Lance neutralisa immédiatement son expression, son sourcil se froncant légèrement tandis qu'il se mettait en garde.
« Récupérez les restes de Leonel et occupez-vous-en correctement. »
Felix donna l'ordre aux membres de son équipe derrière lui.
« Son honneur restera à jamais sur ce terrain de duel. Ne laissez pas sa famille être déshonorée par de telles futilités par la suite. »
Cette unique phrase, modeste, fixa directement le sens de la mort de Leonel.
C'était un duel sacré à mort, attesté par la volonté de la Cité Souterraine.
Mourir sur le champ de bataille, surpassé par l'adversaire, est le destin d'un Chevalier.
Cette déclaration préserva le dernier lambeau de dignité pour la famille du défunt. Elle utilisa aussi logiquement un principe supérieur pour étouffer tout désir de vengeance qui aurait pu couver au sein de la Croix du Lion d'Or, né d'intérêts personnels.
Felix continua d'avancer.
Il s'arrêta avec une grande retenue à une distance de sécurité de cinq pas de Lance.
Puis, le Chevalier porta effectivement sa main droite sur sa poitrine et adressa à Lance un salut chevaleresque standard.
« Monsieur Lance, dans ce combat, ni vous ni Leonel n'avez commis de faute. »
La voix de Felix était stable et sincère.
« Ce n'était qu'un match de gladiateurs, imposé par la volonté de la Cité Souterraine pour satisfaire cet Esprit Héroïque. »
Il releva la tête, son regard croisant directement celui de Lance.
« Que ce soit ici, dans cette Cité Souterraine, ou après notre retour dans le Royaume Matériel. »
« Notre Clan Valentine est prêt à agir comme votre garant. »
« Absolument personne n'osera vous faire porter le poids de cette rancune. »
Felix avait délibérément précisé « Clan Valentine », et non « Croix du Lion d'Or », qui représentait l'équipe entière.
C'était en réalité un signal fort adressé à Lance : il acceptait d'engager le pouvoir privé de sa propre famille pour protéger Lance de toute représailles de la part des forces derrière Leonel.
Dans le même temps, c'était une sonde soigneusement conçue par Felix.
Il observait si Lance manifesterait quelque micro-expression particulière en entendant le nom « Valentine ».
Car, lors de la grande purge de la Famille Royale il y a plus de cent ans, son Clan Valentine avait été réprimé par les puissants et était tombé en disgrâce précisément parce qu'il avait pris le parti de la branche exilée de la Lignée du Dragon Rouge.
Lance, bien sûr, comprenait le sens caché des paroles de l'autre.
On pourrait même dire que Felix profitait de l'occasion pour faire une déclaration publique aux dizaines de milliers d'Aventuriers présents : la Croix du Lion d'Or avait complètement abandonné toute idée de vengeance contre Lance.
Si quelqu'un voulait encore provoquer ce monstre sous la bannière de la vengeance pour Leonel, il ne s'en prendrait pas seulement à Lance, mais giflerait le Clan Valentine !
Cependant, « Pourquoi un noble qu'il n'a jamais rencontré serait-il prêt à payer un tel prix pour protéger un Aventurier commun comme moi ? »
Bien que Lance soit rempli de confusion, son visage resta impassible.
« Merci. »
Il se contenta d'un léger hochement de tête et prononça deux mots.
Face à la froideur de Lance, Felix ne se découragea pas.
Il choisit ses mots avec soin, adoptant le ton de quelqu'un qui discute tranquillement avec un vieil ami.
« Monsieur Lance, le Talent que vous venez de manifester ne put s'empêcher de me rappeler le plus grand événement de la Capitale Royale chaque hiver, la "Fête de l'Hiver". »
La voix de Felix n'était pas forte, pourtant elle porta loin sur la place silencieuse.
« Il y a longtemps, pour afficher leur bienveillance, la Famille Royale dépensa une fortune pour installer une vaste Technique de chauffage sous toute la Capitale Royale, couvrant la ville entière. »
« Et le noyau central de cet immense "Fourneau de Fusion" est caché à l'intérieur de la statue du Monarque Fondateur, sur la place centrale de la Capitale Royale. »
« Chaque fois que les jours les plus froids de l'année arrivent, la Famille Royale envoie des gens activer le Fourneau de Fusion. »
« L'immense chaleur fait instantanément fondre toute la neige tassée dans la ville. C'est le jour que tous les gens du peuple de la Capitale Royale attendent le plus. »
Felix fit une pause, observant les yeux de Lance.
« Mais la partie la plus stupéfiante, c'est qu'à cet instant, le noyau d'Énergie à l'intérieur de la statue du monarque fonctionne à pleine Puissance. »
« La lumière cramoisie débordante forme une couronne couleur flamme au sommet de la statue, soutenant la majesté du monarque comme un miracle. »
« Et vous me rappelez cette flamme. »
À cette histoire vivante, un murmure bas de discussions s'éleva dans la foule environnante.
Il utilisait la couronne la plus éblouissante du monarque de la Capitale Royale pour souligner le Talent de combat sublime que Lance venait de déployer.
« Avec de telles louanges, essaie-t-il de tendre une branche d'olivier en public ? De recruter ce monstre dans la Croix du Lion d'Or ? »
« N'est-ce pas un peu trop téméraire ? Après tout, le type vient de tuer l'un de leurs membres clés il y a quelques minutes. »
Les gens autour d'eux se mirent à discuter.
Et en entendant les paroles de leur capitaine, de nombreux membres de l'équipe de la Croix du Lion d'Or froncèrent les sourcils, clairement mécontents de cette approche.
Cependant, Felix ignora complètement les réactions de ses coéquipiers, poussant sa sonde encore plus loin.
« J'ai toujours cru qu'une couronne représentant une telle noblesse ne brillerait jamais qu'entre les hauts murs de la Capitale Royale. »
Il baissa légèrement la tête, sa voix portant une trace de révérence.
« Mais je n'aurais jamais imaginé qu'occasionnellement, une ou deux braises précieuses puissent être perdues par inadvertance. »
« Dans les confins reculés au-delà de la Capitale Royale, au milieu du vent et de la neige où personne ne fait attention, elles s'épanouissent au contraire avec une lumière bien plus brillante que tout dans la serre de la Famille Royale. »
Felix releva la tête.
« Qu'en pensez-vous, Monsieur Lance ? »
C'était la sonde la plus directe de Felix.
Il jouait gros, pariant que si le jeune homme devant lui était vraiment un fils illégitime du monarque laissé parmi le peuple, il comprendrait assurément ce discours sur les « braises perdues ».
« Si je ne saisis toujours pas ce qu'il sous-entend après tout ça, alors j'ai dû être un idiot dans ma vie précédente. »
« Donc, après tous ces détours, il soupçonne que j'ai le sang de la Famille Royale Pandragon de la Lignée du Dragon Rouge ? »
Lance calcula en silence dans son esprit.
Il rejoua le combat récent dans sa tête.
Il n'avait pas activé la coûteuse « Forme Draconique » aujourd'hui.
Donc le seul faux pas dut être la bouffée de Souffle de Dragon qu'il avait craché en battant Leonel.
« Cette capacité de souffle spéciale pourrait-elle être une Compétence signature unique à la Lignée du Dragon Rouge ? »
« Si c'est le cas, pourquoi ne l'ai-je jamais vue utiliser par Elvira ? N'est-elle pas assez forte, ou est-ce une capacité que seuls quelques rares élus peuvent éveiller ? »
D'innombrables questions traversèrent l'esprit de Lance.
Juste au moment où il hésitait sur la façon de répondre à cette sonde...
Le bruit de pas réguliers s'approcha, et Julius s'avança jusqu'au côté de Lance, Longue Épée en main.
« Mes excuses, Capitaine Felix. »
Julius se planta entre eux comme un mur, son ton ferme.
« Monsieur Lance est déjà un membre potentiel du noyau de notre Guilde Main d'Argent. Il ne rejoindra pas votre Croix du Lion d'Or, alors ne perdez pas votre temps à essayer de le recruter. »
En bon gardien, Julius devait naturellement intervenir à cet instant pour sortir son « beau-frère » d'un mauvais pas.
Cependant, Felix ne prêta aucune attention à l'interruption de Julius.
Il ne dévia même pas son regard, continuant de regarder par-dessus l'épaule de Julius vers Lance avec cette même expression d'attente.
Face à cette situation, l'esprit de Lance s'emballa.
Finalement, il prit une décision audacieuse.
Il jouerait le jeu du malentendu.
Puisque l'autre partie voulait combler les vides avec sa propre imagination, Lance le laisserait faire.
Il ne confirmerait ni n'infirmerait rien.
Après tout, le droit final d'expliquer tout resterait toujours entre ses mains.
« L'endroit où la braise fut jadis perdue n'a pas d'importance, Capitaine Felix. »
Lance parla par-dessus l'épaule de Julius, donnant une réponse ambiguë.
« Tant que la braise peut trouver un sol fertile pour s'enraciner, que ce soit entre de hauts murs ou dans la nature stérile, elle finira un jour par allumer un Feu de Prairie capable de balayer le monde entier. »
Après avoir parlé, Lance tendit proactivement sa main droite avec un sourire, comme pour le remercier de ses louanges.
Une lueur de joie apparut dans les yeux de Felix. Il retira immédiatement son Gantelet de Métal et saisit fermement la main de Lance.
« C'est dommage que nous ne puissions pas voyager ensemble pour l'instant. »
« Mais j'attendrai ce jour avec impatience », dit Felix d'une voix basse.
Après avoir lâché prise, Lance ne s'attarda pas.
Il se tourna, attrapant au passage Nieve — qui s'apprêtait à s'accrocher à lui comme un koala — et suivit Julius, s'éloignant à grands pas vers le campement de la Main d'Argent.
Felix resta sur place, conservant son sourire élégant jusqu'à ce que les dos de Lance et des autres aient complètement disparu dans la foule de la Main d'Argent.
« Un Feu de Prairie... »
Il regarda sa main droite qui venait de serrer celle de Lance et murmura pour lui-même.
Ses pensées dérivèrent incontestablement vers sa famille.
Vers cette Bannière du Dragon.
C'était la bannière du Dragon Cramoisi, symbole de gloire suprême, personnellement offerte aux ancêtres Valentine par l'Empereur Clovis il y a des centaines d'années pour saluer la loyauté de leur famille.
Cependant, après la grande purge de la Famille Royale il y a plus de cent ans, la Famille Royale régnante avait complètement effacé l'insigne de Tête de Dragon qui représentait la véritable lignée du Dragon Rouge de la bannière.
À présent, cette Bannière du Dragon, qui avait jadis frappé la terreur dans le cœur d'innombrables ennemis, n'était plus qu'un morceau de tissu cramoisi nu et usé.
« Je me demande si cette bannière aura un jour la chance de flotter à nouveau au soleil. »
Felix pria en silence dans son cœur.