La réputation du Trône de Fer serait irrémédiablement ruinée pour avoir violé la convention, et la Main d'Argent serait contrainte de se retirer de la compétition après avoir perdu ses approvisionnements en matériaux de base.
Si les deux factions entraient en conflit total à un moment aussi critique...
L'issue allait de soi : ce serait une destruction mutuelle.
Celui qui en profiterait serait inévitablement le cerveau caché qui regarde le spectacle depuis l'ombre.
« Alors, laquelle des équipes de tête a fait le coup ? »
L'expression de Julius était sombre. Il passa rapidement en revue les équipes vétéranes de haut niveau qui avaient une vraie chance de figurer dans le top trois cette fois.
Au moment où ils spéculaient encore...
La voix de Lance retentit à nouveau.
« C'était la Cloche Carmin de la Mort. »
Lance n'avait jamais entendu parler de cette organisation étrange.
Pourtant, le Guide Illustré du système, devant ses yeux, indiquait clairement leur véritable allégeance factionnelle.
« La Cloche Carmin de la Mort ? N'est-ce pas... »
Les yeux de Falk s'écarquillèrent instantanément, et il aspira bruyamment.
Les autres membres de l'équipe qui écoutaient arboraient également des mines graves.
Évidemment, tous les présents avaient entendu parler de cette organisation infâme.
Seule Nieve, la Dame des Neiges, semblait fixer le vide, hébétée.
Lance observa leurs réactions. « On dirait qu'ils me croient. »
Puisqu'ils avaient déjà comblé les blancs eux-mêmes, cela lui évitait de se creuser la tête pour inventer une explication plausible.
« Merci. »
Julius s'avança et adressa à Lance un salut de Chevalier formel et réglementaire.
« Sans votre aide et sans avoir percé la supercherie, notre Main d'Argent n'aurait pas seulement perdu le droit de concourir pour la Couronne, mais aurait aussi été entraînée dans une guerre d'équipes sans intérêt à cause du stratagème de quelqu'un d'autre. »
Julius releva la tête, son ton parfaitement sincère.
« Une fois la Couronne d'Été terminée, j'espère que vous trouverez le temps de rendre visite au poste de la Main d'Argent à Ville Blanche-Rivière. »
« Nous préparerons une récompense suffisamment généreuse pour exprimer notre gratitude. »
« Ce n'était rien. »
Lance fit un geste vague de la main, sans accorder d'importance à une promesse aussi polie.
À cause de l'explosion soudaine, la Main d'Argent avait maintenant un chaos à gérer en interne. Ils devaient replanifier d'urgence leurs lignes d'approvisionnement et ajuster leurs tactiques.
Pendant ce temps, Lance devait se dépêcher de trouver le bastion de la Guilde des Vétérans pour s'assurer une chambre.
Après de brefs adieux, les deux groupes se séparèrent.
Mais l'instant d'après, Bazzer, qui attendait depuis longtemps, agrippa fermement la manche de Lance.
Le Ménestrel refusait absolument de laisser partir Lance.
Il insista pour l'entraîner immédiatement dans une taverne dans un coin du camp, disant qu'il devait le remercier dignement en face à face d'avoir sauvé sa vie.
Sans Lance tout à l'heure, Bazzer savait qu'il n'aurait jamais revu sa fille.
Lilia accourut aussi, serrant la jambe de Lance de ses deux bras.
La fillette leva les yeux et supplia gentiment, insistant pour que son grand frère les rejoigne pour le dîner.
Face à l'offensive passionnée du duo père-fille, Lance, incapable de refuser, ne put que soupirer avec résignation et les suivre au coin de la rue.
C'était une taverne typique de la Cité Souterraine.
Son ossature principale était construite en pin brut, et on distinguait même l'écorce sur les murs. Le style global était plutôt frustre.
Mais l'arôme qui s'en échappait n'avait rien de rustre.
Les trois s'installèrent à une table en bois près de la fenêtre.
Peu après, un serveur apporta un grand plat fumant de viande rôtie.
Les côtes glacées au miel affichaient une couleur caramélisée alléchante, et le parfum riche de viande mêlé aux épices leur chatouilla les narines.
Lance saisit son couteau, découpa un morceau et le porta à sa bouche.
Au moment où il croqua, les yeux de Lance s'illuminèrent.
« C'est incroyable ! »
La viande était tendre et fraîche, le gras explosant en bouche. La croûte croustillante avait une pointe de douceur, et il n'y avait presque pas à mâcher : la viande fondait simplement sur la langue.
« C'est un travail de maître », ne put s'empêcher de louer Lance.
Ce qui le surprit encore plus, ce fut qu'après avoir mangé la viande rôtie, un faible courant chaud monta en lui.
Le Cuisinier ici était clairement un Professionnel du système Vie.
La nourriture qu'il préparait pouvait réellement procurer au corps du convive un bonus temporaire.
Lance jeta un coup d'œil en coin à son panneau de système.
Une nouvelle icône de bonus était effectivement apparue dans sa barre d'état.
[Délicieuse Nutrition : Vitesse de Récupération de Vie +3 points/minute. Durée : 1 heure.]
Bazzer était assis en face. Voyant l'expression satisfaite de Lance, il se mit à expliquer avec un sourire.
« Le Cuisinier ici n'est pas un type ordinaire. »
« Il était chef cuisinier dans un restaurant haut de gamme du centre de Ville Blanche-Rivière. »
« Plus tard, son fils unique a insisté pour devenir Aventurier. Le vieux avait peur que son fils souffre dans la Cité Souterraine et regrette le goût de la maison, alors il a quitté son poste et a suivi son fils dans la Cité Souterraine pour devenir son Cuisinier personnel. »
Lance demanda distraitement en mâchant un morceau de viande.
« Et son fils ? »
« D'après mon expérience de lecture de romans dans ma vie passée, ce genre de passé rempli d'amour paternel se termine généralement mal. »
« Quelque chose comme le fils qui meurt au combat, et le vieux père qui reste dans la Cité Souterraine pour veiller sur sa mémoire. »
Bazzer éclata de rire à la question.
Il désigna le jeune second cuisinier qui taillait habilement des légumes dans la cuisine ouverte.
« Tu vois ce second là-bas ? C'est son fils. »
« Un jeune homme peut passer sa vie à poursuivre aveuglément un soi-disant rêve de Héros. Mais après avoir été véritablement brisé par des expériences de vie ou de mort, ils découvrent souvent que la personne qu'ils voulaient vraiment devenir, c'était quelqu'un comme leur propre père. »
Lance suivit son regard. Bien que le jeune second cuisinier ait une légère cicatrice sur le visage, il était totalement concentré sur la préparation des ingrédients, ses yeux irradiant une fiabilité ancrée.
Les deux hommes se regardèrent, sourirent, et détournèrent le regard.
Bazzer posa sa tasse et croisa les mains sur la table.
« En fait, mon insistance à t'inviter à dîner n'était pas seulement pour te remercier. Il y a aussi quelque chose d'important que j'aimerais discuter. »
À ce moment, Lilia, assise à côté d'eux, se moquait éperdument de la conversation des adultes.
Elle agrippait à deux mains une côte rôtie plus grande que son visage, la figure barbouillée de sauce collante. Ses petites jambes, ballant dans le vide, se balançaient joyeusement sous la large chaise en bois.
Entendant le ton soudainement sérieux de son père, la fillette fit une pause et jeta un coup d'œil aux deux hommes.
Voyant que rien n'allait pas, elle baissa la tête et reprit l'attaque de sa côte.
Le ton de Bazzer était sincère.
« J'espère pouvoir "composer une biographie personnelle" pour toi pendant cette Couronne d'Été. »
Bazzer estimait que personne au monde ne refuserait cette offre.
C'était l'équivalent d'un Ménestrel professionnel acceptant de consacrer toute son énergie à faire personnellement la renommée d'un nouveau venu.
C'était une offre presque trop belle pour être vraie.
Mais...
« Je suis désolé, Monsieur Bazzer. »
Lance posa son couteau et sa fourchette. Il prit sa serviette, s'essuya le coin de la bouche, et répondit avec un refus doux mais ferme.
« Je ne m'intéresse vraiment pas à des choses comme la célébrité.
D'ailleurs, je ne suis qu'un parfait débutant qui vient à peine d'atteindre le Niveau 1.
Je crains de ne pas pouvoir fournir le genre de matériel sensationnel que tu recherches. »
« Hein ? »
Une expression d'incrédulité apparut sur le visage de Bazzer.
Il resta stupéfait quelques secondes, puis une certaine possibilité lui vint à l'esprit.
Il se pencha légèrement en avant et demanda avec hésitation.
« Monsieur Lance, avez-vous la moindre idée de l'utilité concrète des titres décernés par la Couronne d'Été ? »
Lance hocha la tête.
Il répéta l'information que le vieux maître de guilde de la Guilde des Aventuriers lui avait donnée.
« On n'obtient pas juste une réduction correspondante quand on achète des fournitures, plus quelques bonus d'Attributs ? »
Après avoir entendu cette réponse...
Bazzer fut complètement pétrifié.
Il fixa Lance comme s'il regardait un monstre, la bouche béante. Il lui fallut un long moment pour forcer une phrase.
« Monsieur Lance... »
Il se frotta vigoureusement les joues raides et inspira profondément, essayant de contenir son agitation.
« Si vous croyez vraiment que les [Titres] pour lesquels d'innombrables gens risquent leur vie ne servent qu'à avoir une remise en magasin, ou à fournir quelques bonus d'Attributs triviaux... »
Bazzer se pencha légèrement en avant.
« Alors laissez-moi vous demander : pensez-vous que des super Guilde comme la Main d'Argent et le Trône de Fer, soutenues par la Famille Royale et les plus grands magnats financiers, manquent de quelques réductions et ressources ?
Pourquoi feraient-elles risquer leur vie aux génies qu'elles ont formés pour venir dans cette Cité Souterraine mortelle et s'entretuer, juste pour se battre pour un titre nominal ? »
Ses paroles furent comme un coup de semonce brutal.
Lance se figea légèrement en entendant la question rhétorique.
« Si c'était juste pour de tels gains dérisoires, ces Grandes Guildes n'auraient absolument pas besoin de jeter leurs espoirs principaux dans ce hachoir à viande qu'est la compétition. »
Voyant le doute enfin poindre dans les yeux de Lance, Bazzer adopta une expression sérieuse.
« Monsieur Lance, je sens que votre Connaissance du système de Profession de base au Niveau Professionnel est bien trop superficielle.
Vous prenez les mots "réputation" et "titre" bien trop à la légère. »
Bazzer baissa la voix.
« Savez-vous comment le système de Profession est né à l'origine ?
Si la réputation n'était qu'une question de célébrité sur toutes les lèvres.
Alors notre Profession de Ménestrel n'aurait jamais pu apparaître dans le Royaume Matériel, sans parler d'y occuper une position aussi cruciale ! »
La voix de Bazzer prit progressivement une fierté unique aux Ménestrels.
« Parce que les vraies Légendes doivent être propagées par nous, à l'encre et au chant !
Lorsque d'innombrables personnes scandent votre nom au même instant, lorsque la foi et les louanges de millions convergent, ce n'est pas une vaine renommée. C'est un Pouvoir tangible capable de tordre les règles du Royaume Matériel ! »
Bazzer donna un exemple choc.
« Le Monarque fondateur de notre Royaume d'Iris, que le monde vénère sous le nom de "Dragon Rouge".
Croyez-vous vraiment qu'il a pu réprimer une ère entière à lui seul, simplement parce que le Pouvoir de lignée d'un Dragon Géant coulait dans ses veines ? »
Bazzer ne donna pas la réponse, laissant Lance y réfléchir lui-même.
« Et comprenez-vous ce que représentent ces [Titres] délivrés par la Cité Souterraine ou le Royaume Stellaire ?
Ce sont des "récipients" qui peuvent véritablement porter le pouvoir de ces Légendes éthérées et le manifester comme votre propre puissance immense ! »