Nieve est de nouveau traînée par la Fille-Chat Philis, qui vient de rentrer du front.
Elles courent vers la cuisine temporaire pour voir si le Vieux Chef et les autres Cuisiniers Spirituels ont préparé de nouveaux desserts délicieux.
Après le départ des deux filles, Lance laisse enfin échapper un soupir de soulagement.
C'est alors que Julius s'approche avec un large sourire, tenant deux bouteilles de bière non ouvertes.
Il suit le regard de Lance vers Nieve, au loin, qui semble bien plus vive qu'avant.
Les yeux de Julius sont emplis de la satisfaction d'un père gâteau.
Il s'assoit à côté de Lance et lui tend une bouteille.
« Merci, Lance. »
dit Julius sur un ton sincère.
« Grâce à tes soins pendant cette période, je vois que Nieve devient de plus en plus comme une personne normale. »
Il marque une pause, comme s'il hésitait, mais continue quand même, effrontément.
« À l'avenir... si elle fait quelque chose d'inconscient, il se pourrait que je doive t'embêter pour que tu continues à veiller sur elle. »
Lance prend la bouteille.
D'un commun accord, ils choquent leurs bouteilles et en boivent chacun une grande gorgée.
Reposant sa bouteille, Julius se tourne vers Lance et pose soudain une question.
« Mais au fait, quand comptez-vous vous marier, tous les deux ? »
« PFFFT ! »
Lance recrache impitoyablement la gorgée de bière qu'il vient d'avaler.
Il s'étouffe et tousse à répétition, fixant Julius les yeux écarquillés.
Face à la réaction violente de Lance, Julius éclate de rire.
Il désigne un feu de joie au loin.
Un groupe de membres de la Main d'Argent s'y trouve, hurlant pour pousser un jeune Chevalier à boire.
Le visage du jeune Chevalier est rouge tomate, il tient à peine debout, mais il continue de vider coupe après coupe avec un sourire bête.
« Regarde ce gamin idiot. »
dit Julius en souriant.
« Il s'appelle Thomas. »
« Il prévoit de prendre officiellement sa retraite une fois cette Couronne d'Été terminée. »
Au moment où Lance ressent une pointe de curiosité, Julius fait signe et appelle bruyamment le jeune Chevalier ivre.
Julius clape fermement l'épaule du jeune Chevalier et le présente à Lance.
« Ce gamin est pressé de rentrer se marier. »
Le jeune Chevalier se gratte la tête timidement, encouragé par l'alcool.
Il sort délicatement d'une poche intérieure une boîte métallique exquise, semblable à une montre de gousset.
L'ouverture de la boîte révèle une photographie d'Alchimie jaunie placée à l'intérieur.
Sur la photo figure une jeune fille humaine Ordinaire, avec quelques taches de rousseur et un sourire très doux.
« Elle s'appelle Clara. C'est une serveuse dans une boulangerie du Quartier Bas de Ville Blanche-Rivière. »
« Quand je prendrai ma retraite, nous pourrons ouvrir notre propre boulangerie au coin d'une rue du Quartier Bas. »
Entendant ce projet simple et sans fard, Julius se tourne vers Lance et dit en souriant :
« Tu entends ça, Lance ? Que tu sois Chevalier ou Aventurier, une fois que tu as cet âge et quelqu'un à chérir, tu devrais commencer à songer à te poser et fonder une famille. »
Lance tient sa bouteille, écoutant en silence les projets d'avenir du jeune homme.
Une vague d'émotion le submerge soudain.
'C'est exact. C'est là la vraie vie de la plupart des Aventuriers Ordinaires.'
'Bien qu'ils aient eu la chance de devenir des Professionnels maniant un Pouvoir Extraordinaire, la grande majorité d'entre eux n'avait probablement aucun désir de gravir l'Échelle de l'Ascension pour poursuivre la vie éternelle.'
'Ils n'étaient qu'un groupe de gens Ordinaires luttant pour gagner leur vie.'
'Ils pouvaient arpenter cette voie Professionnelle jusqu'à atteindre un palier qu'ils jugeaient assez stable, puis s'arrêter volontairement.'
'Fonder une famille, tenir un petit commerce, et vivre une vie simple, travaillant du lever au coucher du soleil.'
'Dans les romans que je lisais dans ma vie précédente, tout le monde était un vagabond meurtrier obsédé par le meurtre et le level-up. Ce genre de chose n'existe vraiment que dans la fiction.'
pense Lance en lui-même.
Cependant, émotions mises à part, en tant que Transmigré, Lance regarde le jeune Chevalier béatement heureux devant lui et ne peut chasser l'impression que quelque chose cloche.
'Pourquoi ai-je l'impression... que ce type est couvert de death flags en ce moment ?'
marmonne Lance intérieurement.
'Rentrer se marier une fois cette guerre finie... Si c'était un anime, cette réplique classique signifierait qu'il se fait définitivement tuer dans l'épisode suivant.'
Il repense alors à l'escouade de la Cloche Cramoisi de la Mort ces derniers jours, comment ils ignoraient totalement la progression normale du nettoyage pour ne poursuivre que le massacre.
Tout cela donne à Lance un vague sentiment d'inquiétude, l'impression que quelque chose ne va pas.
'Non, pour la bataille finale de demain, je devrais faire équipe avec une escouade, par sécurité.'
Lance prend sa décision.
Il se trouve que, la semaine passée, il a emmené Nieve chaque soir pour du power-leveling intensif dans les différentes zones.
Grâce à une infusion massive d'expérience,
Nieve a réussi à atteindre le Niveau 4 !
De plus, utilisant un équipement emprunté à la Guilde, elle a réussi à participer et valider un défi pour une place de Garde de Fer, obtenant sa propre récompense spéciale.
Quant à Lance lui-même,
il n'était plus qu'à une minuscule portion visible de la barre de progression du plafond d'expérience pour le Niveau 4.
On ne peut que dire que le mécanisme de bonus d'expérience fourni par le Trait Professionnel de [Garde Pâle] dans un environnement où il était constamment assiégé était véritablement terrifiant.
Bien qu'il lui fallût la somme phénoménale de 20 000 points d'expérience pour atteindre le Niveau 4, le farm intensif de monstres des derniers jours lui donnait l'illusion que la barre allait se remplir en un instant.
En ce monde, chaque Profession cache en réalité sa propre méthode unique pour gagner rapidement de l'expérience et atteindre un level-up de percée.
Et la réponse était clairement écrite dans la description du bonus d'expérience initial de chaque Profession.
Par exemple, un Voleur devait constamment effectuer des coups dans le dos et des assassinats, tandis qu'un Lanceur devait améliorer ses modèles de Sorts.
Cependant, la situation actuelle de Lance correspondait par hasard parfaitement au modèle de leveling de la Garde Pâle : « garder dans une situation désespérée. »
Le seul regret était que la variété de Démons apparaissant dans cette Cité Souterraine était bien trop limitée et rare.
Les monstres apparaissant dans les nouvelles zones n'étaient pour la plupart que des variantes des Démons de base qu'il avait rencontrés dans la Première Zone.
Par conséquent, il ne pouvait farmer aucun nouveau Talent.
Lance chasse ses pensées compliquées.
Il se lève, lève sa coupe, et la choque solennellement avec force contre celle du jeune Chevalier.
Le son net de l'impact résonne sur la place bruyante.
« Alors permettez-moi d'être le premier à souhaiter un grand succès à la boulangerie de Clara ! »
Lance regarde le jeune Chevalier et lui offre sa bénédiction avec un sourire.
« Si j'ai un jour l'occasion de visiter Ville Blanche-Rivière, j'irai sans faute au Quartier Bas goûter au pain que vous ferez de vos propres mains. »
Recevant la bénédiction personnelle de Lance, le jeune Chevalier est si ému qu'il acquiesce vigoureusement. Avec un sourire bête, il renverse la tête et boit cul sec l'alcool rude dans sa coupe.
Voyant cela, les Chevaliers de la Main d'Argent environnants, qui le chambraient, lèvent tous leur coupe et se mettent à acclamer bruyamment.
« Pour la boulangerie ! »
« Pour qu'il rentre vivant ! »
L'atmosphère atteint son paroxysme.
À cet instant, Julius se redresse soudain. Il lève sa coupe, pleine de bière, haut dans les airs et crie :
« Et ! »
« Pour le Dragon Rouge ! »
En cet instant, la place bruyante tombe dans le silence.
Tous les regards se tournent en même temps vers le jeune homme aux cheveux noirs se tenant au bord de la lumière du feu.
Sentant les innombrables paires d'yeux confiants posées sur lui,
Lance sourit et prend une grande inspiration.
Il lève sa coupe haut, sa voix n'est pas forte, pourtant elle porte clairement à toutes les oreilles.
« Pour le Dragon Rouge ! »
La seconde d'après,
les dizaines de milliers de personnes présentes —
qu'ils soient nobles ou roturiers, Lanceurs ou Guerriers —
élèvent simultanément leurs coupes en bois, leurs bols en fer, et même leurs gourdes, haut dans les airs.
De toute la force de leur poitrine, ils poussent un unique rugissement tonitruant.
« POUR LE DRAGON ROUGE !!! »
Le son, tel un tsunami déferlant, résonne longuement et fort dans le vaste ventre de la montagne.
Même Bazzer, qui se tenait dans la foule, ne peut s'empêcher de sentir son propre sang bouillir, emporté par l'atmosphère à faire battre le cœur.
Des dizaines de milliers de personnes.
Pour un même objectif de survie.
En cet instant, ils mettent de côté tous les préjugés et divisions, s'unissant volontairement en un tout unique et indivisible.
Le sentiment est véritablement exaltant !
Ses yeux rougissent légèrement tandis qu'il lève sa coupe haut, se joignant sans hésiter au rugissement.
Et à côté de Bazzer,
Lilia regarde les yeux écarquillés, son regard fixé sur Lance, qui semble être au centre de l'étreinte du monde entier.
Tout en regardant,
cette fois,
elle ne voit plus le dos d'un voyageur solitaire.
Elle voit clairement.
Derrière le jeune homme aux cheveux noirs, au milieu des flammes entrelacées des feux de joie qui s'élèvent et de la foi de dix mille personnes,
le fantôme d'un Dragon Rouge Géant, d'une immensité étouffante, déployait lentement ses ailes qui masquaient le ciel.
Il redressait sa tête fière et poussait un rugissement silencieux !