BANG !
Un sourd impact résonna.
Sans le soutien de sa Puissance de Niveau Professionnel, Lance n'était plus maintenant plus fort qu'une personne ordinaire particulièrement en forme. Comment aurait-il pu encaisser la charge d'un Chevalier de Niveau 3 ?
Il n'eut même pas le temps de réagir que l'immense force le plaqua au sol. Son dos heurta durement le dallage de pierre, lui arrachant une bouffée d'air glacé.
Avant qu'il ne puisse reprendre ses esprits, Nieve était déjà calée sur sa taille.
Les petites mains pâles de la Dame des Neiges étaient comme des étaux de fer, clouant les poignets de Lance au sol de chaque côté de sa tête.
Lance percevait distincte la force stupéfiante de son étreinte ; elle appuyait si fort que ses mains tremblaient de manière incontrôlable.
'C'est fini !'
Les pupilles de Lance se dilatèrent tandis qu'il maudissait intérieurement.
Il se trouvait en Phase de Faiblesse, Tous Attributs verrouillés à 10. Celle qui le maintenait au sol, en revanche, était une Chevalière de Givre dotée d'une Constitution normale de 34.
Tous deux se dévisagèrent dans le couloir faiblement éclairé.
Les longs cheveux bleu glace de Nieve cascadaient, effleurant la joue de Lance.
Lance fut surpris de constater que ses cheveux, d'ordinaire si doux, étaient désormais parsemés d'innombrables minuscules cristaux de glace acérés.
Un froid saisissant émanait sans retenue de Nieve, se propageant dans toutes les directions.
Son visage, d'habitude froid et distant, ne montrait aucun changement d'expression évident, mais Lance décela l'anomalie dans ses yeux.
Les yeux de Nieve étaient devenus rouges, emplis de panique et d'impuissance.
La température ambiante chutait à un rythme terrifiant, et une fine couche de givre blanc commençait même à se former sur les murs de pierre du passage.
C'était le signe d'un « Syndrome d'Hypothermie Émotionnelle » de Dame des Neiges parti hors de contrôle.
Lance comprit immédiatement pourquoi.
En attendant devant la porte, Nieve avait dû utiliser ce bonus pour sentir l'instant précis où sa barre de vie avait atteint zéro et où leur contrat s'était rompu à l'intérieur de la pièce.
Pour une Dame des Neiges, qui naît avec une Perception terne et un retour émotionnel extrêmement faible, les stimuli externes laissent rarement une trace dans son cœur.
Mais pour cette raison même, Lance — l'homme capable d'utiliser une capacité spéciale pour activer de force ses sens et lui faire ressentir la douleur et le goût — était depuis longtemps devenu une ancre irremplaçable dans son monde.
À l'instant où elle crut à tort que Lance était mort dans la pièce, une immense panique et une douleur la submergèrent — le sentiment de perdre son monde entier, comme une scie déchirant brutalement son âme.
« Nieve a froid. »
Elle se pencha brusquement, plaquant son corps contre la poitrine de Lance.
THUMP... THUMP...
Nieve pressa fermement son oreille contre le torse de Lance, écoutant le battement régulier et puissant de son cœur.
Elle sentit la chaleur familière irradier de lui.
« Il est vivant... »
Nieve murmura, les yeux fermés.
Puis, comme une petite bête sauvage, elle ouvrit soudain la bouche et mordit fort l'épaule découverte de Lance.
Cette fois, elle mordit très fort. Ses dents acérées percèrent la peau, et elle put même goûter la légère saveur métallique du sang.
Pourtant, face à cet acte légèrement nuisible, Lance ne chercha pas à la repousser.
Il se contenta de soupirer, dégagea ses mains coincées et entoura doucement de ses bras le dos fin et tremblant de Nieve. Il se mit à la tapoter lentement, une tape à la fois, comme pour apaiser un chaton apeuré.
Car Lance le sentait distinctement.
Des larmes brûlantes roulaient sur les joues de Nieve, une à une, tombant sur sa clavicule.
C'étaient les larmes d'une Dame des Neiges.
Un instant plus tard, comme si elle remarquait le goût du sang dans sa bouche, Nieve desserra lentement sa morsure.
« Ne laisse plus le contrat se rompre... »
Elle enfouit son visage dans le creux du cou de Lance. Sa voix n'était qu'un murmure, mais portait une intensité obstinée.
« Absolument pas. »
En parlant, elle enroula fortement ses bras autour du cou de Lance, comme si elle craignait que la personne devant elle ne disparaisse à nouveau au moment où elle le lâcherait.
À cet instant, Lance ressentit l'attachement profond de la fille dans ses bras.
« Lance a promis à Nieve. Après que tu sois sorti, tu emmènerais Nieve gagner des niveaux. »
La voix de la jeune fille parvint étouffée depuis le creux de son cou.
« Lance est les yeux de Nieve, le goût de Nieve, le... »
Elle marqua une pause, comme à la recherche du mot juste.
« Si Lance était mort là-dedans, je serais morte avec toi. »
En entendant cela, la main qui tapotait son dos se figea net.
Un instant, un air hébété apparut dans ses yeux.
En tout le temps qu'il connaissait Nieve, c'était la première fois qu'il entendait la Dame des Neiges, naturellement écervelée, utiliser le mot « je » comme sujet de phrase pour se désigner elle-même !
Lance se remémora un cours de psychologie suivi à la fac dans sa vie précédente.
Il avait depuis longtemps remarqué l'étrange habitude de Nieve de se référer à elle-même à la troisième personne.
En psychologie, la construction de la « conscience de soi » humaine repose largement sur les expériences sensorielles physiques.
Mais Nieve, à cause de son défaut racial, naquit avec une Perception extrêmement faible.
Parce qu'elle ne pouvait ressentir les stimuli externes, ni même la douleur et les variations de température de son propre corps, sa conscience de soi interne était restée dans un état extrêmement faible, dormant.
Sans sensations vives, un concept complet de « je » ne pouvait se former.
Par conséquent, elle s'était toujours décrite inconsciemment comme une spectatrice objective.
Cependant, depuis sa rencontre avec Lance, sous la stimulation constante de son Trait de Surcharge Sensorielle, Nieve avait véritablement commencé à utiliser son propre corps pour expérimenter sincèrement la douleur et la douceur du monde.
À travers ce processus subtil, le « je » subjectif, endormi, avait déjà commencé à prendre racine et à germer au plus profond de son âme.
Et aujourd'hui, parce que Lance était mort et avait renaître dans la pièce, Nieve vécut un niveau de Peur sans précédent. Cette Peur catalysa complètement sa transformation émotionnelle.
Auparavant, que ce soit Philis qui lui volait sa nourriture ou d'autres personnes qui s'approchaient de Lance, il voyait Nieve manifester une possessivité et une jalousie claires.
C'étaient déjà les signes initiaux de sa conscience de soi commençant à s'intégrer et à manifester une volonté subjective.
Et maintenant, alors qu'elle criait enfin le mot « je » au cœur d'un tourbillon de Peur extrême et d'attachement, cela signifiait que la Dame des Neiges, qui avait toujours dérivé à l'écart du monde, possédait enfin une âme complète et était véritablement devenue une « personne » de chair et de sang.
Un éclair de soulagement traversa le regard de Lance tandis qu'il considérait cela.
Il leva à nouveau la main et tapota doucement le dos de Nieve, d'un ton incroyablement doux :
« Ne t'inquiète pas, je ne le ferai pas. Je te le promets, je ne mourrai absolument pas. »
Cependant.
Juste au moment où l'atmosphère devenait incroyablement chaleureuse et touchante...
Lance entendit soudain Nieve, toujours allongée sur lui, marmonner quelque chose.
« La force de Lance... a l'air d'avoir beaucoup baissé ? »
En entendant cela, le cœur de Lance fit un bond.
Immédiatement après, les mains qui s'accrochaient désespérément à son cou commencèrent à glisser, puis saisirent avec une précision experte les poignets de Lance, qui avaient perdu toute Puissance pour résister.
Usant de la force de ses bras, Nieve redressa lentement le haut de son corps.
Ses yeux bleu glace, qui ruisselaient de larmes quelques instants plus tôt, le fixaient maintenant, le dévisageant sans cligner des yeux.
« Nieve va manger Lance. »
Elle le dit sur un ton factuel, ses yeux emplis d'une possessivité qui lui fit dresser le cuir chevelu.
Face à ce regard sans fard, Lance avala sa salive avec difficulté.
'Il eut soudain l'impression d'avoir fêté la victoire un peu trop tôt.'
'Pour une Dame des Neiges aussi puissante, dont les processus de pensée différaient clairement de ceux d'une personne ordinaire, le fait que sa conscience de soi s'éveille pleinement et se concentre entièrement sur lui... ça pourrait bien ne pas être une putain de bonne nouvelle !'
Avant que Lance ne puisse même songer à la calmer...
Sa vision s'obscurcit brutalement.
La seconde d'après, une sensation douce et fraîche se plaqua sur ses lèvres sans aucun avertissement.
'Donc les Dames des Neiges ont un goût de menthe.'
...
Lorsqu'il reprit ses esprits, Lance était déjà en train de se débattre désespérément face à la scène qui se déroulait sous ses yeux. Impuissant et au bord des larmes, il s'écria :
« Je peux les enlever moi-même ! »
'Si tu me déchires mon pantalon, comment je vais rentrer marcher plus tard !'
'Fleur de Tribulation, je te maudis !'
'Attends !'
'Qui t'a dit que c'était comestible ?!'
*HISS—*