Depuis qu'il avait imposé le changement tactique vers une « avance chevauchante » lors de la réunion de stratégie, les journées de Lance s'étaient installées dans un rythme régulier et satisfaisant.
Hormis sa routine immuable consistant à préparer un en-cas de nuit pour Nieve, il passait son temps à monter en niveau avec elle.
Il sentait distinctement l'augmentation constante de l'Expérience Professionnelle sur son panneau.
Mais au-delà de la hausse des points d'expérience, Lance avait aussi remarqué une sensation étrange ces derniers jours.
On aurait dit que, depuis quelque royaume invisible, deux forces informes convergeaient sans cesse vers son corps.
L'expérience ressemblait quelque peu à ce qu'il avait ressenti lorsqu'il gagnait de la Valeur de Réputation de Concept Général pendant son Baptême de l'Esprit Héroïque.
Pourtant, il y avait une différence.
Ces deux flux de Puissance étaient plus condensés, plus purs, comme si un noyau les maintenait ensemble.
Ils tournaient autour de Lance, mais faute d'une sorte de « médium », ils ne pouvaient jamais véritablement se fixer sur lui.
Il ne fallut qu'un instant de réflexion à Lance pour comprendre.
« Ces deux masses doivent être les formes naissantes des "Légendes" que j'ai créées et répandues seul pendant cette période ! »
Simplement, la conquête de la Couronne d'Été n'était pas encore officiellement terminée.
Il lui manquait actuellement un titre pour faire office de réceptacle, si bien que les deux Légendes ne pouvaient que dériver autour de lui comme de l'eau sans source.
« J'ai vraiment hâte du moment où les résultats de la Cité Souterraine seront comptabilisés. »
Songea Lance. La seule chose qu'il ne comprenait pas tout à fait, c'était pourquoi il y avait deux Légendes.
...
Pendant ce temps,
Pour l'escouade de la Cloche Cramoisi tapis dans l'ombre, les derniers jours avaient été un pur supplice.
Depuis que Lance avait forcé un changement dans la stratégie globale des trois Grandes Guildes,
Bien que leur vitesse absolue de nettoyage des zones ait quelque peu ralenti, le résultat le plus immédiat fut une chute brutale du taux de pertes.
Cela ne se voyait pas seulement dans leur défense améliorée contre les assassinats de l'escouade de la Cloche Cramoisi.
Plus important encore, lorsqu'ils nettoyaient les masses de Démons dans une zone donnée, si une équipe de première ligne tombait sur un adversaire puissant et que le combat s'enlisait, les équipes des cases adjacentes arrivaient rapidement en renfort.
Cette formation dense et chevauchante transformait presque chaque bataille de nettoyage en une affaire déséquilibrée où le nombre écrasait l'adversaire.
Quant à l'escouade de la Cloche Cramoisi,
Elle se heurtait à un mur depuis le deuxième jour du changement tactique.
Au début, Cassis avait conservé son arrogance habituelle.
Il lança silencieusement les Sorts de Deuxième Anneau Brume Trompeuse et Barrière de Silence, réussissant à piéger une équipe isolée de dix personnes.
Lorsqu'il vit qu'ils ne contre-attaquaient pas aveuglément, mais formaient au contraire un périmètre défensif pour tenir bon à tout prix,
Cassis en fut même intérieurement amusé, pensant que sa proie ne faisait que se débattre inutilement.
Cependant,
La situation tourna rapidement mal.
L'Assassin Elfe Noir en faction découvrit, horrifié, qu'un flot constant d'autres équipes convergéait vers leur position !
En quelques minutes,
Des douzaines de Professionnels armés jusqu'aux dents commençaient à les encercler, les piégeant au centre.
L'Elfe Noir fut saisi d'une sueur froide.
Sans une seconde d'hésitation, il envoya le signal de repli d'urgence à toute l'escouade.
Quand Cassis parvint à se frayer un chemin vers la sortie, après avoir brûlé plusieurs de ses atouts majeurs, l'escouade était dans un état lamentable.
Ce qui était le plus rageant, c'est que cette fois-ci,
Ils n'avaient pas réussi à tuer une seule de leurs cibles !
Toute leur dégâts d'éclat s'était brisé sur la formation « tortue » de l'ennemi — ils avaient renoncé à contre-attaquer, s'en remettant purement à l'empilement de boucliers et de Techniques Divines de Défense. Au mieux, ils n'avaient réussi qu'à blesser grièvement quelques-uns d'entre eux.
Au début, ils avaient rejeté l'incident comme un coup du sort.
Mais la réalité leur porta un coup dur.
Dans les jours qui suivirent, chaque équipe qu'ils croisèrent agit de la même manière.
Dès qu'ils lançaient une attaque, même s'ils ne parvenaient qu'à l'immobiliser un bref instant,
C'était comme s'ils avaient donné un coup de pied dans une fourmilière ; des renforts affluaient de toutes parts.
Chacune de leurs sorties se soldait par une retraite paniquée.
« C'est... C'est du harcèlement pur et simple ! »
Dans un campement temporaire, l'Elfe Noir frappa violemment le mur rocheux voisin de son poing.
Il n'avait jamais connu une telle humiliation dans une Cité Souterraine.
L'ennemi ne se donnait même pas la peine de coordonner ses Professionnels ; il les écrasait purement et simplement par le nombre.
Ce n'est pas de l'exploration de donjon !
Cassis était assis à côté, les yeux emplis de vexation tandis qu'il fixait les flammes dansantes du feu de camp.
« Si ça continue,
« Oubliez l'idée de devenir l'équipe avec la plus haute Valeur de Couronne dans les quatre Cités Souterraines environnantes.
« Ils auront probablement nettoyé toute la Couronne d'Été dans quelques jours de plus.
« Si les trois autres équipes rituelles accomplissent leur tâche, pour découvrir au décompte final commun que la première place — la plus haute Valeur de Couronne — n'appartient pas à l'escouade de la Cloche Cramoisi... »
« Alors le plan entier, dans lequel l'organisation a investi tant de main-d'œuvre et de ressources, s'effondrera complètement à cause de leur échec. »
Cassis n'osait même pas imaginer les conséquences.
« Nous allons mourir... Aucun de nous ne peut résister à la colère de l'Ordre de l'Ermitage. »
Cassis ferma les yeux.
« Un général brillant, qui comprend la guerre à grande échelle, est-il apparu dans cette Cité Souterraine ? »
L'apparition de l'Espèce d'Esprit Héroïque, le scellement de la Cité Souterraine, une crise extérieure favorisant l'unité entre les guildes — une chaîne de coïncidences avait mené à la situation actuelle de l'escouade de la Cloche Cramoisi.
Cyrus, le Prêtre à la robe cramoisie, laissa échapper un rire amer en s'appuyant contre un rocher.
L'atmosphère dans la zone de sécurité temporaire était étouffante.
Baal, le seul briseur de front de l'équipe et un Égorcheur Sanguin Abyssal, était assis dans un coin, mâchant silencieusement un morceau de Gelée Cramoisi.
Son corps, bien plus de deux mètres de haut, paraissait maintenant quelque peu voûté.
Le cœur des capacités de sa Profession exigeait de tuer constamment — en tirant le sang de ses ennemis pour reconstituer son endurance et sa rage.
Mais lors de leurs attaques récentes, il n'avait tué presque personne, tout en dépensant des quantités massives d'endurance rien qu'à essayer de percer les lignes défensives combinées des Professionnels.
Résultat, après plusieurs jours d'échecs consécutifs, l'homme massif était maintenant sensiblement affaibli.
« Si nous échouons la mission cette fois... nous serons tous exécutés au retour, non ? »
La voix de Baal était lourde.
Ils pouvaient agir comme s'ils possédaient ces Cités Souterraines de bas niveau,
Mais si les dirigeants de l'Association de l'Ermitage Sans Visage le souhaitaient, ils pourraient envoyer un seul Apôtre vétéran du Palier Excellence pour écraser les cinq comme des fourmis en quelques secondes.
C'était la puissance de la suppression de Palier.
Le silence retomba sur la caverne.
Grom, le Maître Dynamiteur, n'avait pas dit un mot. Il gardait la tête baissée, sa main droite restante tripotant nerveusement la simple prothèse mécanique récemment adaptée à son bras gauche.
Cassis releva légèrement la tête et adressa un regard lourd de sens à Cyrus, le Prêtre se tenant à ses côtés.
Cyrus se figea un instant. Il semblait saisir la signification de ce regard.
Il avala sa salive, son regard cherchant une confirmation finale auprès de son capitaine.
Cassis fit un signe de tête inexpressif.
Cyrus marqua un temps de silence.
Il se leva lentement et s'approcha en silence derrière Grom, qui restait concentré sur sa prothèse.
Baal comme l'Elfe Noir remarquèrent le mouvement étrange de Cyrus.
Cyrus étendit lentement sa main droite. Une lueur inquiétante s'alluma dans sa paume.
Lorsque sa paume fut à moins de dix centimètres de l'arrière du crâne de Grom, un Réseau d'étoile pourpre à six branches se forma en un instant.
L'Intuition de Grom lui hurla, et il réalisa soudain que quelque chose n'allait pas.
Il whippa la tête sur le côté.
Mais le Réseau s'était déjà activé.
La lumière pourpre jaillit directement au centre du front de Grom.
Ses pupilles perdirent instantanément leur focus.
Il s'affaissa, comme une marionnette dont on aurait arraché l'âme.
Immédiatement après,
Un anneau métallique gravé de runes complexes, que Cyrus portait près de sa peau autour du cou, émit un craquement sec. Il se brisa en plusieurs morceaux qui tombèrent au sol.
CRAC !
Voyant cela, Baal saisit la hache de guerre à ses côtés, ses muscles se tendant tandis qu'il fixait nerveusement Cyrus.
« Ne t'alarme pas, Baal. »
Parla Cassis.
« C'était une mesure de contrôle laissée par le Prêtre Écorcheur lui-même avant notre départ. Elle était spécifiquement destinée à contrôler Grom. »
Le Prêtre Écorcheur.
C'était un rang élevé au sein de l'Association de l'Ermitage Sans Visage, spécialisé dans l'infiltration profonde de l'Esprit, l'altération de la mémoire et la modification physique de ses adeptes.
Grom lui-même n'avait probablement jamais su que, depuis le moment où il était devenu Dynamiteur du Chaos, il était traité comme un jetable.
« Comment une Profession peut-elle avoir autant d'effets secondaires ? »
« C'était une Profession perverse, née de l'influence d'un Dieu Maléfique. »
« Tout son être était truffé de portes dérobées plantées par l'Ordre de l'Ermitage. »
La moitié du visage de Cassis était plongée dans les ombres projetées par le feu, la lumière vacillante rendant son expression sinistre.
« Maintenant, nous devons tenter le tout pour le tout. »
« Seule sa mort nous donne une chance de survivre. »
« Après tout, qui accepterait d'aller à la mort s'il n'était pas contrôlé ? »
Entendant cette explication,
Baal parut comprendre.
Il relâcha lentement sa poigne sur le manche de la hache, baissa à nouveau la tête et reprit de grosses bouchées de Gelée.