« On pourrait même dire que les Chefs étaient les premiers Alchimistes du monde. »
« L'Alchimie est née à l'origine des efforts des Espèces Intelligentes pour améliorer leur alimentation. »
Lance nota avec acuité qu'il disait « Espèces Intelligentes », pas « humains ».
Craignant de retarder la préparation du repas, le vieux Chef continua de travailler tout en parlant d'un ton posé.
« À une époque très ancienne, les Espèces Intelligentes de l'époque voulaient tirer un meilleur parti des matériaux dont elles disposaient. Elles essayèrent de faire bouillir des herbes aux propriétés particulières avec la chair et le sang des Démons. »
« Bien que ce ne fût que pour remplir leur ventre ou soigner leurs blessures, ce fut la première étincelle de l'Alchimie. »
« Plus tard, l'Ancien Empire Gobelin s'éleva en puissance sur le continent. »
« Ces Anciens Gobelins ne se contentèrent plus de mijoter des soupes et de concocter des remèdes. »
Le vieillard se remémora les écrits sur les origines de l'Alchimie qu'il avait lus jadis. « Ils portèrent leur attention sur les minerais, les métaux, et même l'Énergie Éthérée, propulsant l'Alchimie dans son âge d'or. »
« Le système complet de l'Alchimie fut également établi à cette époque. »
« Plus tard encore, l'Ancien Empire Gobelin s'étendit outre mesure et déclencha une guerre d'anéantissement contre les Dragons Géants. »
« Après la destruction de l'Empire, l'humanité, en tant qu'héritière de la nouvelle ère, reçut tout ce Savoir. »
Le vieux Chef soupira.
« Mais les domaines que couvre l'Alchimie sont si vastes et complexes qu'une personne ordinaire pourrait y consacrer sa vie sans jamais en faire le tour. »
« Aussi, au long de son évolution, cette Profession se scinda complètement en trois courants. »
Lance écouta ce récit avec un vif intérêt.
« Et peu importe comment les écoles ont évolué, l'essence même de l'Alchimie est restée la même : explorer les lois du Royaume Matériel, en utilisant l'Énergie Éthérée comme catalyseur pour décomposer les formes originelles de la matière et la restructurer. »
Alors que le vieux Chef parlait, son expression se fit solennelle. Le concept qu'il allait expliquer était le cœur de l'Alchimie, quelque chose que tout Alchimiste devait graver en mémoire.
« Dans ce processus, toutes les Techniques d'Alchimie doivent strictement adhérer à une loi fondamentale : "l'Échange Équivalent". »
« La matière ne peut jamais être créée à partir de rien. Pour obtenir quelque chose, il faut offrir en retour quelque chose de valeur égale. »
« Mais ! »
Le ton du vieil homme changea soudain, et une lueur étrange brilla dans ses yeux.
« Mais ce n'est pas un obstacle infranchissable. C'est ce qui rend les Alchimistes si merveilleux. »
« Après avoir embrassé une Profession liée à l'Alchimie, on obtient une Spécialité professionnelle appelée "Compensation Éthérée". »
« C'est cette Spécialité même qui rend l'Alchimie véritablement magique. »
« Elle permet à un Alchimiste de consommer sa propre Énergie Éthérée pour servir de "frais de traitement". »
« Ainsi, il peut combler la masse manquante dans un échange équivalent, altérant de force les Attributs de la substance cible. »
Lance fut stupéfait.
« Quelle capacité terrifiante, songea-t-il. Si le Niveau d'un Alchimiste atteint le Légendaire, la portée de la Compensation Éthérée ne deviendrait-elle pas incroyablement large ? »
« Pourraient-ils même contourner entièrement l'échange équivalent et créer des choses à partir de l'Éther pur ? »
« Ne serait-ce pas le domaine d'un Vrai Dieu ? »
« Selon l'objectif final du traitement, les trois grands courants principaux se formèrent. »
« Parmi eux, ceux qui se concentrent sur l'extraction de l'essence des Matériaux Magiques, l'analyse de la pharmacologie des plantes, et la création finale de diverses Potions, de Cuisine Spirituelle, et même la réalisation de certaines modifications biologiques, appartiennent au courant de "l'Alchimie de la Vie". »
« Ceux qui passent leurs journées à manipuler métaux et minerais, se concentrant sur la création d'Équipements Enchantés et de machines à vapeur, appartiennent au courant de "l'Alchimie des Matériaux". »
« Ce courant a engendré le plus de Professions de combat et de soutien, comme les Forgerons Magiques, les Maîtres des Marionnettes et les divers Mécaniciens qu'on voit souvent. Ils rentrent tous dans cette catégorie. »
À cet instant, le vieux Chef marqua une pause.
Le troisième courant était totalement ostracisé par le courant dominant.
Mais il avait été fort célèbre en son temps.
« Bien sûr, en dehors de ces deux courants principaux, il existe un troisième grand courant parmi les Alchimistes. »
« Cependant, cette branche a toujours été considérée comme hérétique par le monde dominant de l'Alchimie et est connue sous le nom de "Faction Interdite". »
« Le cœur de leurs recherches est l'Alchimie de l'Âme, ou plus précisément, l'Alchimie Conceptuelle. »
Lance sentit la gravité du vieillard en prononcer ces mots.
« Cette bande de fous tenta de toucher à l'essence même de l'âme d'un être vivant. »
« Ils essayèrent d'utiliser l'Alchimie pour créer une vie véritable, aspirèrent au miracle de la résurrection, et se persuadèrent même qu'ils pourraient fabriquer le destin par l'Alchimie. »
« Une fois qu'on franchit ce seuil, un chercheur peut aisément être corrompu par un Savoir tordu, pour finir par sombrer dans une folie inhumaine. »
Après avoir dit tout cela, le vieux Chef prit même la peine de mettre en garde le jeune sous-chef à ses côtés, lui disant de ne rejoindre aucune société étrange pour étudier ce genre de connaissance le moment venu.
Peut-être à cause de son âge, mais une fois lancé, le vieil homme ne pouvait plus s'arrêter.
« Par la suite. »
Le vieux Chef n'instruisit pas seulement Lance sur le Savoir systématique, mais raconta aussi avec enthousiasme de nombreuses anecdotes amusantes de sa jeunesse comme étudiant à l'Académie Complète de Veridia.
Il parla de l'époque où l'école d'Alchimie des Matériaux et celle d'Alchimie de la vie en vinrent aux mains dans le grand hall de l'académie, se disputant pour savoir si le légendaire « Élixir d'Azote » était un produit de l'Alchimie de l'Âme.
Il parla d'étudiants géniaux veillant toute la nuit, débattant frénétiquement de savoir si l'Alchimie pouvait réellement créer la vie au-delà de l'autorité des dieux.
Ils arguèrent de savoir si les Talents personnels rares étaient, en essence, une sorte de substance spéciale qui pouvait être extraite et reproduite artificiellement.
« En parlant de ça... » Le vieux Chef eut un rire auto-dérisoire, son regard s'adoucissant.
« Beaucoup de mes camarades d'alors, qui avaient étudié avec moi à l'académie, sont devenus des figures célèbres et puissantes. »
« Avec le recul, ça fait vraiment soupirer de nostalgie. »
« Mais la chose la plus chanceuse qui me soit arrivée, ce n'est pas d'avoir réalisé une grande percée en tant que Chef Spirituel. »
« C'est d'avoir rencontré, par hasard, la mère de ce garçon à cette académie. »
« Avoir une famille heureuse... je suis plus que comblé dans ma vie. »
Le jeune sous-chef, qui travaillait tête baissée non loin, dévoila lui aussi un sourire chaleureux en entendant son père évoquer sa mère disparue.
Debout devant le comptoir, Lance observa le père et le fils, qui restaient optimistes malgré le confinement de la Cité Souterraine, et sourit avec eux.
« Maintenir une attitude aussi sereine et joyeuse est vraiment une grande sagesse de vie. »
Après les explications détaillées du vieux Chef, Lance eut enfin un cadre conceptuel clair pour l'idée vaste et complexe de l'Alchimie dans son esprit.
Par la suite, Lance ramena la conversation sur les rails.
Il demanda très humblement conseil au vieux Chef, expliquant qu'il s'intéressait vivement au courant de l'Alchimie des Matériaux et voulait essayer de prendre Alchimiste comme Profession secondaire. Il demanda s'il existait des canaux officiels pour obtenir du matériel d'étude ou un certificat de Profession.
Après tout, il savait bien que puisqu'il était déjà un Garde Pâle officiel, il était irréaliste d'aller dans un Sanctuaire d'Alchimie comme Veridia pour y être étudiant tranquillement.
Ce qu'il lui fallait, c'était un raccourci pour faire reconnaître la chose par son panneau de Profession, tant que le panneau pouvait activer quelque chose en lien avec l'Alchimie.
Il pourrait ensuite utiliser la puissance du panneau pour combler rapidement ses lacunes en connaissances de base.
Entendant la demande de Lance, le vieux Chef leva la main, se caressa le menton, et plongea dans une brève réflexion.
Un instant plus tard, il sembla se souvenir de quelque chose.
Il tira un court crayon de charbon de sa poche de tablier, arracha une feuille propre de papier ciré, et y griffonna rapidement une adresse.
« Je connais un vieil ami qui est assez accompli en Alchimie des Matériaux. »
Le vieux Chef plia le papier ciré avec l'adresse et le tendit à Lance.
« Une fois cette crise de la Cité Souterraine terminée et que tu seras parti, tu pourras prendre cette adresse et aller le trouver. »
« Il s'appelle Baldwin. On s'entendait bien à l'académie. Tous les deux, on a même étudié la science des matériaux sous la direction du Professeur Molok... »
Lance venait juste de tendre la main pour prendre le papier ciré et s'apprêtait à le glisser distraitement dans la doublure intérieure de ses vêtements.
Mais au moment où il entendit ce nom familier, son mouvement se figea, et ses pupilles se contractèrent brutalement.
« Attendez ! Quel professeur venez-vous de dire ?! »
Le vieux Chef, surpris par la réaction de Lance, se répéta, un peu confus.
« Le Professeur Morlock Lot. C'était un instructeur de haut niveau très célèbre, très compétent, à Veridia à l'époque. »
« Cependant... »
Le vieux Chef sembla se remémorer quelque chose.
« De nombreuses années après mon départ de l'académie, j'ai entendu une rumeur le concernant de la part de certains vieux camarades de classe. »
« J'ai appris que le Professeur Molok avait été par la suite enquêté par la direction de l'académie et l'église pour avoir prétendument recherché en secret des Savoirs interdits comme l'Alchimie Conceptuelle. Au final, il fut dépouillé de tous ses postes et disparu sans laisser de trace. »
...
Après avoir quitté la taverne, Lance marcha seul dans la rue, portant deux grands sacs de Cuisine Spirituelle Comprimée à Haute Énergie.
Mais il semblait hagard.
Morlock Lot.
Ce nom réapparaissait dans sa vie d'une manière totalement inattendue.
Et les nouvelles qu'il recevait cette fois étaient encore plus choquantes que lorsqu'il avait ouvert le cercueil en bois.
Maintenant, la Marionnette d'Alchimie dans le cercueil avait du sens. L'homme avait été un Alchimiste !
Selon ce que venait de dire le vieux Chef, à l'époque où sa génération était encore étudiante à l'Académie Complète de Veridia, le Professeur Molok était déjà un instructeur senior qui enseignait à l'académie depuis plus de trente ans.
« On l'appelait Molok l'Ageless. »
C'est ainsi que le vieux Chef l'avait décrit.
Bien que les rumeurs prétendissent que le professeur avait maîtrisé la formule exclusive d'une某种 Potion de Jeunesse de Haut Palier, lui permettant de conserver l'apparence mûre d'un homme d'âge mûr pendant si longtemps.
Mais, en recoupant les indices fragmentaires que Lance possédait actuellement, l'âge réel du père nominal de ce corps était probablement bien supérieur à cent ans !
Certaines de ses inquiétudes précédentes semblaient désormais se confirmer, étape par étape.
Ce Molok était très probablement une espèce longue-vie cachée au sein de la société humaine !