Lance franchit le seuil et découvrit devant lui une vaste place dallée de pierre bleue.
Au fond de la place se dressait une massive Porte de Bronze, haute de plus de dix mètres.
La lourde grille métallique était grande ouverte, et il distinguait clairement des groupes d'Aventuriers et des chariots de ravitaillement qui s'engouffraient dans le passage ou en sortaient.
Et cette immense place où se tenait Lance n'était autre que l'ancien domaine du Seigneur Gardien de la Première Zone de la Cité Souterraine.
Après que ce puissant monstre Seigneur eut été vaincu par les premiers Pioneers, il avait disparu à jamais, sans jamais réapparaître.
À moins que le donjon entier ne soit réinitialisé après avoir été nettoyé.
Lance se caressa le menton.
« Je me demande si j'aurai l'occasion de soloter un boss pendant cette Couronne d'Été pour tester le terrain. »
L'Écho de Pierre Rongée était une Cité Souterraine ancienne et basique, et jusqu'ici, seule la disposition de sa Première Zone avait été entièrement cartographiée.
Quant à la seconde zone, la carte de cette année n'avait pas encore été pleinement explorée. Les cartographes professionnels engagés par les Grandes Guildes n'avaient toujours pas localisé la salle du boss.
Lance suivit le flux dense de la foule à travers la Porte de Bronze.
Une fois la porte franchie, il découvrit un vaste espace taillé à même le ventre d'une montagne massive.
Le plafond de cet espace était incrusté d'innombrables minerais lumineux, rappelant un ciel nocturne brillant.
Mais ce qui était le plus saisissant, c'est qu'au centre de cette caverne montagneuse se trouvait même un petit lac souterrain d'une clarté cristalline.
Autour de ce lac, le long du versant doux des parois de la caverne, s'élevait un groupe dense de bâtiments construits en pierre et en rondins.
Il y avait des auberges, des forges, des boutiques de potions, et même plusieurs immenses entrepôts pour stocker les provisions.
La disposition et l'ampleur du campement montraient clairement qu'il s'était développé en une petite ville marchande animée.
La place bourdonnait d'activité, remplie de Professionnels venus pour la Couronne d'Été.
Outre les Aventuriers, on voyait clairement de nombreux chariots en bois lourds circuler dans les rues.
Cette effervescence ne servait pas seulement à expédier les ressources précieuses extraites ici. Elle visait aussi à acheminer d'énormes quantités de provisions depuis l'extérieur par les moyens les plus primitifs qui soient, juste pour faire tourner ce campement souterrain.
Cependant, cette ligne de ravitaillement n'était pas sûre. Elle subissait la menace constante d'attaques frénétiques de Démons errants, si bien que chaque caravane devait engager un grand nombre d'Aventuriers pour une escorte complète.
En arpentant les rues vivantes du camp, Lance remarqua que la grande majorité des participants à la Couronne d'Été étaient des équipes d'Aventuriers bien équipées, aux compositions de Profession équilibrées.
Un Loup Solitaire comme lui, venu seul, semblait plutôt déplacé.
« Tu as entendu ? L'équipe principale de la Main d'Argent vient de se replier de la seconde zone pour se reposer. »
En passant devant une taverne en plein air, il surprit la conversation de quelques Aventuriers, assis sur des tonneaux et buvant, qui parlaient fort de quelque chose.
« Leurs points d'équipe les ont propulsés direct à la cinquième place du classement ! »
« Normal pour une Guilde vétéran soutenue par la Famille Royale. Leur rythme est terrifiant. Ils ont déjà rattrapé les équipes qui les précédaient. »
Lance écouta ces renseignements gratuits sur les équipes de haut niveau tout en observant curieusement son environnement.
Il devait d'abord trouver le poste de sécurité établi ici par la Guilde des Vétérans.
L'oncle Rein avait spécialement marqué l'emplacement dans les informations qu'il lui avait données avant son départ, disant qu'avec le jeton, il pourrait obtenir une chambre gratuite et sûre pour s'y reposer.
En cherchant le poste, Lance remarqua que la proportion d'Espèces Sous-humaines dans cette Cité Souterraine semblait bien plus élevée que dans le monde extérieur.
De plus, en passant devant un quartier général luxueux arborant une enseigne à l'effigie d'un Bras d'Argent, son regard s'attarda un instant sur une silhouette particulière.
C'était une femme aux longs cheveux bleu glace.
Elle appartenait au clan des Dames des Neiges, une race qu'on dit n'apparaître que dans le Territoire du Nord. C'était une vision incroyablement rare dans le climat chaud de la Province de la Rivière Blanche.
La Dame des Neiges portait une Armure de Plaques légère entrelacée d'argent et de bleu. Loin de faire massive, elle soulignait parfaitement son aura froide et distante.
Lance put voir d'un simple coup d'œil lointain que l'armure qu'elle portait était assurément un équipement de haut grade.
« Son Seuil de Résistance doit être incroyablement élevé. »
« Quelle classe... »
Elle se tenait tranquillement près de la porte principale du QG, fixant la foule bruyante devant elle, perdue dans ses pensées.
Lance baissa les yeux sur son propre Gilet de Cuir, qui portait plusieurs éraflures blanches laissées par les griffes d'une Bête Ailée Sonore.
Il ressentit instantanément que sa propre tenue faisait misérablement pitoyable.
Il se fixa secrètement un petit objectif : voir s'il pouvait croiser quelque riche inconscient dans la Cité Souterraine et utiliser sa Protection pour s'approprier de force une nouvelle armure.
Mais juste au moment où Lance allait détourner le regard et poursuivre sa route, il remarqua quelque chose d'extrêmement anormal.
« On est pas censé être à l'abri des attaques de Démons dans cette zone ? »
Pourtant, lorsqu'il avait jeté machinalement un œil à l'indicateur de « Stabilité environnementale » flottant dans le coin de son champ de vision, il clignotait en rouge depuis tout à l'heure.
Alors que Lance était perplexe, une voix claire et enfantine perça soudain la foule bruyante devant lui.
« Grand frère ! »
La voix lui parut vaguement familière, captant l'attention de Lance.
Il se tourna vers le son.
Au milieu de la rue, à moins de vingt mètres, se tenait le Ménestrel nommé Bazzer, tenant la main de sa fille Lilia.
L'expression de Bazzer était elle aussi très surprise. Il n'avait clairement pas prévu de revoir le jeune homme dans cette Cité Souterraine.
Hier, au débarquement du bac, il avait été retardé un moment par la rédaction de son manuscrit et n'avait pas réussi à le retrouver sur les quais.
Pour ne pas rater le scoop de première main sur la Couronne d'Été, il n'avait eu d'autre choix que de venir en premier à la Cité Souterraine de l'Écho de Pierre Rongée et de s'y installer, avec un sentiment de regret.
Il n'avait jamais imaginé qu'après une seule journée, le jeune homme que sa fille appelait « Héros » apparaîtrait miraculeusement devant lui.
« Serait-ce la légendaire guidance du destin ? »
Il prit instantanément une décision.
Juste à cet instant, Bazzer sentit sa main glisser.
Lilia s'était déjà dégagée joyeusement de son emprise. Comme un joyeux moineau, elle s'élança vers Lance sur ses petites jambes.
Bazzer sourit avec résignation et l'appela doucement.
« Doucement, attention de pas tomber ! »
Mais Lance, resté sur place, ressentit soudain tous ses poils se hérisser.
Son Attribut Perception l'avertissait !
Pas le temps de réfléchir, pas le temps d'hésiter.
Lance hurla instinctivement vers la petite silhouette.
« Attention ! »
Et au moment même où il lançait l'avertissement...
« BOUM !!! »
Une explosion assourdissante déchira la rue du camp !
Une rue animée, longue de plus de dix mètres, avait été piégée avec une quantité inconnue d'Explosifs Alchimiques, tous déclenchés en un seul instant !
Une boule de feu brûlante, mêlée d'innombrables éclats acérés de pierre et de bois, s'apprêtait à engloutir la rue entière, menaçant de tout réduire en pièces.
Dans cette fraction de seconde, du coin de l'œil, Lance vit que la silhouette argent et bleu qui fixait la porte du QG s'était en fait mue une fraction de seconde avant l'explosion — encore plus vite que lui !
Lance ne pouvait plus se permettre de cacher sa force.
Le Bouillonnement d'Hevagmir en lui passa instantanément en surrégime.
[Queue de Dragon Bondissant] !
Son pied droit s'abattit, pulvérisant la dalle de pierre sous lui. Son corps entier se brouilla en une rémanence, et avec une vitesse sans précédent, il fonça témérairement vers la petite silhouette dans la zone d'explosion.