Lance réagit en un éclair. Il jeta les bras en avant, agrippa Nieve par l'épaule d'une main et saisit Bazzer, encore hébété, de l'autre, les stabilisant de force pour les empêcher de choir au milieu de la foule paniquée.
Un dernier tremblement, violent, pareil à un séisme.
La Cité Souterraine entière bascula tout à coup dans un silence de mort.
Puis.
Une annonce émanant de la conscience de la Cité Souterraine apparut dans l'esprit de tous.
Au moment où ils virent le message, les dix mille personnes sur la place plongèrent dans une stupeur profonde, si sidérés que nul ne put émettre un son pendant un instant.
Car l'annonce faisait présager un mode sans précédent pour la Couronne d'Été.
[L'Espèce d'Esprit Héroïque a été pleinement éveillée.]
[Les règles de la Couronne d'Été ont été modifiées de force. Entrée officielle dans le mode ultime : Deathmatch par Phases !]
[Avertissement : La Cité Souterraine entière est désormais complètement scellée. Tous les moyens de fuite sont neutralisés, et aucun message ne peut être envoyé à l'extérieur. À partir de maintenant et jusqu'à la fin de cette Couronne d'Été, personne ne peut quitter cette Cité Souterraine.]
[Règles de Classement par Équipes Réinitialisées : Toutes les équipes participantes doivent accomplir des assauts consécutifs sur trois régions spéciales désignées. Si l'une d'elles n'est pas conquise avec succès, l'épreuve sera considérée comme un échec pour tous, les classements par équipes seront entièrement annulés, et il n'y aura pas d'équipe victorieuse pour cet événement.]
[Si les trois régions sont conquises avec succès, les équipes les ayant franchies seront reclassées selon leur Valeur de Couronne cumulative.]
Quant aux classements individuels, les règles étaient encore plus brutales.
Elles prenaient le nom d'[Épreuve de la Garde de Fer].
[Dix Seigneurs de la Garde de Fer descendront bientôt sur la seconde région.]
[Un Candidat doit, dans des conditions isolées et sans aucune aide extérieure, traquer seul un membre de la Garde de Fer et s'emparer avec succès du « Sceau de Sang de Fer » qu'il laisse tomber.]
[Seuls ceux qui détiennent un Sceau seront qualifiés pour entrer dans la phase finale de règlement des classements individuels. Les places finales seront déterminées par la quantité de Valeur de Couronne que chaque personne possède.]
Le silence récent vola en éclats tandis que la foule éclata en un chaos indescriptible !
Cela signifiait que cette Couronne d'Été allait être exceptionnellement sanglante et brutale.
D'abord, il y avait la compétition par équipes.
Sur les près de cent équipes de Guilde de toutes tailles présentes, seulement trois pourraient in fine figurer au classement.
Et seulement si elles parvenaient à conquérir avec succès trois régions spéciales inconnues.
Tout en coopérant pour nettoyer les nouvelles zones, elles devraient sans cesse se méfier d'un coup de poignard dans le dos.
Les règles pour les classements individuels étaient encore plus scandaleuses.
Il n'y avait que dix Sceaux, unique preuve d'accomplissement !
Sur un vivier massif de près de dix mille Aventuriers, seulement dix personnes auraient ne serait-ce que le droit de briguer une place au classement.
Ce déséquilibre extrême — loin d'être suffisant — mènerait absolument les gens à s'entretuer pour une place.
Mais la compétition pour les classements et les récompenses n'était pas ce qui terrifiait le plus les présents.
La partie véritablement terrifiante résidait dans l'avertissement final attaché à ces règles.
[Déclaration Spéciale : Si l'épreuve n'est pas achevée avant la date limite, l'Espèce d'Esprit Héroïque assumera le contrôle de la Cité Souterraine et commandera des hordes de Démons pour mener un balayage d'extermination. Il n'y aura alors plus aucune zone de sécurité dans cette Cité Souterraine.]
[Ce n'est que lorsque le nombre de survivants dans ce plan tombera à 100 que l'ancrage spatial de la Cité Souterraine rouvrira.]
C'était une situation sans issue, comme il n'en avait jamais existé dans l'histoire de la Couronne d'Été.
Il ne s'agissait plus de contenter la volonté de la Cité Souterraine selon les précédents.
C'était clairement un hachoir à viande scellé, monté pour mettre en scène un massacre sanglant de dizaines de milliers de personnes !
Ils pouvaient soit se battre de toutes leurs forces dans ce hachoir pour récolter la gloire et valider l'épreuve ensemble...
...soit attendre que le temps s'écoule et être submergés par la mer de monstres.
Les capitaines des trois Grandes Guildes présentes saisirent immédiatement la gravité de la situation.
Toutes ces anomalies étaient causées par cet Esprit Héroïque éveillé.
« Les canaux de communication vers le Royaume Stellaire ont été complètement scellés. Même si nous voulions appeler à l'aide, aucun message ne passerait. »
À ce stade, Bazzer s'était stabilisé grâce à l'aide de Lance.
Le visage du Ménestrel était incroyablement sombre. Il fixa la Stèle d'Obsidienne et expliqua à Lance.
« L'Espèce d'Esprit Héroïque est un type très particulier de Seigneur de Donjon.
La volonté de la Cité Souterraine possède bien la capacité d'invoquer la Salle des Esprits Héroïques du Royaume Stellaire, mais un Esprit Héroïque répond rarement à un tel appel. »
Bazzer avala sa salive et poursuivit.
« Et une fois qu'un Esprit Héroïque répond à l'appel, la Cité Souterraine lui accorde généralement une autorité immense pour flatter l'hôte distingué, espérant l'inciter à redescendre à l'avenir.
D'après les archives historiques éparses, les Esprits Héroïques disposés à répondre à l'appel d'une Cité Souterraine étaient, sans exception, des bouchers de guerre trempés dans le sang dans leur vie antérieure. »
Bazzer regarda la foule environnante et poussa un long soupir.
« Regardez ces règles. Celui-ci est clairement un Tyran qui se délecte du carnage. »
Cependant, en vétéran aguerri, Bazzer se ressaisit vite et tapa la poussière sur ses vêtements.
« Mais il n'y a pas lieu que tout le monde désespère. Quelles que soient les modifications des règles, la limite supérieure de difficulté de la Couronne d'Été reste contrainte par les lois du Royaume Matériel. Un scénario vraiment insoluble est impossible.
Cette fois, le Donjon de l'Écho de Pierre Rongée a rassemblé les meilleures équipes d'élite de toute la Province de la Rivière Blanche. Avec ces Grandes Guildes en tête, il n'y aura pas de défi que nous ne puissions surmonter. »
Les paroles de Bazzer, prononcées à un volume calculé, semblaient faire écho aux véritables pensées de la plupart des Aventuriers présents.
Bien que ce revirement les ait tous pris de court, la situation n'avait pas encore dégénéré au point d'être irrécupérable.
Cependant, juste au moment où l'annonce des règles s'achevait et que la foule se calmait légèrement, un autre phénomène étrange se produisit.
Sur la Stèle d'Obsidienne géante, la section vide du top dix des classements individuels explosa soudain en une lumière blanche aveuglante.
Puis.
Dix piliers de lumière blanche corporels jaillirent de la stèle, atterrissant précisément sur dix personnes différentes dans la place.
Sans surprise, l'un des piliers de lumière s'abattit sur Lance.
Ce n'était même pas le pire.
Au moment où le pilier de lumière l'enveloppa, la minuscule marque de crâne au-dessus de sa tête — qui ne signifiait à l'origine que son statut d'invité indésirable — fut catalysée par la lumière. Elle se dilata rapidement, se transformant enfin en un énorme spectre de crâne verdâtre, haut de plus d'une demi-taille d'homme, planant ostensiblement au-dessus de lui.
Il attira instantanément les regards fixes de tous les alentours.
Le visage de Lance n'était plus seulement sombre de gravité ; il était littéralement vert.
Il allait juste maudire la Cité Souterraine...
...mais l'instant d'après.
L'expression de Lance se figea soudain.
Ces dix piliers de lumière étaient en réalité des récompenses accordées par la Cité Souterraine.
Les piliers contenaient les coordonnées exactes des dix Seigneurs de la Garde de Fer cachés dans la seconde région, destinées à épargner à tous le temps de les chercher.
Mais l'information que reçut Lance était complètement différente.
Il avait été personnellement ciblé par cet Esprit Héroïque.
[Mission Spéciale : Preuve de Dominance]
[Votre nom dans le Royaume Stellaire (Vainqueur du Concours entre Deux Dragons) a réussi à attirer l'attention du Tyran des Esprits Héroïques.]
[En tant que Dominateur ancien qui fut jadis vaincu par la main d'un Dragon Blanc, et puisque vous appartenez tous deux à la Race des Vrais Dragons, il est revigoré par l'aura que vous dégagez et brûle de tester votre valeur !]
[Il a utilisé son autorité pour placer aléatoirement un verrou sur quatre autres Candidats qui détiennent les coordonnées des Seigneurs.]
[Ils ne pourront lever le verrou et obtenir les coordonnées finales des Seigneurs qu'en vous tuant sur cette place.]
[Ils ont le droit d'abandonner cette épreuve, mais une fois qu'ils l'acceptent, ce sera un combat à mort.]
[Cette mission influencera directement la qualité du titre de couronne que vous obtiendrez finalement. Elle est obligatoire.]
[Note Spéciale : Un Dominateur n'est jamais avare en récompenses pour un Héros. Pourvu que vous surviviez.]
Au moment même où il eut fini de lire le message...
...Lance sentit distinctement un regard glacial se poser sur lui.
Ce n'était pas le regard d'un humain.
C'était celui d'une créature terrifiante tapie dans l'obscurité, ses yeux de Dragon Géant bronze-vert grands ouverts !
La seconde d'après.
Lance 휘다 la tête et parla vivement à Nieve.
« Emmène Bazzer à la Main d'Argent tout de suite ! Eloigne-toi de moi le plus possible ! »
Ces quatre Professionnels qui étaient verrouillés ne me laisseraient jamais quitter cette place.
Ce n'était pas seulement Lance qui reçut une notification.
Au moment même où le crâne géant au-dessus de sa tête se transformait à nouveau, se tordant pour prendre la forme d'une tête de Dragon squelettique féroce, tous les présents reçurent une notification de zone émanant de la volonté de la Cité Souterraine dans leur esprit.
[Témoins]
[Vous serez tous témoins d'une lutte pour la vie et la mort.]
[Quel que soit le résultat, tous les spectateurs recevront une petite quantité de Valeur de Couronne en compensation, accordée par la Cité Souterraine.]