Au-dessus, les formations lumineuses du plafond voûté de la Cité Souterraine changeaient lentement de couleur avec le passage du temps.
La lumière blanche, autrefois éclatante comme en plein jour, s'assombrissait progressivement, prenant une teinte orangée rougeâtre.
C'était un crépuscule simulé.
Le camp entier n'était pas plongé dans le chaos qu'on aurait pu attendre.
Bien au contraire.
Un silence angoissant y régnait.
Quand les grands espoirs d'une personne s'effondrent en un instant, la chute vertigineuse depuis les nuages vers l'abîme la plonge dans un état d'engourdissement.
En d'autres termes, la résignation.
Au coin d'une rue, en lisière du camp,
Un vieux mercenaire aux cheveux grisonnants et au visage balafré s'efforçait d'écrire quelque chose sur un morceau de parchemin, à la lueur mourante du crépuscule.
Ses grandes mains semblaient particulièrement maladroites maintenant.
Une fois terminé,
Le vieux mercenaire plia soigneusement le parchemin et le glissa dans une enveloppe usée.
Ensuite, il fouilla longuement dans la pochette de tissu à sa ceinture, versa tous les vingt et quelques Cristaux de Démon faiblement lumineux qu'elle contenait dans l'enveloppe, et la scella finalement avec sa propre salive.
Une fois tout cela fait,
Il se redressa et traversa la rue, interpellant un jeune Errant connu comme le membre le plus agile de leur groupe.
« Hé, gamin. »
Les cicatrices sur le visage du vieux mercenaire se déformèrent en un hideux sourire.
« Tes talents de discrétion sont les meilleurs de notre groupe. »
Il marqua une pause, son ton devenant suppliant.
« Si… et je dis bien si… »
« Quand l'échéance tombera demain, si tu trouves un moyen de t'échapper vivant de la Cité Souterraine… s'il te plaît, rends-moi un service et porte cette lettre à l'Auberge de la Rose Pourpre à Rochegrise. »
Le vieux mercenaire tapota l'enveloppe épaisse.
« Il y a plus de vingt Cristaux de Démon dedans. C'est tout ce qu'il me reste. Tu peux en garder la moitié pour la peine.
« L'autre moitié, donne-la à ma fille. Elle travaille comme serveuse à l'auberge. Dis-lui… que son vieux père ne pourra peut-être pas rentrer pour son anniversaire cette fois-ci. »
Le jeune Errant ne dit mot.
Il plongea son regard dans celui du vieux mercenaire.
Puis, toujours sans un mot, il prit l'enveloppe, la rangea soigneusement dans la poche intérieure de son Armure de Cuir, et fit un signe de tête ferme au vieux mercenaire.
Des scènes similaires se jouaient dans toute la rue.
Certains détachaient leurs objets les plus précieux pour les fourrer dans les mains de compagnons plus habiles, avec de meilleures chances de survie, leur ordonnant les yeux rougis de transmettre leurs derniers mots à leurs familles restées au pays.
D'autres Aventuriers semblaient s'être résignés entièrement à leur sort.
Ils sortirent le tabac coûteux qu'ils n'osaient d'habitude pas fumer, quelques-uns s'appuyèrent contre un mur, s'échangeant une lumière.
Au milieu des volutes de fumée, ils bavotaient sur quelle taverne avait les plus jolies serveuses et laquelle vendait la bière la moins frelatée.
C'était leur façon d'accepter calmement leur destin : être engloutis par la Marée Démoniaque demain.
Pendant ce temps, sur la plateforme de commandement au cœur même du camp,
Felix était assis seul sur une chaise en bois.
Ses mains étaient serrées si fort que ses ongles s'enfonçaient profondément dans la chair de leurs dos, pourtant il ne semblait ressentir aucune douleur.
Il restait là, observant en silence les scènes qui se déroulaient dans la rue en contrebas.
Il vit Thomas dans la foule.
Ce même jeune Chevalier qui, juste la veille au banquet de la victoire, avait rougi en déclarant à haute voix qu'il rentrait se marier.
Mais maintenant, ce jeune Chevalier autrefois si vibrant serrait simplement son Épée Croisée.
Ses yeux étaient vides tandis qu'il fixait le ciel artificiel terne, silencieux comme une statue.
Chaque scène d'adieu en bas était comme une scie qui allait et venait sur le cœur de Felix, le lacérant jusqu'à lui couper le souffle.
« Pardonnez-moi, tous… »
Felix hurla sa détresse en silence.
Depuis un moment déjà,
Il avait vu de ses propres yeux Lance transformer l'Équipe de Stratégie Unifiée du Dragon Rouge, depuis une bande dispersée, en une force cohérente, rayonnant d'une unité étonnante et d'un espoir naissant.
Il en était venu à considérer sincèrement cette équipe mixte comme une cause qui valait la peine de se battre.
Ce sentiment de dévouement total,
Il était plus libérateur que son temps à la Croix du Lion d'Or, où il devait mener ces gamins de nobles en missions quotidiennes.
À la Croix du Lion d'Or, tout tournait autour des politiques complexes et des origines familiales de la noblesse.
Même s'il en était un capitaine,
Beaucoup de membres de haute naissance sous ses ordres ignoraient simplement ses ordres dans son dos.
Pour ces nobles qui ne cherchaient qu'à se donner du lustre, l'Ordre de la Croix du Lion d'Or n'était rien d'autre qu'un tremplin clinquant pour leur carrière. Il n'y avait aucun sens de l'honneur collectif.
Mais l'Équipe de Stratégie Unifiée du Dragon Rouge était complètement différente.
Ici, peu importe la naissance ou le rang, tous se battaient désespérément pour le même but : la survie.
C'était un bastion dans lequel ils avaient mis tout leur cœur et toute leur âme.
Mais maintenant.
Il avait tout gâché !
Felix portait tout le blâme.
« Si… si seulement j'avais été plus prudent en avançant. »
« Si seulement j'avais repéré ce Demi-Elfe plus tôt… »
« Peut-être… que cette zone ne se serait pas effondrée ? »
« Ces dix mille personnes devraient être sur la place en ce moment, à fêter leur victoire. »
« Au lieu de faire la queue pour écrire leurs derniers mots au Dieu de la Mort… »
« Felix. »
Juste au moment où Felix s'enfonçait dans un gouffre profond et inévitable d'auto-accusation,
Julius gravit la plateforme et s'assit à côté de lui.
Il lui tendit une gourde en cuir remplie d'eau fraîche.
« Ce n'est pas de ta faute. »
Julius soupira, regardant le camp en contrebas, son ton doux et rassurant.
« Personne n'aurait pu prévoir que ces fous de la Cloche Cramoisi de la Mort transportaient des Bombes Alchimiques d'une telle puissance, ou qu'ils seraient assez dérangés pour faire exploser un secteur entier juste pour tous nous emporter avec eux. »
« Dans les circonstances, tu as limité les pertes et ramené tout le monde vivant. »
Felix prit la gourde mais ne la déboucha pas pour boire.
Il la serra à deux mains et afficha un sourire amer, moqueur.
« Ramener tout le monde vivant ?
« Et pour quoi faire ? Pour qu'on soit tous piégés dans ce camp scellé, à attendre la mort ensemble ? »
Felix se tourna vers Julius.
« Julius, tu sais ce qui me fait le plus mal en ce moment ?
« C'est eux… »
Felix désigna les Aventuriers engourdis en bas.
« C'est que lorsqu'ils ont appris que mon échec dans mon secteur assigné nous avait tous condamnés…
« Pas un seul n'est venu m'injurier.
« Pas un ne m'a lancé une pierre pour évacuer sa rage !
« Plus ils acceptent cela calmement, plus je me sens… comme un pécheur impardonnable ! »
Voyant le jeune noble si fier si fragile,
Julius soupira. Il tendit la main et tapota doucement l'épaule de Felix, à court de mots réconfortants.
Juste alors,
Le bruit de pas lourds, puissants, ferrés, accompagné du clangement de métal raclé, approcha depuis l'arrière de la plateforme.
C'était Viters du Trône de Fer.
Lui aussi était monté sur la plateforme.
Son équipe venait tout juste de rentrer au camp depuis sa zone de nettoyage après avoir appris l'effondrement.
Viters portait une corde épaisse, d'où pendaient plusieurs bouteilles non ouvertes de spiritueux nains puissants.
L'instant où il posa le pied sur la plateforme, il vit l'état pathétique de Felix, en train de se flageller.
« Désolé, tu as vu… »
Dit Felix, la tête basse, la voix rauque.
Entendant cela,
Les sourcils de Viters se froncèrent instantanément.
Contrairement à Julius, il ne s'assit pas pour offrir de douces paroles de réconfort.
Au lieu de cela, il avança résolument, s'arrêtant droit devant Felix.
Puis,
sous le regard horrifié de Julius,
Viters saisit l'une des bouteilles de spiritueux nains.
Sans la moindre hésitation,
Il l'abattit violemment sur la tête baissée de Felix !