En suivant ce fil de pensée, elle songea naturellement à cet « étranger méprisable » qui avait récemment acquis une renommée égale à la sienne sur tout le continent.
Une fois confirmée leur origine commune du Royaume Matériel,
Elvira fut saisie d'une curiosité intense pour Lance.
Ainsi, en plein jour, elle se rendit au village que la rumeur disait ravagé par l'Étranger.
Inattendu, les villageois firent preuve d'une bien meilleure attitude que les gens qu'elle avait croisés jusque-là.
Ce fut encore le cas après qu'ils eurent appris qu'elle était la Chevalière Blanche Pure qui aimait aider les autres gratuitement.
Après qu'elle les eut aidés à débarrasser les environs du village des bêtes, les villageois lui offrirent d'eux-mêmes le plus gros jambon de sanglier sauvage.
Sur l'instant, suivant le code de la Chevalière comme à son habitude, elle tenta réflexivement de refuser.
Mais ce geste terrifia inattendument les villageois. Ils crurent qu'elle était furieuse que l'offrande soit trop maigre et qu'elle allait entrer dans une colère noire, si bien qu'ils lui fourrèrent de force le jambon dans les bras.
Rapportant ce trophée à Golden Ears City, la première chose qu'elle fit fut de courir chez Lance pour le lui exhiber.
Pendant ce temps, Lance n'avait toujours pas réalisé qu'elle n'était pas une locale du Royaume Stellaire.
Pourtant, sa vie avait été plutôt terne últimement, rythmé par son entraînement quotidien à la lance.
La visite proactive d'Elvira apporta une touche de couleur vive à sa routine par ailleurs Ordinaire.
Ce genre d'interaction ne lui déplaisait pas.
« Entre. J'allais juste commencer à préparer le dîner. »
Lance s'effaça pour la laisser entrer dans la maison.
À table, Elvira découvrit que cet homme était en fait très méticuleux dans sa vie de tous les jours.
Lorsqu'il fit rôtir le jambon de sanglier, il prit soin d'utiliser un petit couteau pour parer les parties brûlées et amères en surface avant de déposer les morceaux les plus tendres dans son assiette.
« Tu as de la sauce au coin de la bouche. »
Lance ne put s'empêcher de le lui signaler en la regardant dévorer la nourriture avec entrain.
Il comprit que cette jeune femme avait une vraie passion pour la bonne chère.
À ces mots, les joues d'Elvira s'empourprèrent instantanément. Elle essaya de lécher la sauce avec sa langue mais le fit dans le mauvais sens.
Voyant son air embarrassé et adorable,
Lance ne put s'empêcher d'éclater d'un franc rire.
« Le soir du troisième jour. »
Elvira se présenta à sa porte pile à l'heure, une fois de plus.
Lance venait de finir d'élever sa Compétence de Lance Coup de Ciseau de Glace au Niveau 3 et faisait une pause.
Par coïncidence, elle avait mangé à elle seule toute la nourriture stockée dans la maison de Lance la veille au soir.
Tous deux décidèrent donc simplement d'aller ensemble au marché acheter de nouveaux ingrédients.
Dans une rue sur le chemin du retour, Lance fut surpris de tomber sur un aliment qu'il n'espérait pas trouver là. Ça ressemblait furieusement aux marrons grillés au sucre qu'il mangeait dans sa vie précédente.
C'était similaire, mais pas exactement pareil, sans doute avec une touche locale du Royaume Stellaire.
Il n'avait jamais vu rien de tel dans le Royaume Matériel extérieur, aussi fut-il surpris qu'un monde à l'intérieur du Royaume Stellaire en possède un équivalent.
Poussé par la curiosité, Lance s'approcha et acheta un grand sac en papier rempli de ces châtaignes.
Elvira n'avait jamais mangé ce genre de nourriture non plus.
Mais l'arôme de sirop mêlé aux fruits secs était en effet très parfumé.
Elle décortiqua avec soin une coque brune et dure, et la chair dorée à l'intérieur libéra immédiatement un parfum sucré tentant.
Elle tourna la tête et jeta un coup d'œil à Lance qui marchait à ses côtés.
Les mains de l'homme étaient pleines, chargées de leurs provisions, ne lui laissant aucune main libre pour manger.
La jeune fille hésita un instant, mais finit par tendre ses doigts pâles, tenant la châtaigne épluchée, et la porta doucement vers les lèvres de Lance.
Lance lui avait donné à manger toutes sortes de mets délicieux ces deux derniers jours.
« J'ai envie de savoir ce que ça fait d'être celle qui nourrit l'autre, » lui traversa soudain l'esprit.
Face à la nourriture portée à sa bouche, Lance plaisanta : « C'est quoi, ça ? Tu me prends pour un goûteur de poison ? »
Mais son corps réagit tout naturellement, baissant la tête, ouvrant la bouche et avalant la châtaigne tiède d'une bouchée.
La texture douce et sucrée fondit sur sa langue.
« On dirait qu'après quelques jours à la nourrir, le niveau d'affection du personnage a augmenté, » songea Lance. « Maintenant, on a même droit à des scènes interactives avec contenu bonus. »
« Scénario classique de la Voie du Roi ! Pas mal ! »
Mâchant la châtaigne, Lance ne remarqua rien d'inhabituel chez la jeune fille à ses côtés.
Elvira avait déjà baissé la tête.
Elle sentit son cœur battre la chamade dans sa poitrine, comme s'il allait jaillir à tout moment.
Ses yeux verts autrefois clairs scintillaient maintenant de façon incontrôlée entre émeraude et Or Sombre.
Une chaleur brûlante remonta le long de sa colonne vertébrale.
Le Sang de Dragon Rouge caché dans son corps semblait avoir été porté à ébullition par ce geste intime.
Le quatrième jour, une fine pluie se mit à tomber du ciel.
La pluie tombait sans discontinuer sur les rues de Golden Ears City, soulevant de fines éclaboussures.
Elvira ne sortit pas pour ses épreuves aujourd'hui. À la place, elle enfile un poncho de pluie et courut chez Lance.
Elle poussa la porte arrière depuis le salon et trouva Lance debout dans la cour, torse nu, maniant une longue lance.
L'eau de pluie ruisselait sur les contours solides de ses muscles, et la pointe de sa lance sifflait nettement en fendant l'air.
Ce n'est qu'alors qu'elle réalisa que cet homme passait presque toute sa journée à un entraînement martial fastidieux.
En observant cette silhouette concentrée de dos, une idée nouvelle jaillit soudain dans l'esprit de la jeune fille.
Elle voulut cuisiner un repas pour Lance.
Pendant que Lance était totalement absorbé par son entraînement à la lance, elle se glissa discrètement dans la cuisine.
« Une demi-heure plus tard. »
Avec un BOUM massif, un épais panache de fumée noire s'échappa de la fenêtre de la cuisine.
Surpris par le vacarme, Lance laissa tomber sa longue lance dans la boue.
Il gravit les marches en quelques enjambées et fonça dans la cuisine emplie de fumée.
À travers la fumée suffocante, il attrapa précisément le col d'Elvira par derrière et, comme on soulève un chaton espiègle, l'arracha tout droit de la scène d'incendie.
Après l'avoir mise en sécurité sous l'auvent, il fit demi-tour et se précipita de nouveau à l'intérieur, saisissant une bassine d'eau pour éteindre les flammes vives sur le fourneau.
Une fois l'épreuve terminée, tous deux étaient couverts de suie et de crasse.
Ils s'assirent côte à côte sur le plancher en bois de la véranda, regardant la pluie tomber en rideau continu depuis l'auvent au-dessus.
Entre eux, sur le sol, trônait un bol en porcelaine au bord noirci, contenant une masse de « ragoût de champignons » totalement méconnaissable.
Lance tourna la tête vers le visage de la jeune fille, barbouillé de suie venue du fond de la casserole.
Elvira tourna aussi la tête, regardant le nez de Lance noircis par la fumée.
Leurs regards se croisèrent, et puis, d'un commun accord, ils éclatèrent de rire.
Le bruit de leurs rires perça le rideau de pluie, résonnant dans la cour silencieuse.
Elvira se tint le ventre, riant si fort qu'elle en eut presque les larmes aux yeux.
Dans sa mémoire, c'était la première fois de toute sa vie qu'elle riait si librement, sans avoir à se soucier de sa contenance ni de son image.
« Le soir du cinquième jour. »
Attendre dans la cour qu'Elvira vienne dîner semblait être devenu une habitude tacite pour tous les deux.
Puisque la cuisine avait été saccagée lors de l'accident de la veille,
Lance construisit simplement un feu de camp dans un espace découvert de la cour aujourd'hui. Il fit forger des broches en fer par un Forgeron, avec lesquelles il embrocha de gros morceaux de viande, se préparant à les griller directement.
Le gras gouttait sur le charbon ardent, crépitant de manière appétissante.
La lueur vacillante du feu projetait des ombres dansantes sur leurs visages.
Lance tenait une pomme à la main et en croqua un grand morceau. CRUNCH. Le bruit sec résonna dans l'air nocturne.
En mâchant, il se tourna vers la jeune fille assise à côté de lui et entama la conversation de manière décontractée.
« Ces jours-ci, tu es en épreuves, tu te sens fatiguée ? »
« Très fatiguée. »
Elvira répondit sans détour, serrant ses genoux. « C'est bien plus épuisant que de faire dix mille coups d'épée par jour sur le terrain d'entraînement. »
La jeune fille fixa les flammes qui dansaient, exprimant doucement ses sentiments intérieurs.
« Mais je crois que je commence à comprendre le sens de cette épreuve. »
« On dirait qu'elle me teste sans cesse, pour voir si j'ai vraiment l'étoffe d'un roi. »
En entendant les mots « l'étoffe d'un roi »,
Lance croqua un morceau de pomme.
« Donc le rôle d'Elvira dans ce monde-donjon du Royaume Stellaire est celui d'une Princesse Chevalière ? Doit-elle retourner devenir Reine une fois l'épreuve terminée ? Ça expliquerait complètement pourquoi ce monde a tant d'exigences étranges spécifiquement pour elle. »
« Elle m'apprend à endurer, à accepter toute injustice, à tolérer les sots. »
La voix d'Elvira devint un peu plus sombre.
« On dirait que si je serre les dents et que je passe au travers, je pourrai me transformer en quelqu'un d'incroyable. »
Lance écouta la confession de la jeune fille en silence, sans l'interrompre.
« Mais... »
Une pointe de confusion s'insinua dans le ton d'Elvira.
« J'ai l'impression de devenir de moins en moins moi-même. »
Lance avala le morceau de pomme dans sa bouche et jeta le trognon dans le feu.
« Elvira, ce n'est pas ton problème. Le problème vient de l'épreuve elle-même. »
« Elle n'élargit pas ta capacité. Elle te dresse seulement. »
Lance tourna la tête, son regard fixé sur la jeune fille.
« Quelqu'un qui ne peut même pas crier quand on lui fait du tort, qui ne peut même pas remplir son propre estomac... comment pourrait-il être un roi ? »
Voyant l'air un peu hébété de la jeune fille, Lance soupira.
« Laisse-moi te raconter une histoire de mon pays. »
« Il y a très, très longtemps, il y avait une fille qui, pour sauver son pays ravagé par la guerre, arracha résolument la Sainte Épée de la pierre. »
« Dès l'instant où elle tira l'épée, elle se dit qu'elle ne pouvait avoir aucun désir égoïste, qu'elle ne pouvait pas pleurer librement, qu'elle devait abandonner chaque souhait qui lui était propre. »
« Elle se força à devenir un roi parfait. »
Elvira écouta attentivement, ses yeux brillants de curiosité.
« Elle a tant donné pour le peuple. Elle a dû être aimée de tous à la fin, non ? »
« Non. »
Lance secoua la tête.
« Elle a été trahie par tous. »
« Son pays finit par s'effondrer, et l'Ordre des Chevaliers qu'elle avait personnellement fondé se disloqua. »
« À la fin de l'histoire, ces gens ne lui laissèrent qu'un seul jugement final. »
« Ils dirent : "Le roi ne comprend pas le cœur humain." »
Ce roi, dans sa lutte pour assurer la survie de son pays, sacrifia les rares pour sauver le grand nombre. Mais pour l'Ordinaire, tout cela n'était que trop froid.