Lance fixa la Dame des Neiges qui s'accrochait à son bras comme si sa vie en dépendait.
Un mauvais pressentiment lui monta au ventre. Sa possessivité commençait à devenir un peu trop envahissante.
« Nieve, tu ne peux pas faire ça. »
Lance baissa la voix, y glissant une pointe de sévérité.
Mais Nieve, comme un enfant têtu qui ignore une réprimande, ne broncha pas. Au contraire, elle se tourna vers Lance et le regarda avec sérieux.
« La place de Nieve, c'est à gauche. »
La voix de la Dame des Neiges était plate, dénuée d'affect. Elle leva sa main libre et désigna l'autre côté de Lance.
« Bazzer peut se mettre à droite. »
Bazzer était là lors de la dernière explosion, donc Nieve le reconnaissait.
Lance souffla, soulagé par le raisonnement de Nieve.
« Elle fait juste sa tête de mule. »
« Désolé pour ça, Bazzer. Nieve est un peu instable émotionnellement en ce moment. »
Lance s'excusa auprès du Ménestrel qu'on venait d'écarter.
Mais Lance n'avait aucune idée.
Si Bazzer avait vraiment obtempéré et s'était placé à la droite de Lance, la Dame des Neiges aurait, sans la moindre hésitation, traversé pour le repousser à nouveau de la même manière.
Lance s'était clairement laissé berner par l'attitude habituelle de Nieve, à la fois benoîte et innocente, c'est pourquoi il avait si facilement cru à son excuse.
Pendant que tous deux étaient pris dans ce petit moment gênant, la cloche sonnant minuit retentit enfin au-dessus de la Zone de Sécurité Publique.
Au moment où les coups s'éteignirent, la Stèle d'Obsidienne dressée au centre de la Place Centrale commença à changer.
Une boule de feu jaillit de la base même de la stèle.
Tel un burin, la flamme s'élança vers le haut, gravant son chemin sur la surface d'Obsidienne.
Ligne après ligne, des noms faiblement lumineux se libérèrent de leur confinement, apparaissant nettement aux yeux de tous.
« Les dieux ! Regardez la 45e place ! C'est Oleg ! J'arrive pas à croire qu'il participe à la Couronne d'Été cette année ! »
« La 32e place, c'est l'assassin de l'Équipe Faucon ! Je savais qu'il ferait la liste cette fois ! »
Au fur et à mesure que les noms étaient révélés, des exclamations de choc traversèrent la foule.
Entre la 50e et la 30e place, la plupart des noms appartenaient à des Aventuriers vétérans bien connus aux alentours de Rochegrise.
Il y avait même quelques experts de haut niveau qui n'opéraient pas d'habitude dans l'Écho de Pierre Rongée mais étaient venus d'ailleurs exprès pour concourir.
La flamme continua sa danse vers le haut, les classements grimpant régulièrement.
Bientôt, la flamme illumina la 28e place, et un nom familier apparut.
[28e place : Chevalier de Givre · Nieve]
À la vue de ce nom, un remous immédiat parcourut la place.
En tant que membre officiel de la Guilde de la Main d'Argent et rare Dame des Neiges d'une Espèce Sous-humaine, le nom de Nieve était déjà bien connu dans la Cité Souterraine.
Beaucoup savaient que Chevalier de Givre, une Profession Rare, était assurément puissante en combat d'équipe.
Mais sous les règles du classement — basé purement sur la performance en solo sans aucune aide d'équipier — il était extrêmement difficile pour une Profession défensive manquant de dégâts d'éclat d'accumuler assez de Valeur de Couronne pour percer le top 50.
Qui aurait cru qu'elle non seulement figurerait sur la liste, mais encore se classerait si haut, installée confortablement à la 28e place ?
Parmi l'Équipe de la Croix du Lion Doré, plusieurs Chevaliers en armure ornée ne purent s'empêcher de froncer les sourcils.
Après la révélation de ce rang, ils découvrirent, consternés, que plusieurs de leurs propres membres clés, en qui ils plaçaient de grands espoirs, avaient été largement battus en points individuels par cette Dame des Neiges.
Alors que la flamme poursuivait son ascension, les classements entrèrent dans le top 20.
À partir de ce stade, les noms apparaissant sur la stèle furent presque entièrement dominés par des prodiges renommés.
La flamme lécha la 11e position.
[11e place : Garde Pâle · Lance (Icône de Crâne)]
Au moment où ce nom se matérialisa pleinement, la Place Centrale, jusque-là bruyante, bascula dans un bref silence.
D'abord, le nom était totalement inconnu de la grande majorité des personnes présentes ; elles se creusèrent la tête mais ne trouvèrent aucune information sur cette personne.
Ensuite, elles n'avaient jamais entendu parler de la Profession « Garde Pâle ». Ça sonnait...
Si Ordinaire.
Enfin, et ce fut le plus choquant de tout, l'icône de crâne accolée à son nom !
Depuis toutes les années que la Couronne d'Été se tenait, jamais un tel symbole spécial n'était apparu sur le classement individuel.
Au loin, l'expression de Lance était noire comme le fond d'une marmite.
« Tout ce que j'ai fait, c'est... s'approprier quelques petites bombes, en passant. Fallait vraiment être aussi mesquin et le mettre en avant devant des milliers de gens ? »
Lance maudit la volonté de la Cité Souterraine dans son for intérieur.
Après un bref silence, la place explosa dans un tumulte encore plus intense qu'auparavant.
Pendant ce temps, dans le camp de la Main d'Argent, les yeux de Julius s'écarquillèrent de stupeur.
Il trouvait déjà incroyable que Nieve ait réussi à se frayer un chemin jusqu'à la 28e place toute seule, pensant même que cela frisait l'illogique.
Juste au moment où il se creusait la tête, le nom de Lance apparut à cette position élevée.
« Tout s'explique maintenant ! »
« Donc Nieve a vu à quel point il était fort dès le début. »
« Alors elle a utilisé... certaines méthodes pour mettre cet homme puissant dans sa poche. »
« Elle en a fait un outil pour grimper au classement, et c'est comme ça qu'elle a assuré un rang aussi confortable. »
« C'est une catastrophe, et c'est entièrement de ma faute. »
Julius ferma les yeux, angoissé. « Si ce n'était pas pour cette décision que j'ai prise, comment Nieve aurait-elle pu... se corrompre à ce point ? »
La seconde d'après, il les rouvrit et se mit à scruter la place bondée.
Bientôt, son regard accrocha la silhouette de Nieve sur une pente douce en bordure de la foule.
À cet instant, la Dame des Neiges s'accrochait au bras de Lance comme une petite bête possessive qui garde sa nourriture.
Et Lance, face à son insistance, affichait une mine de déconfiture totale.
Voyant cela, Julius prit une grande inspiration.
Il dut admettre qu'en cet instant, ses instincts égoïstes de gardien avaient triomphé de sa morale supposée.
« Je dois faire tout ce qui est en mon pouvoir pour assurer à Nieve la réalisation de son rêve : intégrer avec succès l'Ordre des Chevaliers de la Couronne Cramoisie à la Capitale Royale. »
« Ce n'est qu'alors que je pourrai réparer ce que je lui dois. »
Julius se tourna et donna un ordre à voix basse au Lieutenant derrière lui.
« Informez l'intendance que dès maintenant, chaque fois que Nieve demandera des Potions d'Endurance à l'entrepôt, quel que soit le Niveau, sa dotation sera illimitée. »
« Également, j'ai besoin que vous contactiez personnellement nos canaux au Marché Noir. »
Il marqua une pause, comme pour se donner le courage de prendre une décision difficile.
« Procurez-moi quelques fioles d'Extrait d'Adrénaline de Dragon de Terre à Garantie Or de la plus haute pureté. »
Le Lieutenant poussa un souffle en entendant ce nom.
« Capitaine, c'est... »
Le Lieutenant venait à peine d'esquisser une objection, mais Julius le coupa net d'un grave hochement de tête.
« Pas de questions. Exécutez. Et souvenez-vous : personne d'autre ne doit en avoir vent. »
Le Lieutenant camoufla vivement l'horreur dans ses yeux et acquiesça discrètement.
« Nieve, ton grand frère assume vraiment beaucoup pour ton avenir », soupira Julius en lui-même.
Puis, il offrit une prière silencieuse.
« Je suis vraiment désolé, M. Lance. Pour l'avenir de Nieve, vous devez... prendre soin de votre corps. »
« Je serai celui qui œuvre dans l'ombre, vous fournissant à tous deux le soutien logistique le plus solide possible. »
...
La clameur sur la place continuait.
Avec le 11e classé pleinement révélé, tout le monde tendit le cou dans l'attente, guettant l'annonce des noms des dix puissances du sommet.
Mais une minute passa, puis deux, et l'emplacement de la 10e place restait un espace flou, vide. Aucun nom n'apparaissait.
Et à cet instant précis,
VOOOOM—
Un coup de cor profond et sourd résonna, semblant venir directement des tréfonds de la deuxième zone.
Immédiatement après, tous les présents sentirent le sol sous leurs pieds se mettre à trembler violemment.
« Regardez le classement ! Il change ! »
Quelqu'un hurla de terreur.
Tous les regards se portèrent aussitôt sur la Stèle d'Obsidienne.
Les noms du top 10 étaient enfin apparus dans le feu déchaîné.
Cependant, leur mode d'apparition défiait totalement toutes les attentes.
Les noms du top 10 ne restèrent pas figés à leurs positions d'origine.
Au contraire, mus par une force invisible, ils descendirent, cran par cran, jusqu'à être tous entassés de force dans la bande étroite de lumière de la 11e place.
Les dix premières places du classement furent entièrement effacées.
Ce changement bizarre n'était pas fini.
Ensuite, parmi le top 50 du classement, les noms des experts des trois autres Cités Souterraines qui concouraient en cross-zone commencèrent à disparaître de la stèle l'un après l'autre, comme s'ils étaient effacés.
À mesure que les noms s'effaçaient, les tremblements de terre devinrent de plus en plus violents.
Les étals en bois provisoires dressés à proximité commencèrent à s'effondrer sous l'intensité des secousses.