Après que Lance se fut retourné et éloigné sans la moindre hésitation, un léger bruit de pas résonna bientôt dans le canyon tranquille.
Une silhouette revêtue d'une Jupe de Combat blindée bleu-argent écarta les lianes pendantes et avança lentement vers l'eau.
Elvira se tenait au bord du lac, ses yeux émeraude teintés d'une pointe de confusion.
Un instant plus tôt, dans le Corridor du Royaume Stellaire, elle avait bel et bien été guidée par un puissant Trésor.
Mais selon les archives laissées par les rois passés dans les archives secrètes de la Famille Royale, une fois que l'épreuve du Baptême de l'Esprit Héroïque débutait officiellement, le Candidat à l'Épreuve était généralement téléporté directement dans la zone centrale où se trouvait le Trésor.
» Pourtant, on m'a jetée hors de la vallée. «
Les Trésors exposés dans le corridor étaient tous des manifestations spirituelles, dans ce Royaume Stellaire, d'objets Légendaires du Royaume Matériel.
Le Baptême de l'Esprit Héroïque possédait un avantage secret connu de quelques-uns seulement parmi les Grands Nobles.
À savoir que, pendant que le Candidat subissait l'épreuve en canalisant la volonté d'un Trésor, il nouait une ténue connexion de destin avec l'objet réel laissé dans le Royaume Matériel par l'Esprit Héroïque antique correspondant.
Grâce à ce lien spécial, si Elvira venait à rechercher et obtenir l'approbation de ces Reliques Saintes restantes dans le monde réel par la suite, la difficulté chuterait drastiquement.
Bien sûr.
Pour tous les Candidats qui entraient dans le Royaume Stellaire, le plus grand avantage restait la Protection de l'Esprit Héroïque obtenue après l'épreuve.
Elle n'avait rien à voir avec les effets des Protections de Bas Palier dont parlaient les Aventuriers Ordinaires dans le monde extérieur.
La Protection de Légende Dorée de plus haut grade détenait même le pouvoir de faire métamorphoser le Talent ou la lignée d'un Professionnel.
Elvira chassa ses pensées parasites.
Elle posa légèrement le pied sur les rochers affleurant à la surface du lac, se dirigeant vers l'énorme pierre ronde au centre.
Lorsqu'elle distingua clairement l'ornementale Épée Croisée plantée dans la roche, son pommeau sculpté d'un totem d'oiseau, le cœur de la jeune femme ne put s'empêcher de battre la chamade, une bouffée de joie montant en elle.
» Le magnifique design de cette épée est identique à celui des peintures à l'huile de la collection de la Famille Royale ! «
Épée du Choix du Roi
L'épée personnelle du Monarque Fondateur, Clovis Pendragon.
Cette épée, symbole de l'Autorité Royale, avait des critères d'une exigence terrifiante ; dans l'histoire plusieurs fois centenaire de la Famille Royale, bien peu de descendants avaient réussi à entrer véritablement en résonance avec elle.
Et ces ancêtres royaux qui avaient eu la chance d'obtenir la reconnaissance de la Sainte Épée lors de leur Baptême de l'Esprit Héroïque étaient devenus, sans exception, des monarques sages et ambitieux.
Elvira inspira profondément, calmant son cœur qui s'emballait.
Elle avança et, les mains gainées d'Armure de Bras en Argent, serra fermement la garde bleu céruléen.
Au moment où elle exerça sa force, elle sentit la Sainte Épée vibrer violemment dans la pierre.
La sensation...
...était comme si elle avait été provoquée par quelque frustration refoulée et désespérait de se libérer de cette satanée roche qui la retenait.
Elvira serra les dents, mit un coup de force soudain dans ses bras et tira la Longue Épée hors de la fissure, centimètre par centimètre.
« Protège les faibles du monde, sans rien demander en retour... »
À mesure que la lame se dégageait de la roche, la voix de la Sainte Épée résonna dans son esprit.
Les cinq dures conditions de la royauté furent énumérées l'une après l'autre par la volonté du Trésor.
Elvira ne montra pas la moindre hésitation.
» C'est la responsabilité qu'un monarque doit assumer. «
Dans son cœur, elle adhéra à tous ces préceptes sans hésiter.
Alors que le dernier centimètre de la lame quittait la pierre avec un clair sonnerie, une éblouissante lumière dorée illumina instantanément tout le canyon.
Cependant.
Juste au moment où Elvira s'apprêtait à recevoir les détails de son épreuve, la Sainte Épée formula soudain dans son esprit une requête qu'elle ne comprenait pas.
« Va terrasser pour moi ce détestable porteur de lance ! »
Un éclair de choc et de perplexité traversa les yeux émeraude d'Elvira.
» Un détestable porteur de lance ? «
» Les aînés de la Famille Royale n'avaient-ils pas dit que les épreuves du Baptême de l'Esprit Héroïque se déroulaient toutes en solo ? «
» Comment un autre Candidat a-t-il pu apparaître ici dans le Royaume Stellaire ? «
...
« Pendant ce temps, dans un autre canyon désert. »
Lance se tenait au bord d'une falaise, une lance lourde fermement en main.
Le design de la lance était simple, même un peu frustre.
La terrifiante Tête de Dragon sculptée sur le talon de la lance et les fissures rouge sombre le long de son fût étaient identiques à l'arme qu'il avait vue dans la vision de la trajectoire de destin du « Roi du Nord ».
Lance ne voyait rien de mal à avoir simplement fourré cette Épée du Choix du Roi de nouveau dans la pierre.
» À mon avis, quand on fait un donjon, on doit toujours choisir l'équipement le plus adapté. Faire le difficile, c'est juste un comportement de joueur normal. «
Et il ne pensait certainement pas qu'un Envoyé de la Justice surgirait soudain dans un donjon solo pour venger cette stupide épée.
Lance saisit le fût de la lance d'une main, exerçant une légère pression du poignet.
Il vit les motifs jadis pâles écarlates sur le fût s'illuminer soudain, comme si du sang y circulait.
Immédiatement après, une voix héroïque retentit directement dans l'esprit de Lance.
« HAHAHAHAHA ! »
La voix riait avec une'abandon sauvage.
« On dirait que tu as fini par renoncer à cette épée, au bout du compte ! »
La volonté du Trésor semblait extrêmement satisfaite ; on y percevait même une note de schadenfreude à voir son vieux rival se faire snobé.
« On dirait que je n'ai pas choisi la mauvaise personne. Avec le tempérament fier et soucieux de sa face de cette épée, elle doit être si furieuse qu'elle en voudrait briser sa propre lame. »
Après le rire, la voix de l'Esprit de Lance devint vite sérieuse.
« Non seulement tu partages un chemin de destin remarquablement similaire à celui de Léonidas, mais ta personnalité te destinait aussi à être celui qui me dégainerait ! »
« Écoute bien, jeune homme. »
« Je m'appelle Ascalon. »
« Mon épreuve est toujours directe. Il n'y a qu'une seule exigence. »
Dès que la voix s'éteignit, un écran de notification bleu apparut sur la rétine de Lance.
[Lance du Lac : Credo du Dominateur (Protocole d'Acquisition de Réputation Activé)]
[Protection Équivalente : Un Dominateur n'accorde jamais de pitié bon marché. Quand tu accordes ta protection aux faibles, leur offres un environnement sûr ou les aides à résoudre une crise, les faibles doivent offrir richesse, provisions ou loyauté absolue d'égale valeur en « tribut » en échange de ta miséricorde.]
Voyageant cette règle directe, Lance ne put s'empêcher de laisser siffler un coup de sifflet mental.
» C'est génial ! «
» Ce protocole d'acquisition de réputation me convient parfaitement. «
» On paie pour le service rendu. Une transaction nette, pas de dettes. «
« Les exigences d'épreuve pour nous, Trésors d'Esprit Héroïque, sont en fait formées par les légendes transmises oralement dans le Royaume Matériel depuis des centaines d'années. »
La voix hardie d'Ascalon continua d'expliquer dans l'esprit de Lance.
« Les légendes de cette épée sont les plus répandues de l'Histoire. Le peuple les a embellies, la faisant passer pour trop noble et droite, c'est pourquoi les exigences qui lui sont imposées sont les plus nombreuses et fastidieuses. »
« Moi, de mon côté, je suis bien plus libre à cet égard. »
Ascalon renifla dédaigneusement.
« Les légendes me concernant sont mostly cantonnées aux champs de glace du Nord, donc naturellement, je ne suis pas entravé par autant de règles absurdes. »
« Mais retiens ceci. »
« En tant que Trésors Légendaires appartenant tous deux au Palier Doré, les Protections d'Esprit Héroïque que nous représentons sont absolument égales en rang. Elles figurent toutes deux parmi les plus hauts paliers disponibles au baptême. »
À ce stade, une nette fierté perça dans le ton d'Ascalon.
« Et il y a un point où je surpasse définitivement ce morceau de ferraille d'épée. »
« J'existe en tant que Trésor exclusif de deux Esprits Héroïques de tout premier plan simultanément ! »
« L'un est le premier Roi du Nord, Léonidas, qui accomplit l'exploit de tuer un dragon. »
« L'autre est le "Dragon Blanc" Lotar Nibelungen, qui disputa plus tard la domination du monde à Clovis Pendragon. »
« Quelle que soit la Protection qu'ils ont laissée derrière eux que tu obtiendras, tu gagneras un immense Pouvoir. »
Ascalon marqua une pause.
« Bien sûr, à cause de l'intervention forcée de cette épée dans cette épreuve, le regard du Dragon Blanc Lotar sera certainement attiré ici plus fréquemment. »
« Il pourrait t'accorder une Protection adaptée en fonction de tes performances dans ce monde. »
« Alors, as-tu pris ta décision, gamin ? »
Après avoir tout entendu, Lance répondit honnêtement : « J'ai à peu près décidé, mais j'ai toujours utilisé des épées ou des Techniques Corporelles jusqu'ici. Je n'ai jamais correctement appris de Technique de Lance. »
« Quelle connerie sans importance est-ce que ça ? »
Ascalon rit avec dédain.
« Pendant l'épreuve à venir, je t'enseignerai naturellement moi-même, petit à petit. »
« Dans ce cas, je n'ai rien à hésiter. »
Lance prit sa décision sans le moindre délai.
Depuis que la trajectoire de destin de la [Lance du Lac] lui avait été greffée de force, il réfléchissait en fait à savoir s'il devait trouver une école de Technique de Lance fiable pour s'entraîner dès son retour dans le monde réel.
Maintenant que la volonté d'un Trésor Légendaire acceptait d'être son entraîneur personnel gratuitement, seul un fou refuserait une telle occasion en or d'obtenir des Compétences gratos.
D'ailleurs, après avoir écouté la présentation par Ascalon de l'historique du Trésor, les indices jadis flous dans l'esprit de Lance se connectèrent soudain comme enfilés sur un même fil.
Il comprit enfin.
Dans le Corridor du Royaume Stellaire, pourquoi sa Profession secondaire perpétuellement mi-vivante mi-morte, [Jhin le Virtuose], s'était-elle mise à déconner au dernier moment ?
Elle n'avait pas seulement interféré de force avec son choix ; elle avait bloqué l'option la plus à droite, celle symbolisant le [Fourreau d'Épée Sans Défaut].
Tous ces comportements anormaux s'expliquaient en regardant la condition fondamentale pour endosser la Profession [Jhin le Virtuose].
Le thème central de [Jhin le Virtuose], du début à la fin, était « percer les mensonges et résister à un destin manipulé ».
Et pour quelque chose de provoquer un tel Trait de répulsion intense avant même qu'il n'ait officiellement endossé la Profession... cela ne pouvait indiquer qu'une vérité profondément terrifiante !
Le [Fourreau d'Épée Sans Défaut] bloqué était très probablement le chemin prédéterminé que le cerveau caché dans l'ombre avait minutieusement ourdi pour qu'il le choisisse !