Trois heures plus tard.
Le tumulte devant la Porte de Bronze s'était enfin tu.
Lance était assis en tailleur par terre.
Et Nieve, qui tentait encore de partir en vrille tout à l'heure, était maintenant blottie dans ses bras comme un chaton docile.
Tous deux avaient utilisé la Compétence Création d'Eau de leurs anneaux pour reconstituer les fluides perdus.
Lance avait aussi employé la Compétence Réparation pour raccommoder les bords déchirés de leurs vêtements après le combat.
Maintenant, il lançait patiemment la Compétence Nettoyage, retirant méticuleusement la poussière du corps de Nieve.
'Ces Astuces de l'anneau sont vraiment utiles.'
Songea Lance, observant leurs tenues rafraîchies.
'C'est juste que chaque fois que j'utilise ces Sorts, les circonstances sont toujours un peu... inconvenantes.'
Nieve, docile comme une poupée, releva soudain la tête.
Ses yeux croisèrent directement ceux de Lance.
« Lance. »
Elle demanda sur un ton de négociation : « Nieve peut-elle avoir du glaçage aujourd'hui ? »
Entendant cela, Lance n'hésita pas à lever la main et à lui claquer un doigt net sur le front lisse.
« Aïe. »
Nieve couvrit son front d'un air impassible. Sa voix laissait percer une once de grief, mais son visage restait d'un calme parfait.
L'espace d'un instant, ce contraste saisissant fit trouver à Lance la Dame des Neiges dans ses bras vaguement mignonne.
« Combien en as-tu mangé aujourd'hui ? »
Dit Lance, exaspéré. Puis il ajouta.
« Et à l'avenir, sers-toi moins de tes dents quand tu manges. »
Ce ne fut qu'aujourd'hui que Lance comprit vraiment à quel point l'Effet de l'étiquette [Délicieux] que le Système lui avait accordée était terrifiant.
Quiconque a fréquenté un buffet peut probablement saisir le sentiment.
Peu importe à quel point un plat est délicieux, si on le mange sans retenue sur une courte période, on finit inévitablement par en écœurer à la fin.
Mais.
La chose terrifiante avec cette étiquette spéciale, qui ciblait la race des Dames des Neiges, c'était ceci : elle garantissait que chaque bouchée de « nourriture » avec laquelle elle entrait en contact serait jugée délicieuse, et chaque bouchée maintiendrait la sensation maximale de la toute première !
Et c'était un buffet à volonté.
De quoi vider tout le stock, non ?
S'il n'avait pas utilisé décisivement le Trait de Surcharge Sensorielle au milieu de tout ça pour créer de force un niveau de stimulation encore plus élevé et détourner une partie de l'attention de Nieve...
...il serait vraiment devenu un buffet pendant les deux premières heures.
Entendant l'avertissement de Lance, Nieve baissa lentement la petite main qui couvrait son front.
Elle releva à nouveau le visage, fixa Lance intensément un moment, puis tira soudain la langue.
Alors, elle baissa la tête et marmonna tout bas.
« Nieve étudiera sérieusement à l'avenir. »
'C'est jouer sale...'
Voyant la Dame des Neiges d'ordinaire si froide et distante faire un tel geste, Lance ne put s'empêcher de tendre la main pour ébouriffer ses doux cheveux bleu glace.
Cependant, comparé à sa gloutonnerie...
...ce qui donnait vraiment mal à la tête à Lance en ce moment, c'étaient les premiers signes de possessivité que Nieve commençait à montrer.
La conscience de soi de la Dame des Neiges avait éclos avec succès et commencé à germer.
Mais comme Lance était son unique médium pour percevoir le monde, elle avait à présent suspendu son cœur tout entier, voire sa raison d'être tout entière, à lui seul.
Dans cette situation, si elle n'était pas guidée correctement...
...surtout depuis que sa cognition émotionnelle ne faisait que commencer à se développer et qu'elle n'avait aucune idée de comment gérer les émotions négatives complexes.
Une fois confrontée à des stimuli extérieurs, elle développerait très probablement des tendances agressives et basculerait vraiment sur la voie d'une yandere.
Surtout quand Lance repensait au comportement de Nieve ces derniers jours, il voyait qu'elle montrait déjà des signes très clairs d'anxiété de séparation.
C'était définitivement un signe dangereux.
'Je dois trouver un moyen de corriger cette mentalité tordue.'
Lance prévoyait d'emmener Nieve vivre différentes expériences dans les jours à venir.
Il voulait généraliser lentement sa dépendance actuelle à son égard, pour la transformer finalement en un amour de la vie elle-même.
Pour l'instant, elle ne l'aimait qu'avec l'instinct le plus primitif et le plus maladroit.
Et la façon dont Lance répondait à cet affection était de la guider patiemment, l'aidant à grandir pour devenir un être humain véritablement sain, doté d'une personnalité indépendante.
« Alors... à quelle fréquence Nieve peut-elle manger ? »
La fille dans ses bras ne resta pas silencieuse longtemps. Elle ne put s'empêcher de poser la question qui lui tenait le plus à cœur en ce moment.
Lance garda le silence un instant, le temps de formuler une réponse.
Nieve avait déjà levé impatiemment trois doigts pâles, demandant sur un ton hésitant.
« Trois fois par jour ? »
« Non ! »
La réponse de Lance fut ferme et tranchée, rejetant la proposition sans appel.
Nieve rentra un doigt avec un air lésé, le regardant des yeux suppliants.
« Non. » Lance ne broncha pas.
Finalement, ne resta qu'un unique doigt solitaire.
Elle fixa Lance avec obstination, puis tendit soudain ce doigt pour le poser délicatement sur son menton.
« D'accord. »
Voyant la détermination dans ses yeux, Lance ne put qu'acquiescer, impuissant, au bout du compte.
« Alors, à quelle fréquence peut-on se battre ? »
Après avoir obtenu sa permission, Nieve saisit une des mains de Lance.
Elle baissa la tête, écarta ses doigts un par un pour les examiner attentivement, comme pour étudier quelque chose.
Après l'épreuve de trois heures tout à l'heure, tous ses muscles étaient mous, et elle se sentait un peu faible.
Entendant le mot « se battre », les pupilles de Lance se dilatèrent brutalement.
Il baissa vite la tête, se pencha vers l'oreille de Nieve et lui expliqua, d'une voix que seuls eux pouvaient entendre, que ce qu'ils faisaient n'était pas se battre.
Après avoir écouté l'explication, Nieve hocha gravement la tête, indiquant qu'elle avait compris la différence.
Puis, elle leva fièrement sa paume bien haut.
Ses cinq doigts fins et pâles semblaient beaux dans la lumière tamisée.
'Quoi ? Se battre pourrait être encore plus amusant que de manger du glaçage ?'
Lance fut un instant stupéfié par sa réaction.
Mais il comprit vite la raison.
'C'est l'influence de la Surcharge Sensorielle.'
Les signes étaient déjà là pendant l'épreuve de trois heures plus tôt.
Si un humain normal était continuellement affecté par ce Trait...
...son système nerveux subirait une assault sensoriel intense et constant, et son cerveau ne pourrait tout simplement pas le supporter. Il pourrait même entrer en choc protecteur et s'évanouir.
La raison pour laquelle Nieve avait pu rester consciente tout le temps, et ne montrait maintenant qu'un léger signe d'avoir pris goût à la chose...
...était entièrement due au fait qu'elle était une Chevalière de Givre de Niveau 3, avec une Constitution de 34 et un Attribut Esprit de 37 !
Les forts peuvent mieux profiter de leurs plaisirs, tandis que les gens ordinaires sont facilement submergés par les limites supérieures de l'extase.
Lance tendit la main, agrippa fermement ses cinq doigts espiègles et repoussa sa main avec force.
« Non. »
« Pourquoi pas ? »
Rejetée, Nieve se mit soudain à se débattre avec agitation.
Elle tenta d'utiliser son Pouvoir pour se libérer de l'étreinte de Lance, voulant même le plaquer au sol à son tour.
Mais.
À cet instant, la Phase de Faiblesse de deux heures de Lance était complètement terminée.
Non seulement il avait récupéré tous ses Attributs à leur pic, mais il était aussi dans un état optimal, plein d'énergie.
Alors, quoi qu'elle fasse, Nieve restait fermement maintenue dans les bras de Lance, incapable de bouger.
Ce n'était pas vraiment que Lance ne pouvait pas gérer.
Il considérait plutôt que c'était sa première fois face à une stimulation de cette intensité. Elle s'emballait manifestement et avait besoin de se calmer.
Sinon, si cette tendance continuait...
...une Dame des Neiges qui attraperait de la fièvre deviendrait une sacrée blague.
Réalisant qu'elle ne parviendrait pas à se libérer quoi qu'elle fasse...
Nieve renonça enfin à sa lutte inutile, détourna la tête et marmonna entre ses dents.
« Je déteste Lance. »
Entendant cette bouderie classique de jeune fille, Lance ne put s'empêcher de sourire.
Il prévoyait de laisser Nieve se reposer tranquillement dans ses bras encore un moment. Il pourrait profiter de l'occasion pour vérifier la récompense finale de la « Fleur de Tribulation ».
Il pouvait maintenant sentir distinctement que la Fleur de Tribulation enfouie dans son corps avait absorbé assez de nutriments et avait pleinement éclos.
Il ferma les yeux et, par la traction de sa volonté, la récupéra depuis les profondeurs du Fourneau de Fusion.
Un éclair de lumière.
La légendaire Fleur de Tribulation atterrit doucement dans la paume de sa main.
Lance'ouvrit les yeux, et une pointe de surprise y passa.
Ce n'était pas du tout une fleur sous forme végétale, mais un cristal de glace scintillant d'une faible lumière bleue fantomatique !