Cependant, comme Philis portait encore son équipement d'entraînement, sa vitesse de déplacement était sévèrement limitée.
S'appuyant sur sa propre agilité, Lance parvint à esquiver de justesse les « attaques par bond » de la petite chatte à chaque fois.
Tous les deux se poursuivaient autour du bord du vaste terrain d'entraînement, ressemblant à s'y méprendre à un couple en plein élan passionné, flirtant effrontément.
Au moment où Philis rassembla toutes ses forces, se préparant à lancer un bond « le tigre descend de la montagne » des plus désespérés...
Soudain, une main blanche jaillit sur le côté sans crier gare et pinça la nuque de Philis.
Philis, qui s'agitait follement en l'air, devint instantanément molle comme si quelqu'un avait appuyé sur pause, perdant toute sa vigueur.
Lance s'arrêta et se tourna pour regarder.
Celle qui était intervenue, c'était Nieve.
Aujourd'hui, Nieve ne portait pas son armure de Chevalier argentée et bleue habituelle.
Elle avait enfilé une tenue décontractée de tous les jours.
Une robe en soie blanche et douce, un ruban bleu profond délicat noué au col.
Sous l'ourlet de sa jupe, une paire de jambes longues et fines était dévoilée.
Cette tenue en apparence simple gommait sa dureté froide de Chevalier, soulignant à la perfection la beauté éthérée et glaciale qui sied à une Dame des Neiges.
À cet instant, Nieve tenait la nuque de Philis d'une expression impassible.
Puis elle tendit l'autre bras et, avec une grande habileté, l'enroula autour de la taille de la petite Fille-Chat qui se débattait encore.
Comme si elle traînait un sac de patates, elle emmena Philis directement vers un gros pilier porteur au bord du terrain d'entraînement.
« Miaou ! Lâche-moi ! Nieve, grande méchante ! Philis veut encore faire des câlins, miaou ! »
Tout en étant traînée de force, Philis protestait bruyamment, agitant ses petits poings dans une lutte vaine.
Bien sûr, elle n'utilisait pas réellement la Puissance d'un Professionnel pour se libérer ; cela ressemblait plus à une forme de bagarre affectueuse entre elles.
« C'est interdit. »
Nieve plaça Philis face au pilier, pointant un doigt vers la colonne ronde, son ton ne souffrant aucune discussion.
« Si Philis veut vraiment faire des câlins à quelque chose, qu'elle fasse des câlins à ce pilier. »
« Lance appartient à Nieve. »
« Miaou ! C'est pas juste ! »
Philis protesta bruyamment, mécontente, tapant du pied les joues gonflées.
Mais Nieve ne daigna même pas prêter attention à sa protestation.
La Dame des Neiges fit demi-tour, marcha d'un pas rapide jusqu'au côté de Lance, et alors, ouvrant les bras, s'enroula effrontément autour de sa taille.
Lance la laissa l'étreindre fort.
Car il sentait...
'Nieve... est-elle jalouse ?'
« Euh... Nieve, laisse-moi expliquer. Tout à l'heure, en fait... »
Juste au moment où Lance allait éclaircir le malentendu de « l'embuscade du chat »...
« Il y a des poils de chat. »
Nieve pressa son visage contre la poitrine de Lance et le constata sans expression.
« Et l'odeur de Philis. »
Puis, Nieve fit quelque chose qui fit rater un battement au cœur de Lance.
Elle releva légèrement le menton et enfouit son petit visage délicat encore plus fort dans le creux du cou de Lance.
C'était exactement comme la scène sur la place hier soir.
Mais cette fois, Lance ressentit une vaste zone de froid glacial qui semblait s'infiltrer directement à travers les pores de sa peau.
Sa température corporelle semblait chuter.
Elle se mit à se frotter frénétiquement contre lui.
Son intention était fin trop claire.
Elle essayait de recouvrir de force toute trace de l'odeur de Philis sur lui !
« Bon, bon, Nieve, lâche-moi. »
« Philis ne m'a même pas touché là. Arrête de te frotter, ça chatouille... »
Cette fois, Nieve le serrait très fort, ses bras minces verrouillés autour de sa taille comme des fers.
Lance craignait de la blesser s'il se dégageait de force, alors il ne put que tenter de se tortiller légèrement pour éviter le visage de Nieve tout en essayant de l'arrêter d'un ton apaisant.
« Nieve ! Qu'est-ce que tu fais ! »
Juste au moment où les deux s'emmêlaient au milieu du terrain d'entraînement,
une réprimande sévère arriva soudain depuis la direction de l'entrée.
Le cri soudain figea les mouvements de Nieve, et elle cessa docilement son « opération camouflage d'odeur ».
Lance tourna la tête et vit Julius debout à l'entrée, le visage cendré.
« C'est un terrain d'entraînement ! »
Julius s'avança d'un pas décidé, le ton sévère.
*Ouf...*
Voyant le capitaine de la Guilde enfin intervenir pour arrêter cette farce, Lance poussa un long soupir de soulagement intérieur.
'On dirait qu'il y a enfin une personne normale dans cette Guilde de la Main d'Argent, quelqu'un avec un sens moral correct.'
Cependant, juste au moment où Lance s'apprêtait à remercier ce capitaine droit dans ses bottes,
les paroles suivantes de l'homme le choquèrent au point qu'il faillit se mordre la langue.
« Ce matin, les deux autres capitaines du Trône de Fer et de la Croix du Lion d'Or viennent à notre quartier général pour discuter de l'importante question d'une stratégie conjointe pour la Cité Souterraine. »
Julius regarda sa sœur d'un air sévère et d'un ton sérieux.
« À un moment comme celui-ci, des gens peuvent aller et venir partout dans le quartier général. »
« Si des étrangers de ces deux autres Guildes vous voient vous comporter si intimement en public, comment croyez-vous que cela reflétera sur vous ? »
Julius baissa la voix, son ton prenant la qualité d'un aîné transmettant sa sagesse.
« Si vous voulez vraiment être proches, souvenez-vous d'attendre qu'il n'y ait plus d'étrangers autour la prochaine fois. »
« Quoi ?! »
Lance resta complètement abasourdi après avoir entendu ce discours.
'Continuer ça... quand personne ne regarde ??'
Il fixa le capitaine au visage sérieux avec incrédulité.
'Y a-t-il vraiment pas une seule personne avec une morale normale dans toute la Guilde de la Main d'Argent ?!'
Mais ce que Lance ne savait pas, c'est que
la propre réflexion de Julius avait déjà été déformée par les scénarios qu'il avait imaginés.
« Oh, Nieve comprend. »
Nieve acquiesça docilement.
Elle relâcha regretterment ses bras de la taille de Lance.
« Alors la prochaine fois, Nieve s'assurera d'emmener Lance dans un endroit où absolument aucun étranger ne pourra voir avant de continuer. »
Lance se massa douloureusement les tempes qui battaient.
'Oublie. Que tout brûle.'
Il ne voulait pas gaspiller un mot de plus pour cette Guilde bizarre.
Cependant, Lance saisit rapidement l'information clé que Julius venait de révéler.
Aujourd'hui, les capitaines des deux autres grandes équipes venaient à la Main d'Argent pour discuter d'une stratégie conjointe.
Il semblait qu'après son départ hier, les trois capitaines avaient déjà abouti à un accord préliminaire de coopération.
C'était sans aucun doute une bonne nouvelle pour les dizaines de milliers d'Aventuriers Ordinaires du camp.
Juste au moment où Lance analysait l'évolution de la situation,
un pas régulier et ferme de bottes en cuir résonna depuis le couloir hors du terrain d'entraînement.
Bientôt, une silhouette grande et droite apparut à l'entrée.
Le nouveau venu n'était autre que le capitaine de la Croix du Lion d'Or, Felix.
Aujourd'hui, il avait enfilé un ensemble très élégant de vêtements décontractés de noble.
Une veste en velours bleu profond, coupe ajustée, associée à une lavallière en dentelle blanche comme neige au col.
Il dégageait l'élégance et la distinction uniques d'un noble sans paraître excessivement extravagant ni tape-à-l'œil.
Felix venait tout juste de pénétrer dans le terrain d'entraînement, arborant son habituel sourire doux, et s'apprêtait à saluer Julius.
Mais lorsque son regard balaya involontairement Lance, qui se tenait sur le côté, le sourire sur son visage se figea instantanément, et il resta visiblement stupéfait un instant.
Le regard de Felix semblait collé à Lance.
Son apparence était clairement la même que celle du jeune homme aux cheveux noirs qu'il avait vu sur la place hier soir ; ses traits n'avaient pas changé du tout.
Mais, en l'espace d'une seule nuit,
le sentiment que dégageait Lance aujourd'hui, debout là, avait subi un changement terrifiant et radical !
Si le Lance d'hier soir était un dragon en colère, son aura flamboyante, extravertie et agressive,
alors aujourd'hui, il était devenu comme un abîme océanique, attirant spontanément les regards de tous ceux qui l'entouraient.
Comme s'il était le point focal de tout.
Ce contraste soudain et drastique plongea l'esprit de Felix dans le vide un instant.
En raison de ses origines familiales, il avait eu des contacts avec la Famille Royale et la comprenait très bien.
Alors, dans cet instant d'hébétude,
une histoire qui fit battre son cœur plus fort traversa l'esprit de Felix.
'La Lignée du Dragon Rouge... son charme inné !'
Mais, selon sa compréhension, ou plutôt selon le consensus de toute la haute noblesse du Royaume,
le charme unique de la Lignée du Dragon Rouge, cette capacité à captiver aisément les cœurs d'autrui, était profondément fixé par leur lignée dès la naissance.
C'était un don unique des dieux à cette famille.
Ce bonus de charme spécial était fixe. Certains en avaient plus, d'autres moins, mais cela n'affectait pas les accomplissements ultérieurs d'une personne.
Parmi les monarques passés du Royaume d'Iris, il y eut même un roi avec un bonus de charme de 1, mais cela ne l'empêcha pas d'être un souverain éclairé et volontaire.
Mais, le point crucial était !
Ce bonus était fixe !
Et dans l'histoire de la Famille Royale Pandragon,
il n'y eut qu'une seule exception absolue.
Celui qui fonda le Royaume en premier lieu, l'Empereur Clovis !
Selon la légende, l'Empereur n'était pas remarquable dans sa jeunesse. Son charme, qui faisait soumettre toutes les races, était quelque chose qui s'était constamment transformé et évolué à travers d'innombrables guerres de sang et de feu.
Regardant le jeune homme aux cheveux noirs devant lui, dont l'aura avait subi un changement qualitatif en une seule nuit,
la pomme d'adam de Felix bougea avec une déglutition difficile.
Une pensée folle prit racine dans son esprit, grandissant sans contrôle.
'Ce n'est pas possible, n'est-ce pas ?'