« Nieve, avance. »
Lance hurla, et le Fourneau de Fusion Éthéré en lui gronda en se mettant en marche. Il libérait désormais pleinement la Spécialité Professionnelle de Palier qu'il avait obtenue en atteignant le Niveau 2.
Son Domaine Pâle se déploya.
Une Aura blanc-cendre enveloppa instantanément la zone dans un rayon de cinquante mètres, avec Lance en son centre.
Un changement bizarre s'opéra immédiatement sur les Démons à l'intérieur du domaine.
À chaque respiration qu'ils prenaient, à chaque griffe qu'ils abattaient, leur endurance se vidait à un rythme multiplié.
C'était la nouvelle Spécialité Professionnelle que Lance avait acquise au Niveau 2.
Elle faisait en sorte que les ennemis affectés par le domaine de Lance consomment endurance, Puissance Magique et Énergie à un rythme multiplié, tout en divisant par deux tout effet de récupération. À mesure que ces ressources s'amenuisaient, elle appliquait aussi un effet d'asphyxie. Si une cible n'avait pas besoin de respirer, elle était frappée à la place par un affaiblissement aléatoire.
Cette capacité était absolument nauséabonde pour ses ennemis, comme s'il leur infligeait trois affaiblissements d'un coup.
Combinée au bonus de Constitution de sa Profession de Garde Pâle, elle lui permettait de retenir seul une foule immense d'ennemis.
À cet instant, combinée au Domaine de Givre que Nieve avait posé, le froid extrême et le manque d'oxygène faisaient leur œuvre. Des pans entiers de Démons de Niveau Non-Professionnel se mirent à rouler des yeux en plein élan, leurs corps lourds s'effondrant au sol les uns après les autres.
Leur endurance complètement épuisée, ils finissaient par tomber dans un étourdissement forcé.
Lance se faufilait parmi eux, sa Lame-Chaîne une faux de moissonneur qui tranchait aisément les têtes des Démons.
Tout le champ de bataille s'était transformé en un massacre à sens unique.
Juste au moment où le massacre atteignait son paroxysme, l'illusoire Couronne d'Argent du Massacre Fou au-dessus de la tête de Lance explosa soudain dans une lumière aveuglante.
La teinte argentée d'origine s'estompa progressivement tandis qu'une lumière dorée éblouissante commençait à se rassembler et se solidifier en plein air.
« Nieve ! »
En voyant la lumière dorée prendre forme, Lance se retourna immédiatement et cria.
À distance, Nieve comprit instantanément. Elle frappa violemment le sol avec le pommeau de son Épée Longue.
Au moment où Lance arrivait à ses côtés, un robuste Bouclier de Givre jaillit du sol, les enveloppant tous les deux en son centre.
Plus réprimée, la Marée Démoniaque se rua sur eux comme des zombies, s'empilant les uns sur les autres, déchirant et frappant follement la glace dure.
« Tu sais ce que fait le nouveau bonus ? »
En sécurité derrière la barrière, Nieve releva son visage délicat et demanda doucement.
Lance sourit et hocha la tête.
Nieve inclina la tête, comme pour chercher comment exprimer sa joie pour son compagnon.
Elle leva lentement deux doigts fins et pâles, les posa aux commissures de sa bouche, et les repoussa vers le haut.
Elle força un sourire très artificiel.
Sa tentative maladroite d'imiter ses émotions était si adorable que Lance ne put s'empêcher de tendre la main pour ébouriffer ses doux cheveux bleu-glace.
Lance jeta un coup d'œil à l'insigne de couronne dorée apparu sur le dos de sa main droite.
C'était le bonus de plus haut palier : la Couronne du Roi.
Contrairement aux Auras des paliers précédents, déclenchées passivement, la Couronne du Roi était un Effet persistant.
S'il fallait la maintenir pendant au moins trente secondes après activation et qu'on ne pouvait pas la désactiver prématurément, elle empilait parfaitement tous les Bonus de Couronne des étapes précédentes.
Elle s'accompagnait aussi de quelques autres Effets.
Par exemple, l'un d'eux s'appelait Saisie de Preuve.
Lance ferma les yeux. Il pouvait désormais percevoir clairement les coordonnées exactes du boss final dans la Cité Souterraine de l'Écho de Pierre Rongée.
C'était un avantage incroyable qui lui économisait beaucoup de temps d'exploration.
De plus, il pouvait même l'utiliser pour lancer un défi spécial de « Choc des Rois ».
Dans cet état, il pouvait contrôler de force tous les mécanismes de la salle du boss et bloquer toute interférence extérieure, créant un véritable duel en un contre un.
Cela semblait être un avantage massif.
Mais le bon sens dictait que tous les boss Seigneurs de Cité Souterraine étaient des êtres terrifiants qui nécessitaient de grandes équipes pour être chassés, et encore, au prix de sacrifices innombrables.
» Une personne défiant un Seigneur en solo ? C'est ni plus ni moins du suicide. «
» Mais pour moi, ce pourrait être une occasion en or. «
» Je ne suis peut-être pas assez fort pour l'instant, mais ce sera différent une fois Niveau 5. «
Le test de trente secondes de la puissance de la Couronne du Roi prit fin rapidement.
Nieve rétracta immédiatement le bouclier et utilisa des murs de glace pour partitionner avec précision le groupe de Monstres entassés en plusieurs grappes plus petites.
Lance chargea dans les grappes, maintenant un rythme d'abattage constant. Avant longtemps, il avait exterminé les Démons restants.
Le moral de Lance monta en flèche en voyant tous les matériaux jonchant le sol.
Sa récolte de la semaine avait été énorme. Il avait gagné plus de trente Pièces d'Or rien qu'en vendant les drops de matériaux sur le Marché Noir.
Il avait voulu donner une part de l'argent à Nieve, mais elle avait refusé obstinément.
Pendant que Lance nettoyait le champ de bataille, il se remémora les événements de sa journée de congé d'hier.
Il avait pris congé hier et était retourné à Rochegrise.
Il avait eu l'intention de dédommager la vieille logeuse pour les réparations de la maison accidentellement explosée, mais elle lui dit que quelqu'un de Ville Blanche-Rivière avait déjà payé les dégâts.
Lance n'eut pas à deviner pour savoir que c'était sans doute sa tante, Cecilia. Elle avait dû se sentir coupable par la suite et pris l'initiative de réparer.
Ça lui évitait une dépense considérable.
Ensuite, il apporta quelques cadeaux et alla chez l'oncle Rein pour le rassurer sur sa sécurité.
La Femme-Louve, Ella, se contenta de souffler en le voyant, gardant visiblement rancune pour la fois où il l'avait laissée pour morte.
L'oncle Rein, lui, l'attira sur le côté et le mitrailla de questions, inquiet de savoir s'il était confiant pour décrocher le titre cette fois-ci.
Lance tapota sa poitrine et lui dit de dormir tranquille, l'assurant que c'était dans la poche.
Après avoir réglé ses affaires, il passa voir Nia.
Depuis sa déclaration hardie et son baiser forcé dans le salon un certain matin, Nia devenait écarlate à sa simple vue. Dernièrement, elle utilisait même « Je travaille dur pour mon objectif de devenir Professionnelle » comme prétexte pour l'éviter.
Il avait enfin réussi à la coincer cette fois. Et bien que Nia semblât aller bien, elle baissa encore timidement la tête en le voyant, manquant jusqu'au courage de lui donner une réponse claire.
De plus, elle marmonna, le visage rouge, qu'elle avait dû perdre la tête la dernière fois et dit à Lance d'oublier tout ce qu'elle avait dit.
Ce qui lui valut une raillerie sans pitié de la part de Lance, et une Nia exaspérée le mit à la porte en le menaçant qu'une fois Professionnelle à part entière, elle le plaquerait au sol et lui administrerait une bonne correction.
Ramènant ses pensées au présent, Lance tria les matériaux nettoyés par catégorie. D'une subtile impulsion de Télékinesie, il utilisa la Grille Sombre des Nombres Imaginaires pour tout ranger.
Il avait précédemment expliqué à Nieve qu'il s'agissait d'une capacité spéciale accordée par un exploit lié à la Couronne d'Été, qui permettait de stocker les butins de la Cité Souterraine.
Nieve l'avait cru sans la moindre ombre de doute.
Après tout, les Grandes Guildes connaissaient des moyens de compléter des exploits cachés, mais la plupart octroyaient des bonus de combat de groupe. Les capacités logistiques améliorant l'efficacité de la collecte de ressources étaient rares.
En gagnant du temps sur le transport des matériaux et en empilant les Bonus de Couronne, leur efficacité de farm de monstres cette semaine avait été étonnamment élevée.
Lance prit un instant pour jeter un œil au dernier classement.
Au classement par équipes, Main d'Argent avait déjà bondi à la deuxième place. Contrairement au classement individuel, qui était anonyme, les classements par équipes affichaient clairement le nom unique de chaque équipe — un choix à faire lors de la première entrée dans la Cité Souterraine.
Si vous choisissiez de rejoindre une équipe, vous ne pouviez pas participer aux classements individuels.
« Allons-y. Retour à la zone sûre. »
Lance appela.
Nieve vint immédiatement et enlaça les deux bras autour de celui de Lance, y suspendant naturellement la majeure partie de son poids.
Depuis que Lance avait fermement rejeté sa bizarre demande de le « mordre » quelques jours plus tôt, elle se collait à lui comme ça, intentionnellement ou non.
Lance avait cherché des informations en ville hier et 마침내 compris ce qui se passait.
Les savants modernes avaient mené des recherches approfondies sur l'espèce rare de Sous-humaines appelée Dames des Neiges.
La stabilité de leur Puissance Magique a une forte corrélation négative avec leur état émotionnel, les rendant hautement sujettes à une affection unique appelée « Syndrome d'Hypothermie Émotionnelle ».
Quand une Dame des Neiges tombe dans un état de dépression, de chagrin ou d'anxiété, son corps commence à perdre de la chaleur et à irradier du froid. Mentalement, elle a l'impression de plonger dans un abîme sans fond.
Bien que les Dames des Neiges soient elles-mêmes immunisées contre le froid, cette perte de contrôle déclenche une panique instinctive.
Comme les Dames des Neiges naissent avec une Perception faible, elles connaissent rarement des fluctuations émotionnelles intenses.
Lance spécula que son Traité de Surcharge Sensorielle avait dû activer de force la Perception de Nieve, la faisant subir d'importants changements émotionnels chaque fois qu'elle était près de lui.
Dans de telles situations, elles cherchent instinctivement la chaleur corporelle de la personne causant leurs fluctuations émotionnelles pour retrouver un sentiment rassurant de stabilité.
Les savants appellent ce phénomène l'« Instinct Thermotrope ».
Cela expliquait aussi pourquoi cette Chevalière de Givre d'ordinaire distante s'accrochait maintenant à lui comme un koala à chaque occasion, et essayait même parfois de lui croquer un morceau.