La Cité Souterraine informa également tout le monde que les cibles du duel à mort étaient Lance et quatre autres personnes qui avaient également été choisies par les piliers de lumière.
Cependant, elle ne mentionna pas la récompense du pilier de lumière, ni le fait qu'un Esprit Héroïque observait.
Lorsque cette notification régionale apparut, tous les alentours se turent pour assister au spectacle.
Ils ne s'attendaient pas à ce que quelqu'un soit pris pour cible par la Cité Souterraine avant même que la seconde moitié de la Couronne d'Été n'ait officiellement commencé.
C'est à cet instant que Julius fit un pas en avant depuis les rangs de la Main d'Argent sans la moindre hésitation.
« Tout le monde, calmez-vous, je vous en prie. »
Il utilisa l'Effet de Parole Sacrée, et sa voix retentit, couvrant le brouhaha ambiant.
« J'ignore quelles conditions alléchantes la Cité Souterraine vient de vous offrir par l'entremise de ces piliers de lumière pour vous pousser à agir. »
« Toutefois, si vous êtes prêts à renoncer à cette occasion d'attaquer Lance... »
« Moi, Julius, au nom de la Guilde de la Main d'Argent, m'engage à verser personnellement à chacun d'entre vous une belle compensation une fois la Couronne d'Été terminée. »
« Que ce soit des Pièces d'Or, des Potions de Haut Niveau ou des Matériaux Rares, vous pourrez venir négocier avec moi. »
La proposition de Julius était d'une sincérité incroyable.
Juste au moment où Julius finissait de parler, le grattement d'une armure résonna depuis le secteur de la Croix du Lion d'Or.
Un grand jeune homme, portant un Bouclier de Tour Or Sombre haut comme la moitié de son corps, émergea de la foule pas à pas.
« Mes excuses, Capitaine de la Main d'Argent. »
Le regard du jeune homme était rivé sur Lance, au loin.
« Le pilier de lumière contenait les coordonnées du Seigneur Garde de Fer. La Cité Souterraine l'a déjà verrouillé. »
« C'est une opportunité que je ne peux pas laisser passer. »
Sur ces mots, il hissa son grand Bouclier et, ignorant la mine déconfite de Julius, commença d'avancer pas à pas vers Lance au centre de l'arène.
Son raisonnement était pragmatique.
Si la personne qui avait obtenu cet emplacement verrouillé avait été Julius ou un autre capitaine célèbre d'une Grande Guilde, il aurait peut-être reconsidéré ses propres forces et hésité à se porter volontaire pour être le premier à avancer.
Mais ce type, Lance, ne portait aucun insigne de Guilde et n'était même pas vêtu d'une Armure Enchantée convenable.
Il semblait avoir simplement utilisé les relations de la Main d'Argent, plus quelque exploit inconnu, pour grimper tout en haut.
Il avait entendu dire que certains exploits offraient de grands avantages, mais risquaient aussi de mettre la Cité Souterraine en colère.
On dirait que c'est exactement ce qu'avait fait ce type.
« Un mec comme ça... quel droit a-t-il de me faire renoncer à un emplacement qui est à ma portée ? »
Il figurait déjà dans le top dix du classement individuel. Comment pourrait-il accepter de se laisser distancer par les autres sans bonne raison ?
D'ailleurs, c'était un combat à quatre contre un. Il ne voyait aucune raison pour qu'ils perdent.
Ils pouvaient l'user par le nombre.
Beaucoup de gens reconnurent le jeune homme qui s'était avancé.
Leonel !
Un génie montant au sein de la Guilde de la Croix du Lion d'Or, qui, à seulement vingt-quatre ans, était déjà un authentique Chevalier Rempart de Niveau 4 !
Il avait même fait partie d'une équipe de la Croix du Lion d'Or qui avait réussi à vaincre un Démon de Rang Seigneur.
Le mouvement de Leonel semblait briser quelque accord tacite.
Depuis deux autres directions à travers la place, deux autres silhouettes aux auras puissantes émergèrent simultanément.
L'un était un homme vêtu d'une cape de camouflage vert, tenant un Arc Long en Os Blanc.
Aquina, Forestier de Niveau 4.
L'autre était un homme costaud en Armure Lourde, portant des Gantelets sur les deux mains.
Albert, Guerrier du Jugement de Niveau 4.
Tous deux étaient des Aventuriers Loups Solitaires vétérans renommés dans l'Écho de Pierre Rongée, et tous deux figuraient dans le top dix du classement individuel pour cette Couronne d'Été.
La foule recula instinctivement, dégageant un large espace circulaire au centre de la place.
L'expression de Julius s'assombrit instantanément.
Il se tourna vers les membres de la Main d'Argent derrière lui et donna un ordre. « Le combat qui vient ne concerne pas les intérêts de la Guilde. J'interviens à titre personnel. »
Sur ces mots, il tira l'Épée Longue de Chevalier de sa hanche, se préparant à couvrir Lance.
En vérité, Julius avait transféré une grande partie de sa culpabilité envers Nieve sur Lance.
Il estimait que puisque Lance était son beau-frère, il avait la responsabilité de protéger le jeune homme, tout comme il avait la responsabilité de protéger sa sœur.
La dernière fois, à la table de conférence, il avait été forcé de sacrifier Nieve pour le bien commun.
Cette fois, cependant, il était déterminé à intervenir.
Cependant, juste au moment où Julius faisait son premier pas...
Une silhouette en Robe de Mage Argent lui barra la route.
C'était Cecil, le Lieutenant de la Croix du Lion d'Or.
« Mes excuses, Julius. »
Les doigts de Cecil effleurèrent doucement le bord de son grimoire, un sourire discret aux lèvres.
« Si tu insistes pour interférer, cela ne sera plus une affaire personnelle. »
« En tant que Lieutenant de la Croix du Lion d'Or, je ne resterai pas à regarder tandis que tu harcèles l'un des nôtres. »
L'intervention de Cecil fit instantanément monter la tension d'un cran.
« Julius. »
Nieve, qui était arrivée on ne sait quand avec le Ménestrel Bazzer, se tenait maintenant parmi les rangs de la Main d'Argent.
« Tout va bien. Lance peut gérer ça seul. »
Elle tendit une petite main et tira doucement sur la Brassard de Julius, son ton toujours placide.
Elle ne s'inquiétait pas.
Après avoir passé tant de temps avec Lance, ils avaient développé une compréhension profonde, silencieuse.
Elle pouvait sentir que Lance, debout au centre de la place, était dans l'état détendu d'un prédateur à la chasse.
C'était l'état dans lequel il se trouvait habituellement lorsqu'il nettoyait des Démons.
C'était complètement différent de la tension qu'elle avait ressentie lorsqu'ils avaient croisé ce Mécanicien à Vapeur dans les mines de la Première Zone.
Elle ne savait pas d'où venait sa confiance.
Mais Nieve faisait confiance à Lance inconditionnellement !
Entendant les mots de Nieve, Julius resta silencieux de longues secondes avant de finalement desserrer sa poigne sur son épée et de reculer son pied droit.
Il se retira dans les rangs sans un mot.
Voyant cela, Cecil pouffa doucement et se tourna à son tour pour regagner la formation de la Croix du Lion d'Or.
Alors qu'il passait près de son capitaine, Felix...
...le Chevalier Roi Lion, qui était resté silencieux tout ce temps, parla soudain d'une voix basse.
« Tu n'aurais pas dû provoquer Julius. »
Cecil haussa les épaules avec désinvolture. « La famille de Leonel et la mienne ont d'importants échanges commerciaux d'épices à la Capitale Royale. »
« Les aînés de sa famille m'ont expressément demandé de veiller sur lui ici. Je ne peux pas juste rester à le regarder se faire avoir, si ? »
La Croix du Lion d'Or était précisément ce genre d'organisation menée par la noblesse, tissée d'un réseau complexe d'intérêts.
Contrairement à la Main d'Argent, qui était mue uniquement par l'honneur et la camaraderie, la Croix du Lion d'Or était maintenue par d'immenses chaînes financières, des mariages inter-familiaux et des transactions commerciales.
Felix ne regarda pas Cecil. Ses yeux restaient fixés sur Lance au loin, sa voix teintée d'un avertissement.
« Ce type, Lance... il ne faut pas le sous-estimer. »
« Leonel n'est pas assuré de gagner. »
Il possédait une Spécialité particulière de détection du danger. Lorsqu'il s'imaginait debout dans l'arène, ce sens semblait lui hurler.
« N'y va pas. Tu vas mourir ! »
Cecil se contenta d'un hochement de tête négligent, ne prenant manifestement pas au sérieux l'avertissement de son capitaine.
À cet instant, tous les regards sur la place étaient rivés sur les quatre personnes qui s'affrontaient dans l'arène.
« Quatre contre un ? Alors pourquoi ne sont-ils que trois ? » marmonna quelqu'un dans la foule, confus.
Juste au moment où tout le monde supposait que la quatrième personne choisie par la Cité Souterraine s'était défilée par lâcheté...
Lance, debout au centre de l'arène, sentit son oreille droite tressaillir presque imperceptiblement.
Le Talent de la Bête Aile-Sonore, [Résonance Vibrato], s'activa !
[Votre plafond de Perception augmente de 2. Dans un rayon de quinze mètres, vous pouvez construire une silhouette tridimensionnelle et dynamique de votre environnement et des ennemis s'y trouvant en détectant les réflexions sonores et les courants d'air.]
Bien que ses yeux ne voient rien, la carte sonar tridimensionnelle dans l'esprit de Lance détecta un frémissement infime dans l'air — un objet fondant sur son flanc gauche à une vitesse stupéfiante !
CLING !
Un claquement net de métal sur métal déchira soudain l'air.
Juste au moment où une dague scintillante d'Énergie Éthérée verte s'apprêtait à frapper Lance...
Une masse d'Énergie Éthérée rouge métallique se matérialisa sans crier gare sur son bras gauche, formant un épais Bouclier Rond Éthéré cristallin.
[Structure Martiale de l'Intention du Cœur] se manifesta sous forme de Bouclier !
L'attaque bloquée, le porteur de la dague, qui était invisible, fut forcé de se révéler.
Tous les présents le reconnurent : Jedel, l'Assassin Poison Caché. Il était célèbre pour ses assassinats furtifs et son habileté à chasser avec des brumes empoisonnées, et s'était classé seizième au classement.
C'était le quatrième homme !
Le coup de Jedel avait été longuement prémédité et était d'une puissance incroyable.
CRAC !
Des fissures en toile d'araignée se propagèrent immédiatement à la surface du Bouclier Rond Éthéré cristallin.
Après tout, le Bouclier était construit uniquement à partir d'Énergie cristallisée et ne possédait qu'une Dureté de base de 3. Il ne faisait pas le poids face à une Frappe Perçante d'Armure à pleine puissance d'un Assassin de Niveau 4.
Mais cela révéla la chose la plus cassée au sujet des Armes d'Énergie Éthérée !
Tant qu'un ennemi ne pouvait pas anéantir complètement la structure d'Énergie cristallisée en un seul instant, Lance pouvait utiliser sa propre Énergie Éthérée pour la reconstruire et la réparer à l'infini !