Lance tendit la main et saisit Nieve fermement.
« Écoute-moi. Dans notre état actuel, impossible de le battre. »
Lance plongea son regard dans les yeux bleu glace de Nieve, débitant ses mots à toute vitesse.
« Si tu pars maintenant, j'ai un moyen de m'en sortir et de te rattraper plus tard. Comme ça, on survit tous les deux.
« Si tu t'obstines à rester, on crève tous les deux ici, aujourd'hui. »
La voix de Lance s'alourdit.
« Gaspiller sa vie sans réfléchir, ça ne fait pas partie du code d'un Chevalier. »
Face à la fermeté de Lance, la main de Nieve, crispée sur la garde de son épée longue, trembla légèrement. Elle se tut.
« Va au restaurant de la zone de sécurité et attends-moi. Je te promets que je viendrai te chercher. »
« Tu... tu viendras vraiment, Lance ? » La voix de Nieve tremblait d'incertitude.
« Je viendrai. »
Après cette réponse sans faille, Nieve se mordit la lèvre jusqu'au sang. Elle rengaina son épée longue d'un mouvement sec, fit demi-tour et sprinta désespérément dans le passage derrière Lance.
Grom, qui n'avait pas bougé, observait la scène avec une grande amusement, les deux comparses jouant leur petite saynète de séparation vie-mort.
Il ne put s'empêcher de laisser échapper un rire rauque et moqueur.
« Vous êtes deux abrutis. Vous croyiez devoir me demander mon avis pendant que vous planifiiez votre petite fuite ? »
Leur bref corps-à-corps lui avait déjà donné une mesure approximative du jeune homme aux cheveux noirs.
L'intuition combative et les aptitudes physiques du garçon dépassaient largement la norme, mais il avait à peine franchi le seuil d'un Professionnel Niveau 3.
Face à un vétéran Niveau 5 pleinement équipé comme lui, le gamin n'était encore qu'un insecte qu'on écrase à volonté.
Grom leva le bras gauche. La Lame-Chaîne fendit à nouveau l'air, filant droit dans le dos de Nieve qui fuyait, avec un sifflement mortel.
Juste au moment où la Lame-Chaîne allait atteindre sa cible, une explosion de vapeur blanche à haute température jaillit sur sa trajectoire.
Une main gauche, gainée d'un gantelet rouge foncé, surgit de la brume blanche et se referma sur la Lame-Chaîne qui tournait à toute vitesse.
CRIC ! Le grincement du métal sur le métal résonna, des étincelles jaillirent.
Mais l'arme resta bloquée dans une poigne de fer, incapable d'avancer d'un seul millimètre.
Grom fixa son adversaire, surpris.
L'apparence de Lance avait radicalement changé.
Ses pupilles noires étaient devenues or sombre, et une couche d'Écailles de Dragon d'Énergie rouge foncé recouvrait désormais tout son corps à grande vitesse.
Grom fronça les sourcils, un éclair de surprise dans les yeux.
Son adversaire était en fait l'un de ces Descendants de Dragon dont on murmure l'existence.
Mais cette once d'appréhension fut aussitôt étouffée par une intention de tuer encore plus forte.
« C'est la Cité Souterraine, hors de portée des lois du Royaume.
« Il me suffit de tuer cet importun Descendant de Dragon le plus vite possible.
« Ensuite, je pourchasserai cette Dame des Neiges en fuite et je la ferai taire pour de bon. Les morts ne racontent pas d'histoires. »
Si tuer un jeune talentueux dans la nature lui procurait généralement une journée de satisfaction, éliminer personnellement un Descendant de Dragon égaré serait un frisson qu'il pourrait savourer pendant un mois entier.
Au moment où Grom s'apprêtait à canaliser à nouveau l'Énergie de son Armure pour forcer la Lame-Chaîne à s'enrouler autour de Lance et l'écraser, le sourire cruel sur son visage se figea.
Il découvrit avec horreur...
...que sa Lame-Chaîne, qu'il contrôlait habituellement sans effort par Télékinésie, venait de rompre totalement son lien avec lui.
Maintenant, même l'Armure Mécanique de son bras gauche...
...semblait avoir eu son alimentation en énergie sectionnée de force. Tous ses bonus de combat avaient disparu, la réduisant à un inutile morceau de ferraille.
[Jugement réussi.]
Alors que la notification nette retentissait dans les oreilles de Lance, celui-ci resserra sa prise sur la Lame-Chaîne. Il mobilisa toute la force de son buste et tira le corps massif de Grom vers lui.
La distance entre eux se referma en un instant.
Un corps-à-corps brutal avait commencé.
Mais Grom, malgré l'arrachée brutale vers Lance, restait un vétéran endurci aux réflexes fulgurants.
Les coûteuses Bottes de Saut à Énergie Cinétique à ses pieds firent exploser un puissant tourbillon.
Il utilisa l'élan de la traction de Lance pour se propulser dans un Coup de Pied de Pression de Vent en plein vol, renforcé par un bonus Puissance d'Éclat +3, droit sur le visage de Lance.
Mais Lance, désormais en Forme Draconique, ne recula pas.
Il pivota, déchaînant un [Queue de Dragon Bondissant] puissant et lourd.
BOUM !
La pression de vent et la jambe couverte d'écailles de dragon s'entrechoquèrent en plein vol. L'impact terrifiant créa instantanément une onde de choc qui s'expandit vers l'extérieur.
Bien qu'ils fussent à égalité en termes de Puissance d'Éclat, Lance sentit distinctement un léger craquement au plus profond de son os de jambe.
Grom utilisa le recul pour atterrir en souplesse sur ses pieds.
Les Lunettes Tactiques qu'il portait étaient aussi un Équipement Enchanté de haut niveau.
Les lunettes clignotaient maintenant en rouge, scannant rapidement le corps de Lance à la recherche de la moindre faille défensive.
Pendant ce temps, Lance profitait de l'élan de sa réception comme couverture.
Il usa rapidement de sa Télékinésie pour extraire quelques Cristaux d'Énergie Magique de rechange de sa Grille Sombre des Nombres Imaginaires, les fourrant grossièrement dans sa bouche, les mâchant et les avalant.
Avant que les Cristaux d'Énergie Magique ne se convertissent totalement en Force Vitale, l'Armure de Bras droite de Grom siffla, crachant une vapeur brûlante.
Un coup de poing lourd, soutenu par un terrifiant bonus Puissance +5, siffla dans l'air droit sur le torse de Lance.
CRAC !
Le craquement malade de côtes brisées résonna dans le tunnel de la mine.
Mais face à ce coup potentiellement fatal, Lance n'esquiva pas.
Il serra les dents et encaissa le coup de plein fouet, s'engageant dans une stratégie folle d'échange de coups.
Un courant d'énergie argent-rouge jaillit de l'intérieur de lui.
Il déchaîna une [Lance Tueuse de Dragon] longuement chargée, la plantant droit dans l'armure d'épaule gauche si précieuse de Grom.
Cette attaque fusionnait parfaitement les deux Traits destructeurs du [Souffle de Dragon Cendré] et de la [Fonte de l'Or Brise-Armure].
L'effet fut immédiat.
Là où le coup frappa l'armure, l'Énergie absurdement puissante creusa un cratère carbonisé dans sa surface.
Une chaleur terrifiante s'infiltra par les fines fissures de l'armure.
La température brûlante arracha un grognement de douleur au Grom naguère si arrogant.
Mais en l'état, pour Grom qui était couvert de la tête aux pieds d'équipements enchantés de premier ordre, la contre-attaque restait bien trop faible.
Pendant les dizaines de secondes qui suivirent, la totalité de l'attribut Agilité de Grom, quarante points, fut libérée.
Combinée aux bonus globaux de ses divers Équipements Enchantés, il devint un tourbillon, tournant autour de Lance et déchaînant une offensive frénétique.
Lance, sans faiblir, riposta de toutes ses forces.
Il s'en tint à sa stratégie brutale d'échange coup pour coup.
Sa cible était d'une clarté exceptionnelle : chacune de ses attaques visait l'épaule gauche endommagée de Grom.
Les Écailles de Dragon d'Énergie couvrant le corps de Lance se brisaient sous l'assaut implacable, de grands jets de sang giclaient dans l'air.
Sans la puissante réduction de dégâts fournie par sa Spécialité [Défense de la Ligne de Mort] et les Cristaux d'Énergie Magique qu'il avait avalés, qui se convertissaient constamment en Énergie pour refermer ses blessures, Lance aurait depuis longtemps été réduit en bouillie sanglante par la tempête de coups.
Ce fut alors que Grom trouva une ouverture. Il enfonça vicieusement l'armure pointue de son bras gauche profondément dans le flanc gauche de Lance, entre ses côtes.
Ignorant la douleur cuisante, Lance projeta ses deux mains et, de ses dernières forces, saisit le bras gauche de Grom dans une étreinte de fer.
À ce stade, la Valeur de Vie de Lance avait chuté à un niveau critique ; il était sur le point de déclencher l'état salvateur de son Trait de Continuation de Combat.
Juste à cet instant, le routinier Grom ressentit un pressentiment soudain que quelque chose tournait terriblement mal.
[Lance Tueuse de Dragon] !
Lance rassembla ses ultimes forces.
Il plongea la Lance Tueuse de Dragon, qui contenait désormais toute sa puissance restante, au plus profond de la fissure corrodée de l'armure de bras gauche de Grom.
Grâce à l'effet de corrosion cumulé de la [Fonte de l'Or Brise-Armure], son bras trempé de sang glissa enfin sans obstacle au plus profond du point le plus faible de l'armure.
« Armurerie Royale ! Dépouiller ! »
Lance rugit intérieurement.
[Jugement réussi !]
Au son de l'invite système, il pensa : « Ça a marché !
« Endommager physiquement l'intégrité de l'équipement fait chuter massivement le Seuil de Résistance système de l'armure ! »
Le visage de Grom se vida de son sang.
D'abord, son Brassard Lame-Chaîne gauche avait été réduit en ferraille inutile. À présent, sa précieuse Armure à Vapeur Enchantée perdait instantanément toutes ses fonctions.
En un instant, tous les puissants bonus de Puissance de Défense et d'agilité, octroyés par ses Équipements Enchantés, lui furent arrachés de force par une puissance irrésistible, qui pliait les règles !
De toute sa carrière d'Aventurier, c'était la première fois qu'il rencontrait quelque chose d'aussi scandaleux !
« Mais qu'est-ce que tu m'as fait ?! »
Grom hurla de terreur.
« Comment une chose aussi absurde peut-elle se produire dans le Royaume Matériel ! »
Et maintenant, l'armure, dont la propriété venait d'être dépouillée avec succès, semblait ressentir le désir sauvage de son nouveau maître de la déchirer.
L'armure qui protégeait autrefois Grom répondit avec docilité !
Lance rejeta la tête en arrière et laissa échapper un rugissement qui ressemblait au cri d'un dragon.
Ses pieds s'enfoncèrent dans le sol dur comme des pointes d'acier.
Les muscles de son buste s'enroulèrent et libérèrent leur puissance, actionnant ses bras.
Il arracha brutalement le bras blindé désormais sans protection, avec la chair et l'os à l'intérieur, du corps de Grom.
CRAC. CRIC. SNAP.
Le bruit écœurant de métal qui se déchire et d'os qui se brisent emplissait l'air.
Grom poussa un cri déchirant.
Le sang écarlate jaillit de son bras sectionné comme une fontaine incontrôlée.
« Fou ! Tu es un monstre de fou complet !
Pourtant vétéran d'élite Niveau 5, c'était la première fois de toute sa carrière qu'un jeune Aventurier d'un Niveau bien inférieur le blessait si grièvement.
« Un écart de puissance pareil... ça défie complètement les lois du Royaume Matériel !
« Quel genre de monstre ai-je croisé ?! »