Lance éclata en sueurs froides en écoutant cela.
'Quand une Sorcière est jalouse, son imagination est bien trop vive.'
Mais une autre affaire lui hérissait le cuir chevelu encore plus.
Même après qu'il eut complètement péri et fût tombé dans le Lac de Réflexion des Enfers, ces Sorcières avaient pu le traquer avec précision et l'acculer.
Leur capacité à retrouver les gens était un peu trop terrifiante !
'Si je mets un jour Yvette vraiment en colère, est-ce que ça veut dire que je ne pourrai même pas reposer en paix après ma mort ?'
« Merci pour l'avertissement. »
Lance se ressaisit et remercia poliment la Sorcière inconnue.
Il n'était pas un figurant sans cervelle de film d'horreur cherchant la mort précoce.
Puisque cette aînée s'était donné la peine de l'avertir qu'ouvrir la porte signifiait une mort certaine, il retirerait docilement la main et ne toucherait en aucun cas à la porte de pierre.
Mais la question d'avant persistait dans son esprit, et Lance ne put s'empêcher de demander.
« Aînée, pour autant que je sache... »
« par le passé, il semble qu'il y ait eu quelqu'un qui a pu s'approcher de cette porte étant encore en vie, y graver des informations, et en repartir vivant. »
« Oh ? Tu es au courant de ça... Pas étonnant. »
Une trace de surprise transparaissait dans la voix de la femme à capuche ; elle semblait un peu surprise que Lance connaisse ce secret.
« Je me demandais, en t'observant depuis le côté. »
« Comment une âme qui vient de quitter son corps physique peut-elle se tenir si fermement sur ce Lac de Réflexion ? »
« Donc, tu possèdes cette Profession spéciale, Garde Pâle. »
« Tu reconnais ma Profession ? »
Lance fut encore plus surpris. C'était la première fois qu'il entendait quelqu'un d'autre mentionner cette Profession.
« Comment ne pas la connaître ? »
La femme releva légèrement le menton, une pointe de fierté dans le ton.
« Je suis la Sorcière des Enfers. »
Elle tourna la tête vers l'immense porte de pierre.
« La précédente Garde Pâle. »
Face à la porte de pierre, le ton de la Sorcière des Enfers portait en fait une trace de respect.
« À l'époque, pour empêcher le Dieu de la Mort d'emporter ses camarades tombés derrière lui... »
« il s'est tenu exactement là où tu te tiens maintenant, utilisant son propre dos pour maintenir la Porte du Pays de la Mort fermée. »
« Il a refusé de faire ne serait-ce qu'un pas dans le Pays de la Mort, et a utilisé son corps pour empêcher de force ses camarades de glisser dans l'abîme. »
« Cependant... »
La Sorcière marqua une pause, comme si elle rappelait quelque ancienne légende.
« D'après les informations que je possède, cet homme est finalement devenu un Roi Démon d'une certaine génération, je crois. »