Lance acquiesça, gravant les paroles de Rein dans sa mémoire.
Il avait désormais une compréhension très claire de la structure de l'épreuve dans son ensemble.
En tant que Loup Solitaire, il n'avait aucun conflit d'intérêt direct avec les grosses équipes qui se battaient férocement pour le classement par équipe.
Tant qu'il ne s'efforçait pas de provoquer ces équipes de son propre chef.
« Rester discret et devenir plus fort. »
Dans le temps qu'il lui restait...
...frayer son chemin jusqu'au top 50 du classement individuel pour obtenir la bénédiction du titre...
...serait pratiquement une certitude.
De plus, Lance estimait que les paramètres de cet événement étaient extrêmement favorables pour un Loup Solitaire comme lui, qui possédait une triche en matière d'endurance.
Surtout le second paramètre.
Il se souvenait qu'on pouvait farmer de l'Expérience Professionnelle dans la Cité Souterraine.
Tant qu'il empilait les étages suffisamment haut, les Démons viendraient le chercher en flux continu.
Sa vitesse de progression serait alors incroyablement rapide.
« Oncle Rein, combien de personnes estimes-tu participer à la Couronne d'Été de l'Écho de Pierre Rongée ? »
Lance demanda distraitement ce chiffre qui l'intriguait.
À cette question, l'expression de Rein devint soudain un peu étrange.
« D'après les renseignements que j'ai récoltés à la Guilde des Vétérans cet après-midi, »
Rein leva les doigts pour gesticuler.
« Le nombre de personnes rassemblées dans les camps autour de l'Écho de Pierre Rongée a probablement dépassé les dix mille. »
« Plus de dix mille ?! »
Les yeux de Lance s'écarquillèrent.
« Comment est-ce possible ?! »
Pour mettre les choses en perspective, une ville frontalière aussi importante que Rochegrise ne compte normalement qu'une centaine de Professionnels résidents au total.
Que plus de dix mille personnes affluent soudainement... ce chiffre terrifiant frôlait la taille de l'armée permanente d'un petit Royaume !
« Tu te fais des idées. »
Rein sourit et secoua la tête.
« Comment pourrait-il y avoir plus de dix mille Professionnels qui se ruent ici ? »
« Parmi ces dix mille personnes et plus, la majorité sont des Aventuriers Ordinaires qui n'ont pas encore acquis formellement de Profession. »
Voyant la confusion dans les yeux de Lance, le vieux vétéran se mit à expliquer.
« L'écosystème d'une Cité Souterraine est très complexe. »
« Outre les Professionnels tout en avant, qui tentent sincèrement de conquérir la Cité Souterraine pour la gloire et les récompenses, »
« cette chaîne de profit massive fait aussi vivre d'innombrables gens ordinaires qui espèrent s'enrichir du jour au lendemain. »
« Il y a aussi des équipes de récolte, des porteurs, des récupérateurs de cadavres, des cartographes, des leurres, des corbeaux, et j'en passe... »
Le ton du vieux vétéran devint un peu lourd.
« L'écosystème là-bas est trop complexe pour que je puisse l'expliquer fully en quelques mots ici. »
« Les informations que j'ai compilées pour toi, y compris les ressources uniques que la Cité Souterraine peut produire et les récompenses spéciales de la Couronne d'Été, sont toutes consignées en détail. Tu devrais bien les examiner ce soir. »
« Quand tu t'y rendras toi-même demain, tu comprendras quel genre d'endroit c'est vraiment. »
« Merci, Oncle Rein. »
Lance le remercia sincèrement.
Après ces descriptions, son anticipation ne faiblit pas ; au contraire, elle brûla encore plus fort.
D'abord, il pourrait enfin se donner à fond et monter en niveau rapidement.
Ensuite, il découvrirait une facette encore plus passionnante de ce monde.
...
L'auberge du camp à l'extérieur de la Cité Souterraine se dressait dans la nuit.
Le bâtiment était immense, comportant même une spacieuse salle de conférence au deuxième étage.
Cette propriété avait été construite et entièrement financée par la « Main d'Argent », une grande équipe d'exploration de Cité Souterraine sous les ordres de la Famille Royale Pandragon.
« À cet instant. »
Les membres de la subdivision de la Main d'Argent participant à la Couronne d'Été du Palier Flamme Brûlant étaient réunis dans la salle de conférence.
La Lampe Magique de Cristal au plafond diffusait une lueur éclatante, illuminant sept silhouettes assises autour d'une table circulaire.
Deux d'entre elles étaient serrées l'une contre l'autre.
L'une était une femme aux longs cheveux bleu glace. Ses traits étaient froids et beaux ; c'était une Dame des Neiges, l'une des Espèces Sous-humaines.
Elle portait une chemise blanche associée à une jupe longue à taille haute, l'étoffe de bon goût soulignant parfaitement sa silhouette fine.
Une jeune fille aux oreilles de chat s'accrochait sans honte au bras de la femme.
La fille-chat pressait sa joue contre l'épaule de la Dame des Neiges, un air de délice sur le visage.
« Nieve est si fraîche en été, miaou~ »
La fille-chat plissa les yeux de bien-être.
Le jeune capitaine assis à la place d'honneur regarda le duo de pitres et soupira, impuissant.
« Tous les arrangements tactiques viennent d'être assignés. »
Le jeune homme rangea son tableau tactique et tapa sur la table.
« À l'aube demain, nous entrerons officiellement dans la Cité Souterraine. »
Toutes les expressions devinrent instantanément sérieuses.
« L'Équipe d'Avant-Garde a déjà récolté tous les renseignements sur cette Couronne d'Été, et je suis sûr que vous avez tous lu les informations sur cette Cité Souterraine. »
Le regard du jeune homme balaya la pièce.
« Quant à la raison pour laquelle notre subdivision est venue jusqu'ici, dans cette ville frontalière reculée, pour participer à la Couronne d'Été, je suis sûr que vous la connaissez tous. »
La pièce tomba dans le silence. Même la fille-chat cessa de sourire et se redressa.
« La Cité Souterraine du Territoire du Nord qui a commencé à devenir folle est gérée par l'équipe de première ligne de notre Main d'Argent. »
Le jeune homme serra les poings.
« La situation là-bas est extrêmement tendue en ce moment. »
« L'équipe de première ligne a urgemment besoin de nous, les équipes de seconde ligne, pour concourir pour le "Point de Téléportation Feu de Camp" parmi les récompenses d'équipe de cette Couronne d'Été. »
Ici, sa voix monta légèrement.
Cet objet de point de passage peut servir à établir directement un Réseau de Téléportation stable au cœur d'une Cité Souterraine.
Une fois qu'ils l'auront, l'équipe de première ligne pourra recevoir un flux continu de ravitaillement, évitant complètement les pertes causées par une ligne d'approvisionnement trop longue.
« Donc, » dit le jeune homme en regardant tout le monde, « notre équipe doit percer le top 3 du classement cette fois-ci et ramener ce point de passage ! »
« Ce n'est qu'en obtenant la récompense du point de passage que nous aurons assez de ressources d'entraînement allouées par le quartier général le trimestre prochain pour que tout le monde puisse accéder au Niveau Excellence. »
Après ce discours de motivation, le jeune homme tourna la tête, son regard se posant sur les deux filles blotties l'une contre l'autre.
« Nieve. »
Entendant le capitaine l'appeler, la Dame des Neiges aux cheveux bleu glace tourna la tête, ses yeux cristallins le fixant en silence.
« Je suis désolé. »
Le jeune homme baissa les yeux.
« Cette fois, pour assurer les points au classement par équipe, l'équipe n'aura pas l'énergie de t'aider. »
« Tu devras te battre pour une place au classement individuel toute seule. »
Lors des précédentes Couronnes d'Été, les équipes utilisaient souvent une tactique de « nourrissage » pour aider un membre clé à obtenir un titre individuel.
Cela signifiait que toute l'équipe travaillait ensemble pour amener un Démon de Haut Palier au bord de la mort, puis laissait la personne qui avait besoin des points porter le coup final.
Mais maintenant, le temps pressait. Ils devaient réserver tous les Démons à haut score pour l'équipe.
« Mais tu n'as pas à t'inquiéter du soutien logistique, » ajouta rapidement le jeune homme.
« J'allouerai les Potions de Récupération de la plus haute qualité de la subdivision à ton intention. Tes approvisionnements seront bien supérieurs à ceux des Loups Solitaires dehors. »
Une culpabilité évidente apparut sur le visage du jeune homme.
Il savait pertinemment ce qu'obtenir le titre individuel de cette Couronne d'Été signifiait pour Nieve.
En tant qu'escouade directement parrainée par la Famille Royale, la Main d'Argent possède une filière de promotion interne unique.
Tant que ton palmarès est assez exceptionnel, tu peux être muté à la Capitale Royale.
Pour rejoindre l'« Ordre des Chevaliers de la Couronne Cramoisie », qui appartient à la Princesse Elvira.
Et la condition sine qua non pour cette sélection interne était que le candidat possède un titre de Couronne.
Avant leur départ, l'ancien chef de la subdivision de Ville Blanche-Rivière lui avait même spécifiquement ordonné en privé de faire tout son possible pour aider Nieve à obtenir ce titre dans la Cité Souterraine.
Mais les plans ne suivent pas les changements.
Personne ne s'attendait à ce que les renseignements rapportés par l'Équipe d'Avant-Garde pointent vers une situation aussi délicate.
D'un côté, une mission qui concernait la vie et la mort de l'équipe de première ligne ; de l'autre, une amie chère avec qui il s'entraînait depuis l'enfance.
Pour le bien du groupe, il ne pouvait que serrer les dents et sacrifier les aspirations personnelles de Nieve.
Heureusement, la Profession de Nieve était une Profession Rare au pouvoir de combat redoutable. Même en combattant seule, il n'était pas impossible pour elle de se frayer un chemin sanglant dans cette Couronne d'Été.
C'était juste que, comparé à la protection de toute l'équipe, la difficulté du combat en solo monterait indubitablement en flèche.
« Je ferai de mon mieux. »
Après avoir entendu les arrangements du capitaine, le visage de Nieve resta impassible alors qu'elle répondait d'un ton plat.
« Soupir. »
Le jeune homme poussa un long soupir intérieur.
« Il y a des avantages à être naturellement obtuse. »
« Au moins cette fille ne se sentira pas trahie, et ne viendra pas se plaindre en face de moi de la répartition des ressources. »
Les autres membres de l'équipe dans la salle de conférence se regardèrent, consternés.
Ils baissèrent tous tacitement la tête, personne n'osant croiser le regard de Nieve.
Car ils connaissaient tous le passé de Nieve.
Dix ans plus tôt, le village Sous-humain où vivait Nieve avait été attaqué par d'horribles Démons.
Un Ordre des Chevaliers Royaux de passage avait été celui qui avait sauvé l'orpheline au sang Sous-humain.
Depuis son entrée au camp d'entraînement jeunesse de la Main d'Argent il y a dix ans, Nieve subissait un entraînement physique rigoureux chaque jour.
Elle avait patiemment attendu cette année, où la Princesse prendrait sa Profession et commencerait à recruter ses gardes personnels.
Maintenant, avec l'opportunité à portée de main, le soutien dont elle avait besoin lui était brutalement arraché à cause d'une mission d'équipe.
Nieve semblait remarquer l'humeur abattue de ses compagnons.
Elle se leva et regarda tout le monde sérieusement.
« Ne soyez pas tristes, tout le monde. »
Nieve les réconforta de ce même ton plat, le visage impassible.
« Nieve fera de son mieux. »
Ces mots, censés être réconfortants, résonnèrent dans la pièce silencieuse.
Les membres de l'équipe baissèrent la tête encore plus bas, un fort sentiment de peine montant dans leur cœur à la place.