Au plus profond du Palais de Velours de Platine, dans la Capitale Royale de la Fleur d'Iris.
Elvira, qui venait de terminer une expédition de haute intensité dans la Cité Souterraine, marchait maintenant dans le long couloir qui menait à ses appartements.
Elle sortait tout juste du bain, et un léger parfum de roses flottait encore sur elle.
À cet instant, elle ne portait qu'une simple robe de nuit en soie blanche.
La robe était d'une qualité exceptionnelle, son col et son ourlet ornés de la broderie d'iris Or Sombre qui symbolisait la Famille Royale.
Mais ce qui attirait le plus le regard, c'était que la robe n'atteignait guère le milieu de la cuisse.
Elle laissait ses longues jambes fermes entièrement exposées à l'air.
C'était un monde d'écart avec l'armure à jupon ou les robes de cérémonie extravagantes qu'elle portait d'ordinaire.
Une unique goutte d'eau, pas encore essuyée, glissa lentement le long de sa cuisse interne lisse, traçant une courbe gracieuse jusqu'au mollet avant de finalement tomber au sol et s'éclabousser.
« Toujours pas de nouvelles... »
Elvira soupira doucement pour elle-même, avançant sur ses pieds nus.
Depuis plusieurs jours, elle usait de son autorité de Princesse pour faire interroger ses femmes de chambre sur l'événement de la « Couronne d'Été » à travers les différentes Cités Souterraines.
Elle avait épluché les registres des Aventuriers et les rapports de classement de plusieurs des grandes Provinces environnantes.
Mais le nom de cet homme était comme une pierre jetée dans l'océan, disparaissant sans la moindre vague.
Cela ajoutait un fil d'irritation à son Esprit, déjà las des combats sous haute pression dans la Cité Souterraine.
« N'a-t-il pas participé à la Couronne d'Été cette fois-ci ? »
« Ou est-il allé quelque part de plus reculé ? »
« Ou... »
« Son nom n'est-il pas Lance ? »
La pensée était trop terrible pour s'y attarder. On aurait dit qu'accepter cette possibilité rendrait tout ce qui s'était passé entre eux mensonger.
Juste au moment où Elvira était perdue dans ses pensées, la tête baissée, une réprimande sévère traversa sa rêverie.
« Vous rendez-vous compte où vous êtes ? C'est la chambre du prince héritier ! »
« Comment osez-vous introduire une telle publication dans le palais, et qui plus est la faire circuler secrètement parmi les autres servantes ? ! »
Elvira accéléra le pas.
Devant les portes ornées, entrouvertes, de ses appartements, se tenait sa première femme de chambre, une femme réputée pour sa sévérité.
Dame Eleanor, le visage impassible, réprimandait à haute voix une jeune servante agenouillée au sol.
La jeune servante tremblante était précisément l'une de celles qu'Elvira avait spécialement chargées de faire ses commissions et de rassembler des renseignements sur la Couronne d'Été.
Une pile de documents en papier gisait épars sur le sol du couloir.
Au milieu des rapports de renseignement détaillant les activités dans diverses Cités Souterraines se trouvait un magazine à la couverture criardement voyante : *Rose de Minuit*.
Il semblait que Dame Eleanor l'avait découvert en fouillant la chambre de la servante lors d'une inspection de routine.
Pour la traditionaliste Dame Eleanor, un tel matériel de lecture, bourré de bluettes romantiques et de commérages de la haute société, était une influence corruptrice sur le moral du palais.
Cette servante était d'habitude dehors pour les courses d'Elvira et se trouvait rarement dans les appartements, c'est pourquoi Dame Eleanor avait attendu le soir pour la coincer ici.
« Qu'est-ce qui se passe, ma dame ? »
Elvira s'avança, sa voix claire résonnant dans le couloir.
Dame Eleanor se tourna. Voyant la Princesse vêtue de sa seule fine robe de nuit, son sourcil se fronça instantanément, mais elle exécuta tout de même une révérence respectueuse.
« Votre Altesse, pourquoi n'avez-vous pas mis de peignoir après votre bain ? Vous allez attraper froid. »
Se redressant, Dame Eleanor désigna le magazine par terre, sa voix teintée de colère. « Elle a osé introduire une publication vulgaire comme *Rose de Minuit* dans vos appartements ! C'est une profanation de la dignité de la Famille Royale ! J'allais la faire renvoyer et expulser, conformément aux règles du palais. »
Entendant le mot « renvoyer », les yeux de la servante agenouillée se remplirent instantanément de larmes. Elle lança un regard suppliant à Elvira.
Le regard d'Elvira balaya les documents de renseignement au sol, puis se posa sur l'exemplaire de *Rose de Minuit*.
Elle ne pouvait évidemment pas laisser renvoyer une servante qui l'aidait pour une broutille pareille.
« Ma dame, vous avez mal compris. »
L'expression d'Elvira était calme.
« C'est moi qui lui ai demandé de l'acheter. »
« Vous ? » Dame Eleanor resta stupéfaite.
Sans ciller, Elvira fournit une excuse.
« En tant que prince héritier, j'ai besoin de comprendre le Zeitgeist culturel de toutes les strates sociales de la Capitale Royale. Si cette publication est si populaire parmi les dames nobles, elle doit avoir ses mérites uniques. Je lui ai ordonné de se la procurer pour étudier les tendances conversationnelles actuelles dans les cercles de la haute société. »
Sur ces mots, Elvira se baissa et ramassa elle-même les rapports de renseignement et l'exemplaire de *Rose de Minuit*.
« Elle n'a fait qu'obéir à mes ordres. Laissons tomber l'affaire, ma dame. »
Dame Eleanor plongea son regard dans les yeux d'Elvira, les lèvres légèrement entrouvertes.
« Comment ne pas voir que Son Altesse la protège ? »
Mais voyant la fatigue impossible à dissimuler au coin des yeux de la Princesse, le cœur de Dame Eleanor s'attendrit.
Elle savait à quel point Son Altesse se battait désespérément dans la Cité Souterraine chaque jour pour le titre de Couronne d'Été.
« S'il s'agissait de l'ordre de Votre Altesse, j'ai outrepassé mes prérogatives. »
Dame Eleanor soupira et lança un regard fulminant à la servante. « Entrez et servez Son Altesse. »
« Merci, ma dame ! Merci, Votre Altesse ! »
Comme graciée, la servante se releva prestement, rassembla les documents restants et suivit Elvira dans la chambre.
À l'intérieur, la porte se referma doucement.
Serrant les documents, les yeux de la servante étaient rougis. Sa voix était aussi faible que le bourdonnement d'un moustique. « Votre Altesse... merci d'avoir pris ma défense tout à l'heure. Je n'oserai plus jamais rien introduire sans autorisation. »
Elvira se tourna et regarda la jeune femme terrifiée.
En tant qu'héritière de la Lignée du Dragon Rouge, elle possédait un charme naturel à la fois commandant et intensément captivant.
Elle prit les documents des mains de la servante et lui offrit un sourire.
Puis elle se pencha un peu plus près et plaisanta.
« Si tu veux vraiment me remercier, tu n'auras qu'à me le partager la prochaine fois que t'en apportes un. »
Voyant le visage souriant de la Princesse si proche, allié à son ton taquin...
Le visage de la jeune servante devint cramoisi en un instant, ses oreilles rougissant au point qu'on aurait cru qu'elles allaient saigner. Elle bredouilla une série de hochements de tête avant de s'enfuir de la pièce comme si elle fuyait.
Avec la fermeture de la porte, la chambre retomba dans un silence total.
Le sourire sur le visage d'Elvira s'effaça lentement. Elle alla vers le grand canapé de velours et s'assit.
Elle lissa distraitement l'ourlet de sa robe de nuit sur le côté pour l'empêcher de se froisser.
La posture dévoilait entièrement l'une de ses jambes, qui brillait sous la lumière. Elle croisa distraitement la jambe droite sur la gauche, les orteils légèrement pointés, dessinant une courbe gracieuse.
Elle commença patiemment à examiner les rapports de renseignement que la servante avait rassemblés ce jour-là.
« Dix minutes plus tard. »
Elvira lança le dernier bout de papier sur la table, frustrée.
« Toujours rien. »
Elle se frotta l'arête du nez, agacée.
« Ce type... où est-il passé ? Ne sait-il pas à quel point je... »
Son regard dériva, se posant sur l'exemplaire de *Rose de Minuit* qu'elle avait apporté avec elle.
Elle n'en était pas entièrement étrangère — du moins de réputation, bien sûr.
Dans les cercles féminins de la Capitale Royale, des bals de débutantes aux thés de l'après-midi des dames nobles, le nom du magazine revenait avec une fréquence remarquable.
Cependant, l'éducation d'Elvira avait été exceptionnellement stricte, et sa liste de lecture ne comprenait que des ouvrages universitaires arides comme *Histoire des Guerres du Continent*, *Science de l'Énergie Éthérée* et *Évolution de la Monarchie*.
Sous la surveillance de Dame Eleanor, elle n'avait jamais réellement lu ce genre de magazine à potins grand public.
« De toute façon, je suis trop agacée pour dormir ce soir après avoir échoué à trouver la moindre info sur lui. » se dit Elvira.
Elvira saisit le magazine épais, se leva du canapé et alla droit vers son lit moelleux.
Au fond d'elle, en vérité, elle aimait les histoires, surtout les Légendes de diverses figures puissantes.
Elle rejeta la fine couverture de soie et s'adossa à la tête de lit douce, ses deux longues jambes droites à peine visibles sous les draps.
« Je vais juste considérer ça comme un moyen de me détendre l'esprit avant de dormir. » pensa Elvira.
Alors, la jeune femme destinée à être couronnée roi un jour étendit un doigt et'ouvrit le magazine à la première page.
Le premier article qui s'offrit à ses yeux portait un titre imprimé en grandes lettres ornementées.
*La Nuit de la Fonte des Neiges : La Chute de la Dame des Neiges*.