L'Écho de Pierre Rongée, Cité Souterraine, Première Zone, Galeries de Mine Extérieures.
Des lampes de mine pendaient à intervalles réguliers le long des parois de roche ocre, assurant un éclairage correct.
Le bruit de pas précipités résonnait dans le tunnel.
Un Gobelin à la peau verte sprintait pour sa vie, ses courtes jambes moulinant désespérément.
Une corde de chanvre pendait à son cou, avec trois ou quatre Bombes Alchimiques Pierre-Fer suspendues au bout.
La petite créature verte ne cessait de jeter des regards terrifiés par-dessus son épaule en courant, comme si quelque chose d'effroyable la poursuivait de près.
Il s'avéra que son intuition était juste.
Un sourd bruit d'impact retentit.
Le corps massif d'une chauve-souris jaillit des profondeurs de la mine, s'écrasant de plein fouet sur le dos du Gobelin.
Avec un lourd choc, le Gobelin fut plaqué au sol.
C'était une chauve-souris dont l'envergure dépassait deux mètres.
Elle possédait une paire de griffes massives, acérées et recourbées. Plus étrange encore, ses larges membranes alaires n'étaient pas couvertes de fourrure mais d'un éclat métallique terne, comme la surface d'un minerai. Même morte, elle dégageait une impression de dureté inébranlable.
L'impact laissa le Gobelin sonné et désorienté.
Il lutta pour repousser le lourd cadavre et se relever pour continuer sa fuite désespérée.
Mais avant qu'il ne puisse appuyer ses mains au sol, un pied chaussé d'une Botte Lourde piétina impitoyablement sa colonne vertébrale, le clouant à nouveau.
Immédiatement après, une grande main gainée d'un Gantelet rouge foncé couvrit la tête du Gobelin.
Avec un CRAC net et précis, les agitation de la petite créature verte cessèrent complètement.
[Valeur de Couronne +1]
[Expérience Professionnelle +1]
« Oh ? Ça donne encore de l'expérience ? »
Lance fit claquer le fluide visqueux de son Gantelet, une lueur de surprise dans les yeux.
Il avait testé en entrant dans la Cité Souterraine ; une fois le seuil du Niveau Professionnel franchi, on ne recevait plus aucune Expérience Professionnelle pour tuer des Démons Ordinaires en dessous du Niveau 1.
« Je ne m'attendais pas à ce que ce Gobelin Bombardier soit si particulier. »
« Il ne semble pas appartenir à l'espèce principale des Gobelins, ni être une variante. »
« C'est un type de Démon très spécial. »
« Une exclusivité de la Cité Souterraine, peut-être ? »
[Démon : Bête Aile-Sonore (Ordinaire) Progression de Recherche +1, Niveau 1 (2/20)]
[Démon : Gobelin Bombardier (Inférieur) Progression de Recherche +1, Niveau 1 (1/20)]
Depuis qu'il était devenu Professionnel, le panneau de recherche avait subtilement changé ; tous les Démons étaient désormais marqués avec des étiquettes de Niveau plus précises.
« Palier Inférieur » désignait les Démons en dessous du Niveau Professionnel.
Le fait que le Gobelin Bombardier soit listé comme sujet de recherche distinct parut plutôt intéressant à Lance.
« Je me demande quel genre de Talent Racial bizarre j'obtiendrai si je maxe sa progression de recherche. »
« En matière de Gobelins, plus il y en a, mieux c'est. Ce serait génial si chaque variante avait sa propre entrée de recherche. »
Lance jeta ensuite un œil à la progression de sa Profession Principale.
[Garde Pâle Niveau 1 (21/5000)]
La grosse chauve-souris qu'il venait d'écraser, connue sous le nom de « Bête Aile-Sonore », était un Démon standard de Niveau 1 Professionnel.
En tuer une rapportait systématiquement 10 points d'Expérience Professionnelle.
Selon le Manuel d'information que l'oncle Rein lui avait préparé, ce type de Démon était un résident permanent des mines de la Première Zone.
« Dans le Royaume Matériel. »
Elles se nourrissaient principalement en rongeant le minerai des parois de la grotte et étaient des créatures solitaires, non grégaires.
Des années de consommation de minéraux avaient fait évoluer leurs griffes pour les rendre exceptionnellement acérées, et même leurs membranes externes étaient recouvertes d'une couche de kératine dure, leur conférant une Puissance de Défense impressionnante.
Cependant, cela ne représentait aucune menace pour Lance ; après tout, son [Brisure d'Armure en Or Fondu] était le contre parfait pour de telles cibles dures.
Cette Cité Souterraine, nom de code « Écho de Pierre Rongée », existait dans ce monde depuis près de vingt ans.
Chaque année, d'innombrables Aventuriers la nettoyaient, la retournant comme un agriculteur laboure un champ.
Par conséquent, le terrain et la distribution des Démons dans cette zone extérieure avaient depuis longtemps été minutieusement cartographiés par les éclaireurs des différentes Grandes Guildes.
Comme le niveau de danger n'était pas élevé, la Guilde des Aventuriers l'avait désignée comme une « Cité Souterraine de Type Ressource ».
Juste au moment où Lance ramassait son butin.
Le bruit de pas lourds résonna depuis plus loin dans la caverne.
Bien que les cavernes comportassent de nombreuses ramifications, la galerie principale était taillée assez large.
Bientôt, un groupe vêtu de tuniques simples en toile grossière tourna un coin et apparut en vue.
Chacun portait sur le dos une épaisse hotte en bambou, presque aussi grande qu'une personne.
Elles étaient remplies à ras bord de minerai noir-or extrait.
Flanquant ce groupe de porteurs, une douzaine d'Aventuriers armés.
Lorsque ces gardes Aventuriers virent le jeune homme aux cheveux noirs debout dans la galerie devant eux — une longue lance dans le dos, un pied posé sur le cadavre d'un Démon —
leurs mains se crispèrent visiblement sur leurs armes, et leurs yeux se remplirent de méfiance.
Dans un endroit comme celui-ci, les Aventuriers étaient souvent plus dangereux que les Démons.
Ce ne fut que lorsque Lance prit l'initiative de s'écarter, cédant la large galerie principale d'un signe de tête,
que le groupe d'Aventuriers baissa quelque peu sa garde.
Ils accélérèrent le pas, escortant l'équipe de porteurs rapidement à travers cette section du tunnel.
C'étaient les « équipes de ressources » mentionnées dans le Manuel, une particularité de la Cité Souterraine.
Elles ne participaient pas au nettoyage des zones, et ne se souciaient pas de la Couronne d'Été. Leur unique but ici était d'extraire les minéraux incrustés dans les strates rocheuses.
Les pierres noir-or dans leurs hottes étaient des Pierres d'Écho, un matériau de base indispensable pour les Ateliers d'Alchimie extérieurs afin de fabriquer des Cristaux de Mémoire.
« Dans le monde extérieur. »
Sortir une hotte pleine de ce minerai brut pouvait se vendre au moins plusieurs dizaines de Pièces d'Argent sur le marché.
Même après que de multiples parties aient prélevé leur part, le paiement final qui parvenait aux porteurs restait substantiel.
C'est pourquoi, malgré la connaissance des dangers de la Cité Souterraine, tant de gens du peuple pauvres étaient encore prêts à venir ici risquer leur vie, les uns après les autres.
Cependant... tandis que l'équipe défilait devant Lance, son regard balaya les porteurs.
Il vit distinctement d'étranges taches bleutées-violettes émerger sur le cou et les joues de plusieurs porteurs. Certains montraient même des signes de déformations légères et tordues commençant au niveau des articulations des bras.
C'étaient des symptômes du corps corrompu par l'Éther ambiant de la Cité Souterraine.
Lance jeta un coup d'œil à son propre panneau de statut.
[Statut : Corrosion en environnement à haute concentration d'Éther...]
[Passif Talent « Bouillonnement d'Hevagmir » détecté. Lancement de la vérification...]
[Vérification réussie : Vous avez résisté avec succès à la corrosion environnementale. Statut actuel : Sain]
« Ce vieux Talent ne cesse de prouver sa valeur. »
Les Professionnels possédaient un Fourneau de Fusion Éthéré, mais même ainsi, la limite d'activité continue dans l'environnement saturé d'Éther Chaotique de la Cité Souterraine n'était que d'environ douze heures.
Si ils dépassaient ce temps, leur corps serait frappé de force par divers effets de statut débilitants à intervalles réguliers.
Quant aux gens ordinaires, qui ne possédaient même pas de Fourneau de Fusion, leur limite absolue d'endurance n'excédait pas six heures.
De plus, même avec des allers-retours fréquents dans les zones peu profondes, l'exposition cumulative à long terme provoquerait quand même des déformations physiques irréversibles.
Lance les avait observés de près ; l'équipe de ressources était composée entièrement d'Aventuriers de type physique, sans un seul Prêtre capable de lancer un Sort de Purification.
Cela signifiait que, aux yeux de leurs employeurs, ces porteurs risquant leur vie pour quelques dizaines de Pièces d'Argent n'étaient que des actifs bon marché et jetables, à remplacer à volonté une fois usés.
Alors que l'équipe s'éloignait, on pouvait entendre faiblement quelques-uns des Aventuriers à l'arrière maugréer et se plaindre.
L'activation forcée de la Couronne d'Été avait agité les Démons dans la Cité Souterraine, rendant leurs missions purement lucratives de collecte plus délicates et dangereuses que d'habitude.
Clairement, tout le monde n'attendait pas cet événement grandiose avec impatience.
Lance retira son regard et s'accroupit.
Il tendit la main et arracha violemment les Bombes Pierre-Fer du corps du Gobelin mort.
Les bombes étaient grossièrement fabriquées, chacune de la taille d'une paume d'adulte, et lourdes dans sa main.
Bien qu'elles ressemblent à des produits défectueux rejetés d'un Atelier d'Alchimie, c'étaient, après tout, de vrais explosifs.
Tout objet consommable même vaguement lié au mot « Alchimie » n'était jamais bon marché, quelle que soit sa qualité inférieure.
Selon le savoir commun de ce monde, les objets créés naturellement par les lois chaotiques de la Cité Souterraine étaient intrinsèquement répulsifs pour toute vie intelligente du Royaume Matériel.
Tenter d'en utiliser un ne ferait que déclencher un Attentat Suicide catastrophique.
Mais ce n'était que du savoir commun.
« Armurerie Royale ! »
Lance récita le nom dans son esprit, activant directement la Protection Légendaire Dorée qu'il venait d'acquérir.
[Jugement Royal initié... Seuil de Résistance de la cible est 1...]
[Avertissement : La volonté de la Cité Souterraine est intervenue pour résister. Seuil de Résistance de la cible temporairement +1]
[Valeur d'Autorité Royale actuelle 3 > 2. Jugement : Succès Écrasant ! Dépossession forcée de la propriété de « Artefact du Chaos : Explosif Inférieur Gobelin » !]
[Avis Spécial : Votre acte de Pillaged ignorant les règles a attiré l'attention de la volonté chaotique de la Cité Souterraine...]
Avant même qu'il n'ait fini de lire le flux de messages surgissant sur son panneau, l'attention de Lance était complètement captivée par la description de l'objet.
[Artefact du Chaos : Explosif Inférieur Gobelin] (Seuil de Résistance : 2)
[Trait 1 (Explosion Niveau Énergie) : Un produit dangereux et extrêmement instable de la Cité Souterraine, grossièrement fabriqué par des Gobelins. À la détonation, il libère instantanément une puissance destructrice équivalente à « Niveau 2 Énergie ». L'onde de choc et les éclats sont hautement pénétrants ; même un Professionnel en Équipement Enchanté conventionnel subira des dommages de fragmentation par un impact direct.]
[Trait Chaos (Répulsion d'Éther) : En tant qu'objet spécial né des lois chaotiques de la Cité Souterraine, cet objet est absolument répulsif à l'Énergie Éthérique des Professionnels du Royaume Matériel.]
[Avis : La propriété a été retirée par « Armurerie Royale ». Peut désormais être utilisé en toute sécurité.]
[Avis de Synergie Spéciale : Si le porteur utilise l'« Équipement Enchanté Attentat Suicide » pour injecter cet objet avec « Souffle de Dragon de Cendre » avant de le lancer, il déclenchera une « Détonation de Surcharge ». Le niveau d'énergie de l'explosif sera +1, son rayon d'explosion sera +1, et l'explosion produira un effet de projection « Armure Fondue » et d'« Interdiction de Soin ».]