Puis, le bruit de pas métalliques résonna, s'approchant.
Une escouade de l'Ordre des Chevaliers de la Main d'Argent, revêtue d'armures d'argent, déboucha prestement de leur garnison soufflée.
« Nieve ! Tu m'as fait une peur bleue, miaou ! »
Dès qu'elle apparut, la fille aux oreilles de chat jaillit des rangs, s'accrochant au cou de la Dame des Neiges et lui frottant le visage contre le sien, désespérée comme un chaton apeuré.
À cet instant, un bel jeune homme en armure de plaques lourde s'avança jusqu'au centre de la rue.
Il balaya les alentours du regard et s'adressa d'une voix claire et forte aux autres Aventuriers qui observaient encore depuis l'autre côté de la rue.
« Je suis Julius, capitaine de l'escouade de la Main d'Argent stationnée dans ce secteur de la Cité Souterraine. »
« Je présente mes plus sincères excuses à tous ceux qui ont été affectés par cette explosion. »
Il leva la main, et une douce Lumière Sacrée brilla dans sa paume.
« Tous les Aventuriers qui ont été touchés par le souffle et blessés, venez vers moi. Je lancerai une Compétence de Soin pour vous. »
Julius était un [Chevalier d'Argent sous Contrat], une Profession Rare extrêmement recherchée dans n'importe quelle équipe.
Cette Profession ne possédait pas seulement une puissance de combat considérable, mais pouvait aussi amplifier les Compétences de Soin de zone et diverses Compétences de bonus de groupe, ce qui en faisait des candidats de choix pour les commandants tactiques principaux des Grandes Guildes.
L'apparition opportune de Julius réussit à détourner l'attention de tous du jeune homme qui venait de dépouiller un cadavre.
Lance saisit l'occasion pour pousser un long soupir de soulagement. Il rangea vite l'Armure Intérieure et rejoignit Lilia, feignant l'indifférence.
« Ça va, vous deux ? »
Lance regarda Bazzer, encore tremblant, et lui offrit un mot de réconfort.
« On va bien, grâce à toi », dit Bazzer en hochant la tête, reconnaissant.
Après s'être assuré que le père et la fille étaient en sécurité, Lance se tourna vers la Dame des Neiges, Nieve, qui se faisait « laver » le visage par la Fille-Chat affolée.
« Merci d'avoir aidé pendant l'explosion tout à l'heure. »
Lance exprima sa sincère gratitude. Bien qu'il ait pu bloquer l'explosion lui-même, le fait restait qu'elle avait gentiment prêté main-forte.
« De rien. »
Nieve observa Lance en silence, son ton aussi plat et dépourvu d'émotion que d'habitude.
« Tu es très fort. Même sans Nieve, tu n'aurais pas été blessé. »
Pendant que les deux discutaient, un homme mince de l'Ordre des Chevaliers d'Argent, ses longs cheveux attachés en une tresse queue-de-loup, termina d'examiner minutieusement les quatre corps horribles au sol.
Il se releva, s'essuya les mains et revint.
La Fille-Chat, rassasiée de câlins dans les bras de Nieve, sortit la tête et demanda à l'homme : « Falk, tu as trouvé quelque chose de ton côté ? »
L'homme appelé Falk, celui à la tresse queue-de-loup, ne répondit pas tout de suite. Au lieu de cela, il se tourna avec une expression étrange et lança un coup d'œil à Lance, qui se tenait à proximité.
Une tempête faisait rage en son cœur.
« Ce jeune homme aux cheveux noirs, mal vêtu, est-il vraiment un Professionnel de Niveau 1 fraîchement promu ? »
Il venait d'inspecter soigneusement l'état des quatre corps.
Deux étaient clairement des Rôdeurs misant sur l'agilité, pourtant, dans le brouillard épais, ils n'avaient laissé aucune trace de contre-attaque. Leur cou avait été brisé, tués d'un seul coup.
L'un était un Garde-Bouclier réputé pour sa défense. Le Bouclier Main en Acier Fin sur son bras portait une empreinte de poing terrifiantement profonde. Plus étrange encore, le métal autour de l'empreinte montrait des signes d'avoir été fondu par une chaleur intense.
Non seulement cela, mais le sternum et les côtes du Garde-Bouclier étaient complètement pulvérisés, résultat de deux coups contondants extrêmement lourds et mortels. De plus, l'intérieur de son cadavre présentait des signes d'avoir eu son humidité instantanément évaporée et séchée.
Le chef restant mourut d'une mort encore plus atroce, avec plus de la moitié des os de son corps brisés.
De toutes ses années d'Aventurier, Falk n'avait jamais vu une domination aussi écrasante, aussi absolue, contre des adversaires de la même Classe.
Il estima mentalement d'après l'étendue des blessures des cadavres.
Ce jeune homme à l'air misérable, qui était juste accroupi par terre à dépouiller un cadavre de son Armure Intérieure... en se basant sur les Attributs de Base démontrés par sa puissance d'éclat physique, était probablement à égalité avec un Aventurier de Niveau 2 spécialisé dans le corps-à-corps.
De plus, l'Énergie Éthérée qu'il utilisait, porteuse d'un Trait de fusion à haute température, était incroyablement destructrice. Cela prouvait que le grade de la Technique de Combat par la Respiration qu'il pratiquait devait être exceptionnellement haut.
Tout bien considéré, ce jeune homme pourrait même tenir tête à un Aventurier de Niveau 3 moyen sans être désavantagé.
Il faut comprendre que dans le Royaume Matériel, l'écart entre les Classes est aussi vaste qu'un abîme.
Cet écart se reflète, d'une part, par l'acquisition d'une Spécialité de Profession décisive pour chaque niveau gagné.
D'autre part, même la Profession Ordinaire la plus médiocre gagne un total de 8,5 points à ses Attributs de Base en montant de niveau.
Si l'on y ajoute l'amplification des différents grades de Techniques de Combat par la Respiration, même si tous se spécialisent dans une Profession axée sur la Force, tant que leurs points d'attributs libres sont alloués à l'extrême, une simple différence d'un niveau peut résulter en un écart de près de 10 points dans un seul Attribut principal après application de tous les bonus finaux !
C'est pourquoi Falk était si étonné et trouvait la véritable puissance de combat de l'homme devant lui si incroyable après avoir vu les cadavres.
Après avoir admiré en silence la force de Lance, Falk finit par détourner le regard et continua son rapport à ses coéquipiers.
« Cette Armure Intérieure Enchantée est bien l'équipement standard des membres du Trône de Fer. »
« Ces quatre étaient probablement des Professionnels de Niveau 1 qui venaient juste d'entrer dans la Cité Souterraine. »
Falk fit une pause, puis énonça sa déduction.
« Cependant, ce groupe n'était très probablement qu'un appât, destiné à attirer notre feu. Le personnel principal qui a réellement placé ce grand lot d'Explosifs Alchimiques sous notre dépôt de ravitaillement et les a fait détoner à distance a probablement profité du chaos pour quitter le camp depuis longtemps. »
« Il semble que le Trône de Fer soit bien décidé à nous déclarer une guerre totale, à nous, la Main d'Argent. »
Falk poussa un long soupir.
Bien que tout le monde sût qu'ils étaient en mauvais termes avec le Trône de Fer depuis le dernier événement, employer de tels sales coups pour attaquer la garnison de ravitaillement d'un autre... n'allait-on pas trop loin ?
Plus de la moitié des provisions de la Couronne d'Été qu'ils avaient péniblement transportées avaient été complètement détruites dans cette explosion.
Surtout les précieuses Potions Alchimiques de soin. C'était comme si l'ennemi avait délibérément visé la pièce où les Potions étaient stockées ; elles avaient été presque entièrement anéanties.
Dans un environnement à haute intensité comme la Cité Souterraine, perdre leurs fournitures médicales équivalait à se voir amputer de la moitié de leur efficacité au combat.
S'ils demandaient des renforts et des ravitaillements à l'arrière maintenant, même si le transport se passait bien, il faudrait plusieurs jours pour configurer et livrer une quantité suffisante de Potions.
Et dans la course contre la montre pour le classement de la Couronne d'Été, perdre plusieurs jours signifiait pratiquement que cette escouade de la Main d'Argent pouvait être déclarée hors de la compétition par équipes.
Juste à ce moment, Julius et un autre Prêtre de classe soutien eurent fini de soigner les blessures du dernier Aventurier blessé et s'approchèrent.
Julius avait clairement entendu l'analyse de Falk.
« Je vais faire un rapport au quartier général immédiatement, puis emmener du monde pour négocier avec la direction du Trône de Fer. »
Le visage de Julius était cendré. Il jeta un coup d'œil aux Aventuriers environnants, qui murmuraient tous entre eux, et une expression indignée apparut sur son visage.
« L'ennemi a sciemment perturbé l'ordre de la Zone de Sécurité Publique juste pour nous écraser. La Main d'Argent ne laissera absolument pas passer ça. »
Pendant que ces membres clés de la Main d'Argent discutaient, ils ne firent aucun effort pour cacher leurs propos à Lance, qui se tenait à côté.
Après tout, Lance les avait indirectement aidés en interceptant les attaquants.
Ainsi, Lance entendit chaque mot de leur analyse et de leurs déductions.
Lance les regarda, justes dans leur colère, et ne put s'empêcher de froncer les sourcils.
Il n'était pas du genre à se mêler des affaires des autres.
Mais un instant plus tôt, pendant la crise, la Dame des Neiges nommée Nieve n'avait pas hésité à lever un bouclier pour protéger Lilia. Ses actions avaient laissé à Lance une impression très favorable.
D'ailleurs, Lance n'avait pas l'intention de laisser cette organisation tranquille. Leur causer des ennuis serait une bonne chose, aussi.
« Ne trouvez-vous pas que toute cette affaire est étrange du début à la fin ? »
Lance croisa les bras et coupa soudain la parole à Julius.
À ces mots, les membres de l'escouade de la Main d'Argent se tournèrent d'un bloc, leurs regards se portant tous sur le jeune homme aux cheveux noirs.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Falk fronça légèrement les sourcils et inclina la tête, demandant, confus.
Lance renvoya une question.
« Le Trône de Fer est solidement installé à la première place du classement par équipes, non ? »
Son regard balaya entre Julius et Falk.
« Puisqu'ils sont déjà numéros un, pourquoi risqueraient-ils de ruiner leur réputation en perpétrant un attentat aussi odieux dans une zone de sécurité juste pour vous viser ? »
Lance n'avait appris que le Trône de Fer était classé premier grâce aux Aventuriers autour de lui après l'explosion.
À ses mots, les membres de la Main d'Argent, qui bouillonnaient de colère vertueuse un instant plus tôt, se regardèrent maintenant, consternés.
La Fille-Chat, qui s'accrochait aux bras de la Dame des Neiges comme un petit animal, cessa ses câlins et cligna de ses grands yeux, une expression réfléchie sur le visage.
Seule la Dame des Neiges, Nieve, fixait vaguement une mote de poussière flottante.
Ces élites, entraînées par une Grande Guilde, n'étaient pas des idiots. Elles avaient simplement été aveuglées par leur colère face à la destruction de leur garnison et de leurs provisions.
Maintenant, avec la remarque de Lance, elles sentirent immédiatement qu'il y avait anguille sous roche.
Lance continua son raisonnement.
« Si une Guilde comme celle-là devait vraiment mener une attaque, pourquoi laisseraient-ils leurs subordonnés le faire en portant l'Armure Intérieure standard arborant l'emblème de la Guilde ? »
Une fois cette question posée, la conviction de tous commença à vaciller violemment.
« C'est vrai. »
« C'est trop délibéré. »
Lance pointa les corps au sol.
« En plus, pour une mission à haute difficulté comme infiltrer une garnison ennemie pour faire sauter un dépôt de ravitaillement principal, pourquoi enverraient-ils ces faibles qui viennent tout juste d'atteindre le Niveau 1 ? »
« Ils étaient évidemment de l'appât jeté par quelqu'un d'autre. »
« En fait, si les gardes de votre garnison avaient réagi ne serait-ce qu'un peu plus vite, ces gens étaient faits pour être laissés sur place, pour être tués par vous sur le coup, assurant que vous trouveriez l'Armure Intérieure plantée pour les incriminer. »
Les trois questions de Lance furent comme un seau d'eau glacée, éteignant instantanément les flammes de la colère dans les esprits des membres de la Main d'Argent.
Une réponse fit surface dans l'esprit de tous.
Cette explosion était, sans nul doute, une mise en scène minutieusement planifiée !