Dans les jours qui suivirent,
En tant qu'Esprit d'Arme ayant autrefois suivi deux Dominateurs Légendaires,
Ascalon ressentait sa compréhension du monde être remise en question chaque jour.
La résilience dont ce jeune homme nommé Lance faisait preuve dans son entraînement aux arts martiaux était franchement terrifiante.
Non seulement pouvait-il brandir une lance lourde jour et nuit comme un Titan infatigable,
mais en quelques jours à peine, il avait de force hissé un ensemble complètement inconnu de Techniques de Combat à Arme d'Hast du stade maladroit de débutant au sommet de la maîtrise.
Mais le plus effrayant, c'est qu'il était parvenu, on ne sait comment, à matérialiser de force une Spécialisation de Combat aux effets tangibles au sein du Royaume Stellaire.
Un tel niveau d'aptitude absurde aurait décroché la mâchoire même de ces Héros légendaires, déjà à l'âge d'or où les étoiles brillaient de mille feux.
Les implications allaient de soi.
Cependant, en plus d'être confondu par son Talent monstrueux, ce qui brisa véritablement la vision du monde d'Ascalon fut la manière dont le jeune homme menait son épreuve.
Le Royaume Stellaire avait accordé à la volonté du Trésor la capacité de percevoir la progression de l'épreuve.
C'était aussi pour cela qu'Ascalon trouvait cela si invraisemblable.
Au fil de l'épreuve, Lance s'approchait régulièrement de la destination cible : le Canyon du Roi.
Mais dans le processus, les méthodes qu'il employait pour accumuler de la réputation étaient quelque chose qu'il n'avait jamais vu ni entendu de ses plusieurs centaines d'années d'existence.
Par exemple, en traversant un village isolé habitué à dresser des barrages sur les sentiers de montagne pour rançonner les caravanes de marchands de passage,
Lance ne tenta pas de persuader ou d'éclairer les villageois comme un Participant à l'Épreuve traditionnel.
Il fonça droit dans un nid de Démons voisin avec sa lance et battit les Démons féroces jusqu'à la soumission totale.
Puis, il amena cette meute de Démons à l'entrée du village, proclama qu'il protégerait les villageois des attaques de Démons, et, dans une version plus grossière de la « loi du plus fort », préleva de force une lourde taxe de protection par tête au village qui survivait à l'origine par le racket.
C'aurait dû être un acte vil allant à l'encontre des intentions vertueuses de l'épreuve.
Mais d'une manière ou d'une autre, ce comportement fut bel et bien validé par la Loi du Royaume Stellaire !
Des incidents absurdes de ce genre se produisirent avec une fréquence ridicule le long du parcours de l'épreuve.
Des choses comme utiliser le prétexte de « protéger un marchand malhonnête d'être battu à mort sur place par des villageois en colère » pour extorquer une énorme récompense audit marchand, puis rendre les Pièces d'Argent escroquées aux villageois et garder le reste.
Ou, en tombant sur une bande de voyous locaux qui harcelait quelqu'un,
il intervenait directement, rossait les voyous, puis, sous le prétexte de « vous protéger pour qu'on ne vous casse pas les jambes », les forçait à réparer des maisons et construire des porcheries pour les pauvres de la ville, gratuitement.
Tout au long du chemin, la vie de Lance était bien trop confortable.
Le plus fatigué qu'il ait jamais été, c'était probablement quand il était seul tard le soir, à s'entraîner à la lance jusqu'à tremper de sueur.
En tout cas, après avoir passé ce temps ensemble,
Ascalon n'avait jamais vu le moindre signe de la lutte spirituelle qu'un Participant à l'Épreuve était censé traverser.
Quant à l'exigence de faire connaître son nom,
elle fut entièrement remplie dès la première semaine de l'épreuve par ce jeune homme qui parcourut les lieux en rançonnant tout le monde sous la bannière de la « protection équivalente ».
Même...
« À cet instant. »
Lance, qui était déjà devenu célèbre sur tout le continent pour ses divers actes bizarres et avait gagné le titre de « l'Étranger Méprisable »,
était allongé confortablement dans une spacieuse carrosse que quelque marchand riche au cœur noir croisé en route avait « volontairement » mis à sa disposition.
La carrosse était tapissée d'un tapis de velours coûteux.
Lance avait les jambes croisées, jetant machinalement des fruits confits sucrés dans sa bouche un par un tout en observant les informations constamment mises à jour sur le panneau bleu et translucide que lui seul pouvait voir.
[Détecté que le Seigneur de Redwood Town ressent « Peur », « Haine », « Colère » et « Profonde Vénération pour Votre Maîtrise Martiale » à votre égard.]
[Ces émotions négatives ont été converties avec succès en une base de Réputation de Concept Général !]
[Félicitations ! Vous avez obtenu Valeur de Réputation de Concept Général +150 !]
[Progression Actuelle de l'Épreuve : 4700/1000]
(Note : Vous êtes étroitement surveillé par l'Esprit Héroïque Clovis... étroitement surveillé par l'Esprit Héroïque Lotar... étroitement surveillé par l'Esprit Héroïque Léonidas...)
Quand Lance découvrit pour la première fois que la Valeur de Réputation pouvait continuer à s'accumuler même après l'objectif atteint, il alla même jusqu'à chercher des prétextes pour faire grimper les chiffres.
Il découvrit vite qu'au tout début, seul le « Dragon Blanc » Lotar le surveillait.
Mais à mesure que sa manière peu conventionnelle de faire se répandait, la Valeur de Réputation accumulée sur son panneau grimpait de plus en plus haut, et de plus en plus d'Esprits Héroïques se mirent à poser leur regard sur lui.
À certains moments, juste après qu'il terminait un acte d'extorsion, le panneau faisait même apparaître avec prévenance une notification supplémentaire en gras.
[L'Esprit Héroïque Clovis est choqué par votre conduite sans honte...]
[L'Esprit Héroïque Léonidas trouve vos méthodes de loi du plus fort, dignes d'un bandit, très intéressantes...]
[L'Esprit Héroïque Lotar envoie un regard plein de points d'interrogation...]
Lance mâchonnait son fruit confit en lisant ces notifications.
Il n'était pas sûr de quel étrange résultat découlerait d'être fixé par tant d'Esprits Héroïques célèbres à la fois au moment du décompte des récompenses de l'épreuve.
Mais il s'en fichait éperdument.
Lance était plutôt satisfait de cette expérience.
Il avait le sentiment d'avoir complètement cerné ce Monde de l'Épreuve.
Des citadins aux Seigneurs, presque aucun des gens de ce continent n'était net.
Plus vous étiez poli et tolérant avec eux, plus ils vous voyaient comme un pigeon qu'ils pouvaient manipuler aisément.
Ce n'était pas qu'il n'avait pas envisagé d'employer des méthodes douces et raisonnables pour terminer l'épreuve au début.
C'était juste que ces gens étaient trop écœurants.
Face à une crise, ils appelaient leur mère et leur père à l'aide, mais une fois la crise passée, ils vous retournaient la veste plus vite qu'on ne tourne une page.
Ils essayaient constamment de vous culpabiliser avec les normes morales les plus nobles.
Dès qu'ils sentaient que vous étiez une bonne personne avec une boussole morale, ils en profitaient immédiatement pour formuler toutes sortes de demandes excessives.
Et si vous refusiez, ils utilisaient le langage le plus vicieux pour vous maudire et propager des rumeurs dans votre dos.
C'était ce qui déconcertait le plus Lance.
« Comment un tas de gens sans morale apprennent-ils à culpabiliser les autres ? »
« Gamin, ta réputation dans le sud pue à plein nez. »
La voix rauque d'Ascalon résonna dans son esprit.
« Les gens dans les tavernes te comparent tous à ce « Chevalier Blanc Pur » qui gagne en renommée récemment. Ils disent que tu es pire qu'un rat d'égout. »
« Qu'elle pue, alors. »
Lance s'étira paresseusement, complètement indifférent, et avala un morceau de fruit confit enrobé de sucre.
« De toute façon, j'ai déjà largement dépassé mon objectif d'épreuve. Ils peuvent me maudire autant qu'ils veulent. »
Non seulement il n'était pas en colère, mais Lance ressentait même un malin plaisir.
Tout au long de son voyage, comme il devait concentrer la majeure partie de son énergie sur la pratique rigoureuse de sa Compétence de Lance Avancée, son rythme de progression avait été très lent.
En se reposant dans les tavernes sur la route, il avait parfois entendu des nouvelles sur ce soi-disant « Chevalier Blanc Pur ».
D'après sa compréhension des gens de ce continent, Lance pouvait déjà imaginer l'état misérable de ce pauvre type.
Dans ce Monde de l'Épreuve bizarre, rempli de roturiers indociles,
plus on recevait de louanges et meilleure était sa réputation,
cela ne pouvait signifier qu'une chose :
c'est que la personne louée se faisait arnaquer d'autant plus horriblement par ces villageois avides, et fournissait d'autant plus de travail non payé et subissait d'autant plus de griefs.
Les villageois de cette épreuve, jusqu'au dernier, étaient des Vampires qui avaient maîtrisé l'art de vivre aux dépens d'autrui.
« Cependant. »
Lance se redressa et souleva le rideau de toile de la carrosse pour jeter un coup d'œil au ciel dehors.
« Il reste encore dix jours. »
Il prévoyait de bien se reposer et récupérer dans cette ville finale, Golden Ears City.
Une fois de retour en pleine forme, il partirait directement pour le Canyon du Roi voisin pour rendre sa quête d'épreuve.
Il l'avait planifié depuis longtemps. Il devait partir au tout dernier moment.
Il ne voulait pas gâcher le moindre bout de cette opportunité que le Royaume Stellaire offrait pour une croissance accélérée sans effets secondaires.
Il prévoyait d'utiliser les derniers jours paisibles à Golden Ears City pour monter le Niveau de Compétence de cette dernière Technique de Lance.