Les jours s'écoulèrent méthodiquement, les uns après les autres.
Grâce à l'exécution constante de la tactique d'avancée superposée, la conquête de la Cité Souterraine progressa sûrement et de manière constante chaque jour.
Jusqu'au soir du huitième jour.
La campagne pour conquérir la Couronne d'Été entrait enfin dans ses dernières étapes.
Et c'est ce jour-là…
…que le Groupe de Stratégie Unifié du Dragon Rouge, via son département de propagande, annonça une nouvelle exaltante à tout le camp :
La distribution de Cuisine Spirituelle Comprimée à Haute Énergie serait suspendue à partir d'aujourd'hui !
Le département logistique sortirait tout l'alcool stocké pendant la période de contrôle militaire, ainsi qu'une abondance d'ingrédients bruts !
Ce soir, le camp tiendrait un grand banquet de célébration d'avant-bataille !
Avec le premier POP sec d'un bouchon sur la place, le festin tant attendu débuta officiellement.
Pour renforcer l'ambiance…
…le département logistique alluma même un immense bûcher de plusieurs mètres de haut au centre de la place.
La lueur chaude et orangée du feu illumina le visage de tous les présents.
Chacun s'assit autour de longues tables, dévorant de la viande rôtie et avalant de la bière.
Bien que leurs visages portent encore des cicatrices non refermées et de la crasse…
…à cet instant, un rire authentique et joyeux illuminait chacun d'entre eux.
Lance ne rejoignit pas la foule animée au centre.
Tenant une coupe de vin de fruit faiblement alcoolisé, il trouva un escalier calme à courte distance du bûcher et s'assit, son regard posé calmement sur la foule bruyante au loin.
Juste à ce moment, Viters, portant une grande chope d'alcool fort et visiblement déjà éméché, s'affala à côté de Lance.
« Sérieusement, Lance. »
Encouragé par l'alcool, Viters renouvela son invitation, mi-plaisantant mi-sérieux.
« Une fois que toute cette histoire de Cité Souterraine sera réglée, viens faire carrière dans l'armée ! »
« Avec le talent de commandement stratégique que tu as montré ces derniers jours, je parierais ma tête dessus. Tant que je te recommande, le vieux maréchal te chérira à coup sûr ! »
Lance sourit, leva sa coupe en bois et la heurta doucement contre l'énorme chope de Viters avant de pencher la tête en arrière pour boire une gorgée de vin de fruit sucré.
« Je vais devoir décliner, capitaine Viters. J'apprécie l'offre, vraiment. »
Lance refusa la proposition sans hésiter.
« J'ai l'habitude de ma liberté et je ne supporte pas d'être attaché. Une fois que c'est fini, je veux juste redevenir un Aventurier insouciant. »
« Après avoir vu les collines, il est temps de gravir les grandes montagnes du monde et de voir le vrai paysage. »
« En plus, je n'ai jamais vu de montagnes enneigées ni l'océan de ma vie. »
Viters entendit la détermination dans les mots de Lance et n'insista pas davantage.
« Bon, fais gaffe à toi alors. J'ai ouï dire que ces Espèces Sous-humaines dans la mer sont extrêmement hostiles envers nous, les humains. »
Alors que les deux discutaient tranquillement…
…Felix s'approcha, tenant un verre de vin.
Il avait entendu leur conversation de quelques pas plus loin.
Comparé à la franchise de Viters, les pensées de Felix allaient plus loin.
Il savait que bien que Lance ait montré un potentiel étonnant, il était encore bien trop jeune — simplement un Aventurier qui venait d'atteindre le Niveau 3.
« À ce stade, avant qu'il ne soit pleinement développé, monter sur la scène de la Capitale Royale trop tôt ne serait définitivement pas une bonne chose. Ce dont il a le plus besoin, c'est de se tremper dans le vaste monde, d'accumuler plus de cartes maîtresses et de Puissance. »
L'expérience de combattre côte à côte avait déjà tissé un lien préliminaire entre eux.
Felix croyait que tant qu'il maintiendrait cette relation…
…alors dans le futur, quand Lance aurait vraiment besoin de l'aide de ressources immenses, ce serait l'occasion parfaite pour le Clan Valentine de briller et de faire son investissement politique.
Cependant, pour l'instant, tout cela n'était que vœux pieux de sa part.
Une fois dehors, il devrait encore passer beaucoup de temps et d'efforts à persuader sa famille.
Cela signifiait aussi qu'après s'être séparés dans la Cité Souterraine, il s'écoulerait probablement longtemps avant qu'ils ne puissent se revoir.
Et ainsi, Felix s'approcha de Lance, leva son verre et dit d'un ton sincère :
« Monsieur Lance, bien que nous allions chacun notre chemin après avoir quitté cet endroit… »
« …une personne comme vous est comme du Mithral, destinée à briller pour que le monde entier la voie une fois la poussière essuyée. »
Une lueur brilla dans les yeux de Felix.
« Même si vous ne cherchez pas activement les marées de l'ère, les marées elles-mêmes vous pousseront en avant jusqu'à ce que vous chevauchiez la crête de la vague. »
Face à de tels éloges,
Lance rit simplement de bon cœur.
« Alors vous feriez mieux de travailler dur tous les deux. Ne laissez pas les vagues venant de derrière vous renverser. »
Lance leva sa coupe.
« J'espère que le moment venu, nous pourrons tous nous retrouver à la crête de cette vague. »
« Santé ! »
Les hommes burent encore quelques coups et discutèrent tranquillement des événements récents.
Bientôt,
les deux capitaines furent entraînés par leurs membres d'escouade respectifs pour continuer leur concours de boisson.
Peu de temps après leur départ,
Nieve, tenant un plateau en bois chargé de desserts de fruits au sirop, s'assit silencieusement à côté de Lance.
Elle attrapa un fruit enrobé de sucre de ses doigts clairs et commença à le mâcher.
À l'instant, elle avait été appelée sur la place par sa coéquipière, la jeune Fille-Chat Philis.
Après un entraînement persistant chaque nuit pendant cette période…
…la fusion des lignées de Dame des Neiges et d'Elfe dans le corps de Nieve avait atteint avec succès 9,6 % !
Avec la fusion de ses lignées, sa Perception, qu'elle avait perdue à cause de ses limitations raciales, récupérait progressivement.
La preuve la plus directe était qu'elle avait maintenant majoritairement recouvré son sens du goût.
En mangeant un dessert, elle n'avait plus besoin que Lance la nourrisse à la main en utilisant [Surcharge Sensorielle] rien que pour pouvoir le goûter.
Alors que Nieve mangeait tranquillement son dessert,
Bazzer, tenant la main de sa fille Lilia, s'approcha aussi depuis la foule.
Il était clairement éméché. Sa grande barbe rouge, trempée d'alcool, bougeait comiquement de haut en bas tandis qu'il parlait.
« Monsieur Lance, c'est grâce à vous qu'on peut quitter cette Cité Souterraine ! »
« Une fois de retour, j'écrirai tout ce qui s'est passé ici ! Je supplierai mon rédacteur en chef, même si c'est la dernière chose que je fasse, pour qu'il me laisse sérialiser votre histoire dans le *Voyageur du Feu de Camp* ! »
Le vin de fruit que Lance portait à ses lèvres fit une pause, et il se figea.
« Attendez. »
Lance regarda Bazzer, perplexe.
« Les manuscrits de mes exploits que je t'ai autorisé à faire publier depuis le Royaume Stellaire… tu ne les as pas soumis au *Voyageur du Feu de Camp* ? »
Entendant cette question,
La voix de Bazzer s'arrêta net.
Il dégrisa instantanément de plus de la moitié.
Ce n'est qu'alors qu'il se souvint qu'il n'avait jamais osé dire à Lance à quelle publication le manuscrit avait été soumis.
« Euh… »
Bazzer expliqua.
« Ce manuscrit… parce que le contenu était un peu… spécial. Il a bien été publié à la Capitale Royale. Mais, c'était dans un numéro spécial appelé *Rose de Minuit*. »
« Rose de Minuit ? »
Lance plissa les yeux en entendant ce nom.
« Ce nom sonne un peu bizarre, non ? »
Mais avant qu'il ne puisse demander,
Lilia, qui s'était depuis longtemps lassée de rester debout à côté, se jeta directement dans les bras de Lance.
« Grand Frère. »
La petite fille leva les yeux et dit d'une voix douce et sucrée.
« Après qu'on aura quitté la Cité Souterraine et que tu seras dehors, il faut que tu te souviennes de m'écrire, à moi et à Papa, d'accord ? »
Même Lilia savait qu'après aujourd'hui, tout le monde quitterait la Cité Souterraine.
Cependant,
avant que Lance ne puisse sourire et acquiescer,
il vit soudain un doigt s'acharner à piquer l'épaule de Lilia alors qu'elle était dans ses bras.
Le doigt piquait avec une force considérable, encore et encore, comme s'il essayait de déloger Lilia de force de l'étreinte de Lance.
Lance ne sut s'il devait rire ou pleurer en regardant Nieve, impassible, assise à côté de lui, effectuer sa manœuvre d'« expulsion ».
Il tendit la main et, d'un geste pratiqué comme pour caresser un chat, ébouriffa les cheveux bleu glace de Nieve.
Apaisée, Nieve arrêta enfin son assaut.
Mais Lilia, qui avait été piquée douloureusement, n'allait pas en rester là.
Elle fit la moue, lança un regard furieux à Nieve et protesta bruyamment : « Sœur Nieve est si radine ! Grand Frère n'appartient pas qu'à toi ! »
Entendant cette déclaration provocante,
Nieve plissa les yeux.
Elle se leva immédiatement et se glissa dans les bras de Lance, essayant de pousser Lilia hors de sa place.
Cette scène enfantine attira un rire bon enfant des Aventuriers buvant à proximité.
Et au milieu de cette atmosphère chaleureuse et bruyante…
…le banquet glissa progressivement vers sa seconde moitié.