Alors que l'aura de la Couronne d'Argent du Massacre Fou s'estompait complètement.
La chasse intense de la journée prit enfin fin, et la mine autrefois bruyante retrouva progressivement son calme.
Lance resta immobile et s'étira, détendant lentement les muscles qui étaient restés tendus toute la matinée.
Cependant, Nieve, qui avait fait office de Mage Tank depuis l'arrière, n'était pas en bonne forme.
Ses joues déjà pâles avaient pris une teinte blafarde, maladive, à cause de sa Puissance Magique épuisée.
Pour la Dame des Neiges, des heures de combat acharné et ininterrompu l'avaient poussée à ses limites, tant mentalement que physiquement.
Heureusement, leurs efforts avaient été largement récompensés.
Qu'il s'agisse de la Valeur de Couronne au classement, de l'expérience ou des matériaux rares qu'ils avaient récoltés, tout dépassait de loin ce que la Dame des Neiges avait jamais réussi à farmer seule.
« Rentrons au camp et reposons-nous », dit doucement Lance en s'approchant de Nieve.
Nieve va aller récupérer le butin caché dans la fissure de la roche.
Nieve acquiesça docilement et se traîna avec fatigue vers le coin où ils avaient entreposé les matériaux.
À cet instant, l'instinct combatif de Lance hurla un avertissement.
Il perçut un danger mortel qui fonçait sur eux à grande vitesse.
Sans la moindre hésitation, il jaillit depuis l'arrière, attrapa Nieve alors qu'elle se penchait et la plaqua au sol. Tous deux roulèrent derrière un rocher saillant tout proche.
SWISH !
Une Lame-Chaîne aiguisée, tournant à grande vitesse, balaya vicieusement l'endroit exact où leurs bustes se trouvaient une seconde plus tôt.
Face à cette Lame-Chaîne terrifiante, le mur de pierre de la mine était comme du tofu fragile, et une entaille profonde y fut instantanément creusée.
La Lame-Chaîne semblait même porter un Attribut de vibration destructrice à haute fréquence. La force de concassion déchira de gros blocs de roche, les projetant dans toutes les directions comme des boulets de canon.
Lance serra les dents, utilisant son large dos pour les protéger de plusieurs éclats de roche volants et tranchants.
Il releva vivement la tête, son regard acéré fixé sur la direction de l'attaquant.
Là, un Demi-Elfe de petite taille était assis avec arrogance au sommet d'un énorme rocher, les dominant de sa hauteur.
Le Demi-Elfe portait une Armure à Vapeur incroyablement lourde.
Plusieurs petites ouvertures dans le dos de l'armure crachaient par intermittence une vapeur brûlante.
Son bras gauche était entièrement gainé dans un Brassard métallique fusionné sans couture à l'Armure à Vapeur. C'est de cette pièce que s'était déployée et rétractée la Lame-Chaîne qui avait failli les tuer un instant plus tôt.
Le Demi-Elfe portait un monocle-besicles d'allure bizarre, et ses jambes étaient gainées de lourdes Bottes de Combat métalliques.
Cet accoutrement, armé jusqu'aux dents, le marquait comme un Professionnel d'élite, un vétéran.
Le Demi-Elfe inclina la tête tout en restant assis sur le rocher.
Il parut quelque peu surpris que son coup sûr ait manqué sa cible contre toute attente.
Il sauta alors droit depuis l'énorme rocher.
Au moment où ses pieds allaient toucher le sol, un jet de vapeur à haute pression jaillit des semelles de ses bottes métalliques pour amortir l'impact, lui permettant d'atterrir solidement sur le sol dur.
Est-ce l'une des Hyènes ? Ce genre qui se spécialise dans le vol des gens dans la Cité Souterraine ?
Nieve, blottie sous la protection de Lance, observait le Demi-Elfe avec une expression perplexe.
« Non... » Lance secoua la tête. Il reconnut l'homme — ou plutôt, il l'avait vu dans les renseignements du Guide Illustré.
Cet homme était un membre d'élite de la Cloche Carmin de la Mort.
Nom de code : Maître des Explosifs. Un Professionnel de Niveau 5 dangereux.
« Pas mal comme réaction, gamin. » Grom observa les deux qui avaient esquivé son attaque et ricanait cruellement.
Il s'ennuyait depuis qu'il avait reçu un avertissement de la Cité Souterraine, alors il était venu dans la Première Zone s'amuser à écraser des faibles.
Il ne s'attendait pas à ce qu'ils soient la première équipe depuis des jours capable d'esquiver son attaque surprise de Lame-Chaîne par la seule intuition.
On dirait que ma chance est pas mal aujourd'hui. Deux proies très appétissantes.
Il reconnut la femme au sol.
C'était cette Dame des Neiges, une Profession Rare dans laquelle la Main d'Argent investissait massivement.
Quant au jeune homme aux cheveux noirs et au regard aigu à ses côtés, il ne le connaissait pas.
Mais quiconque capable de faire équipe avec la Dame des Neiges ici était probablement un autre génie que la Main d'Argent abreuvait secrètement de ressources.
Grom se caressa le menton. Son passe-temps favori était d'éteindre personnellement ces génies autoproclamés.
Juste au moment où il allait ouvrir la bouche pour les narguer, pour savourer la Peur désespérée de ses proies avant leur mort,
il entendit soudain le jeune homme en face de lui tourner la tête et crier : « Nieve ! »
Immédiatement après, le jeune homme aux cheveux noirs devint une floue, lançant une charge suicidaire droit sur lui sans la moindre hésitation.
Grom ricanait.
Il leva son bras gauche et le balança violemment. La Lame-Chaîne barbelée de sept mètres siffla à nouveau, traçant un arc en éventail dans les airs.
Il allait couper en deux à la taille le jeune homme imprudent qui fonçait sur lui.
À cet instant précis, un mur de glace solide se matérialisa de nulle part en diagonale devant Lance.
La Lame-Chaîne s'écrasa violemment contre le mur de glace.
Des éclats de glace volèrent dans toutes les directions.
Le mur de glace, qui avait paru incroyablement résistant face aux attaques des Démons de Bas Niveau, sembla désormais d'une fragilité absolue tandis que la Lame-Chaîne à grande vitesse s'y enfonçait, le réduisant en morceaux en un instant.
Mais profitant du bref répit que le mur de glace lui avait offert, Lance avait déjà comblé la distance le séparant de Grom.
[Style de l'Intention Extrême du Dragon Azur - Griffe Fendeuse de Flamme]
Ses cinq doigts, imprégnés d'un effet perforant, sifflèrent dans l'air en griffant droit vers la poitrine de Grom.
Cependant, au moment où ses doigts effleurèrent la surface de l'armure, Lance vit distinctement le fluide alchimique à haute pression qui y circulait sembler bouillir complètement.
Un puissant jet de vapeur jaillit instantanément des ouvertures dans le dos de Grom, laissant une traînée de vapeur blanche.
Grâce à l'immense recul fourni par la vapeur, l'impact de sa frappe soigneusement synchronisée fut complètement annulé par l'armure, ne laissant qu'une légère éraflure blanche sur la plaque de fer.
Les yeux de Lance se plissèrent, et il changea immédiatement de tactique.
Il s'agrippa à l'armure, tentant d'activer le pouvoir de son Armurerie Royale pour briser de force l'Armure de Combat pareille à une carapace de tortue.
Mais il obtint un résultat inattendu.
[Indice : Le Seuil de Résistance de cet équipement est de 6. La Valeur d'Autorité Royale actuelle est insuffisante. Activation échouée.]
Ce qui suivit fut le poing droit du Demi-Elfe, qui fusilla vers l'avant avec une traînée de vapeur, s'abattant sur lui avec une force écrasante.
Comptant sur ses instincts de combat, Lance croisa en urgence les bras devant sa poitrine pour bloquer.
Mais l'équipement de son adversaire semblait octroyer un bonus massif à l'Attribut Force. Même si la [Défense de la Ligne de Mort] de Lance annulait une partie des dégâts, il fut quand même projeté en arrière par une puissance absolue et écrasante.
Heureusement, Nieve réagit vite et rattrapa Lance alors qu'il était repoussé.
« Nieve ! Fuir ! » rugit Lance, ignorant le violent tumulte dans sa poitrine.
Après à peine deux échanges directs, Lance vit déjà l'énorme fossé de puissance qui les séparait.
Dans son état normal, les stats du Maître des Explosifs, tant en Puissance qu'en agilité, le surpassaient largement.
Comme on s'y attendait d'un Aventurier de Niveau 5, il avait au moins 40 points d'Attribut totaux de plus que Lance.
D'après les renseignements qu'il avait glanés secrètement dans le Guide Illustré, la vraie spécialité de ce Maître des Explosifs était la pose de divers Explosifs Alchimiques.
Mais là, rien qu'en s'appuyant sur cette armure mécanique robuste, son adversaire pouvait déjà les dominer complètement au corps à corps.
Il ne savait pas pourquoi son adversaire avait changé d'avis aujourd'hui et n'utilisait pas d'explosifs.
'Mes Attributs de corps à corps sont complètement surpassés, et Nieve a déjà épuisé sa Puissance Magique.'
'Si je force le combat, je pourrais survivre grâce à ma capacité de résurrection, mais Nieve sera tuée c'est certain.'
'Notre seule chance est que Nieve, avec son agilité inférieure, s'enfuie la première.'
'Je devrai rester en arrière pour le retenir et lui gagner du temps. Si je parviens à activer ma Forme Draconique et à échanger des blessures, je pourrais même lui infliger des dégâts inattendus.'
« Nieve ne partira pas. » La Dame des Neiges se mordit la lèvre, les yeux emplis de défi.
La lumière du Domaine de Givre sur son Épée Longue commença même à se diffuser faiblement, signe qu'elle se préparait à se battre à mort.