Dans la zone de sécurité de la Cité Souterraine.
L'équipe principale de la Main d'Argent venait de terminer un combat éprouvant dans la Deuxième Zone, regagnant leur base couverts de sang et de crasse.
Après quelques jours de réparations d'urgence, l'équipement fondamental de la base et les Techniques Défensives étaient du moins de nouveau opérationnels.
Contrairement aux premiers jours, où ils avaient tous dû loger à l'auberge.
Au classement des équipes du jour, la Croix du Lion Doré, troisième, leur talonnait de près. À un moment, l'écart entre leurs Valeurs de Couronne n'était que de quelques centaines de points.
Mais ils avaient tout donné et, d'une manière ou d'une autre, avaient réussi à conserver la deuxième place.
Julius regarda ses coéquipiers étalés dans le hall en désordre, et son cœur se serra pour eux.
Tous étaient complètement épuisés.
Pour tenir le rythme cette semaine, ils avaient descendu les Potions d'Endurance fournies par l'intendance comme de l'eau.
Il les aida à se relever un par un et les renvoya dans leurs chambres se reposer.
Julius se pinça l'arête du nez, puis monta seul dans la chambre du capitaine au deuxième étage et prépara une tasse de thé noir fumante.
Après une journée entière de labeur, il pouvait enfin se détendre un instant.
Il porta sa tasse en porcelaine blanche jusqu'à la fenêtre.
Il ne restait plus que deux semaines à la compétition de la Couronne d'Été.
La Cité Souterraine avait coutume d'introduire quelques rebondissements dans la seconde moitié pour pimenter la compétition.
S'ils parvenaient à serrer les dents et à tenir encore deux semaines, cette guerre d'usure serait enfin terminée.
Pourtant, en repensant à cette Couronne d'Été, Julius n'avait que deux regrets.
L'un était l'attentat.
Ils n'avaient toujours pas la moindre piste sur la Cloche Carmin de la Mort, et ne pouvaient donc pas assouvir leur vengeance.
L'ennemi était comme un serpent venimeux tapi dans l'ombre — bien trop insaisissable.
L'autre était la manière dont il avait échoué envers Nieve.
Il était le membre le plus âgé de l'équipe, et il considérait ces coéquipiers qu'il côtoyait chaque jour comme ses jeunes frères et sœurs.
Beaucoup de ces gamins étaient des orphelins recueillis jeunes par la Main d'Argent, si bien qu'il avait toujours endossé le rôle du grand frère protecteur, veillant au bien-être de tous.
C'est pourquoi, depuis cette décision, une vague de culpabilité le submergeait chaque fois qu'il faisait face à Nieve.
Ce conflit entre sa raison et ses émotions le tourmentait, et le seul moyen d'échapper à cette angoisse mentale était d'épuiser physiquement son corps.
Il soupira.
Juste au moment où Julius, qui contemplait l'horizon depuis sa fenêtre, allait détourner les yeux pour aller se reposer...
Il aperçut soudain Philis, la Fille-Chat d'ordinaire si remuante de l'équipe.
Pour l'instant cependant, la fille énergique serrait ses genoux contre elle, la tête enfouie dans ses bras. Même ses oreilles duveteuses, d'ordinaire si vives, pendaient mollement.
Elle était accroupie, toute seule dans un coin faiblement éclairé en bas, d'une tristesse absolue.
Julius trouva cela bizarre.
Il n'avait rien remarqué d'anormal chez Philis pendant leur combat dans la Deuxième Zone plus tôt dans la journée.
Il n'avait aucune idée de pourquoi elle était dans cet état dès son retour à la base.
Julius posa sa tasse, poussa la porte et se hâta de descendre vers Philis.
« Qu'est-ce qui ne va pas, Philis ? »
Julius s'accroupit, sa voix douce. « Tu t'inquiètes parce que Nieve ne peut pas gérer la Première Zone toute seule ? »
Lorsqu'il avait fait l'appel en rentrant à la base, il avait constaté que Nieve n'avait pas encore pointé.
À ses mots, Philis releva brusquement la tête, sa longue queue fouettant l'air avec indignation derrière elle.
« Bien sûr que non, miaou ! »
Des larmes de frustration montèrent même aux yeux de Philis.
« Nieve m'ignore ces derniers temps ! Elle ne dîne plus avec moi, et elle ne me donne même plus de bons desserts ! »
Julius sourit.
’Et moi qui croyais que c'était quelque chose de grave.’
Il ajusta les plaques de son armure et s'assit dans l'espace vide à côté de Philis, la consolant patiemment.
« Ne sois pas fâchée. »
« Elle grind les classements solo toute seule en ce moment. La pression doit être énorme. »
« Pour maintenir sa Valeur de Couronne, elle doit partir tôt et rentrer tard. C'est normal qu'elle n'ait pas le temps de passer avec toi. »
« Mais ! »
Philis tourna la tête et rétorqua fort, pas convaincue.
« Il y a quelques jours, elle a essayé de prendre secrètement un gros lot de Potions d'Endurance dans l'entrepôt ! Elle a dit qu'elle les apportait à un autre homme dehors ! »
Le sourire sur le visage de Julius se figea instantanément.
Il était difficile de ne pas tirer certaines conclusions quand les mots « Potion d'Endurance » et « homme » étaient jetés ensemble si inopinément.
« Quand est-ce arrivé ? »
La voix de Julius baissa, son expression devenant grave.
Philis réfléchit un instant, comptant sur ses doigts.
« Juste quelques jours après le bombardement de la base. »
« Je l'ai surprise en flagrant délit un matin tôt. Elle tenait une grosse caisse de Potions d'Endurance et essayait de sortir en douce. »
« J'ai demandé ce qu'elle faisait, et elle a dit qu'elle les apportait à Lance. Je l'ai arrêtée, alors elle a juste pris toute sa dotation personnelle à la place, miaou. »
Lance.
Julius connaissait ce nom, bien sûr. Il lui avait même laissé une forte impression.
C'était le jeune homme qui les avait aidés à percer la supercherie pendant l'attentat, dévoilant la Cloche Carmin de la Mort comme les cerveaux.
À l'époque, Julius l'avait pris pour un bon samaritain, quelqu'un qui agissait par sens de la justice. Il avait même promis une récompense au garçon pour son aide.
Mais à présent, il semblait que le garçon ne les avait approchés que par intentions lubricieuses !
En tant qu'élite élevée par une Grande Guilde, l'esprit de Julius assemblait rapidement les fragments d'information, construisant un récit parfaitement logique.
Nieve, privée des ressources de l'équipe, était à son plus vulnerable.
Et juste à ce moment, cet homme, Lance, avec sa langue de serpent, s'était insinué dans sa confiance !
Il avait saisi l'occasion pour gagner facilement la confiance totale de Nieve, tout cela dans le but méprisable de vider la Main d'Argent de ses précieuses ressources !
Une bouffée de colère monta dans sa poitrine.
Il se leva d'un bond.
Mais tout aussi vite, cette flamme de colère fut étouffée par une vague d'auto-reproche.
Il réalisa que toute cette tragédie découlait de la décision qu'il avait prise à la table de réunion cette nuit-là.
S'il n'avait pas été si cruel, s'il n'avait pas forcé Nieve à se débrouiller seule, cet homme n'aurait jamais eu la chance de s'insinuer.
’C'est donc moi le responsable, après tout.’
Un profond sentiment d'impuissance le submergea, le clouant sur place.
Et il s'assit de nouveau.
Les deux silhouettes, une grande et une petite, restaient assises à soupirer dans le coin de la base, une atmosphère lourde et oppressante s'installant autour d'elles.
Juste alors, le bruit de pas légers vint de l'extérieur de la base.
Nieve entra.
Elle passa devant Julius et Philis, se dirigeant droit vers sa chambre.
« Philis. Julius. Bonsoir. »
La Dame des Neiges les salua d'un ton plat, sans même tourner la tête en continuant son chemin.
Cependant.
Dans le bref instant où le profil de Nieve fut éclairé par la lumière de la lampe...
Les yeux de Julius s'écarquillèrent. Il avait repéré un détail crucial.
Sur le visage habituellement pâle de Nieve, il vit une légère rougeur !
’Est-ce vraiment normal qu'elle rougeoie comme ça ?’
’Les Dames des Neiges peuvent-elles même rougir ?!’
Julius poussa un cri silencieux et agonisant dans son cœur.
’Non, je dois lui parler.’
Julius se leva, brossa la poussière de son armure, et dit à Philis d'aller se reposer.
Nieve venait juste de regagner sa chambre et n'avait même pas eu le temps d'enlever son armure qu'elle entendit frapper à la porte en bois.
Nieve alla ouvrir.
Julius se tenait dehors.
Il se tenait les mains jointes dans le dos, prenant l'air d'un aîné sévère. Lorsque Nieve'ouvrit la porte, il toussa même deux fois pour masquer sa gêne.
« Nieve, tu rentres un peu tard aujourd'hui. »
« Comment avance ta progression dans la Première Zone ? J'ai entendu dire... que tu as trouvé un partenaire en dehors de la Guilde ? »
Il comptait la sonder d'abord, pour voir à quel point elle était impliquée avec cet homme.
Entendant sa question, Nieve n'essaya pas de cacher quoi que ce soit, hochant simplement la tête sincèrement.
« Mhm. Lance est très compétent et extrêmement fiable. Julius n'a pas à s'inquiéter pour Nieve. »
Bien sûr, elle savait que Julius était venu si tard par souci pour sa sécurité.
« Merci pour les Potions d'Endurance, Julius. Comme ça, Lance peut satisfaire le... de Nieve... »
Nieve n'eut pas le temps de finir sa phrase : « ...demande de former une équipe. »
« Quoi ?! »
Un cri perçant, sa voix craquant, jaillit de la bouche de Julius et résonna dans le couloir silencieux.
Son visage était un masque d'incrédulité totale.
’Ce n'est pas comme ça que l'histoire était censée se passer dans ma tête !’
’Alors ce n'est pas ce salaud de Lance qui trompe Nieve pour son affection et nos ressources.’
’C'est Nieve qui l'a vidé à sec ?’
’Il a besoin de quantités massives de Potions d'Endurance juste pour la suivre ?’
La réponse fit tourner la tête à Julius. Il eut l'impression que toute sa vision du monde, construite depuis plus de vingt ans, faisait face à un sérieux défi.