« Pendant ce temps. »
Dans la pièce intérieure, à peine séparée par un mur, l'Officier Principal des Archives Vance était confortablement installé dans son large fauteuil en cuir.
Devant lui trônait un Dispositif de Recherche de Contrôle Alchimique encore plus imposant.
Il effectuait une vérification de routine des affectations de Séquence compilées cet après-midi.
Elles concernaient le Baptême de l'Esprit Héroïque de demain.
Il devait faire preuve d'une extrême prudence sur ces détails.
C'est grâce à sa circonspection qu'il avait réussi à conserver ce poste lucratif et douillet pendant tant d'années sans la moindre bavure.
Y compris les quelques créneaux qu'il avait secrètement demandé à Ilya de remplacer.
Il allait utiliser son accès maître pour passer en revue les données du système à plusieurs reprises, s'assurant qu'aucun oubli ne subsistait.
« Hein ? »
Vance fixa la Plaque de Cristal fraîchement transmise, son sourcil se fronçant progressivement.
« Un créneau d'héritage direct provenant d'un porteur de la Médaille de Griffon d'Argent a été estampillé et envoyé dans la file d'attente de révision par Ilya ? »
Il passa rapidement en revue les informations de l'acheteur dans son esprit.
« Ce doit être l'ouverture dont le majordome du Comte avait besoin, non ? »
« On dirait que le gamin travaille vite. »
Vance marmonna pour lui-même. Par précaution, il décida d'effectuer une ultime vérification pour nettoyer derrière Ilya.
Bien que la Capitale Royale les ait forcés à adopter ces Instruments Alchimiques avancés, exigeant que toutes les procédures soient traitées par des machines, de nombreux rouleaux et dossiers papier de l'Hôpital des Vétérans étaient encore conservés dans un stockage physique à l'ancienne.
Vance avait toujours estimé que cette réforme mi-neuve, mi-vieille n'était que du formalisme pur.
« Ces vieux maîtres du Conseil des Anciens ne se soucient que de pousser des mises à jour procédurales. Ils ne prennent pas en compte le fait que les conditions matérielles et les divers facteurs historiques dans les Provinces d'en bas sont complètement différents. »
« Ce style de gestion fragmenté a au contraire créé maintes failles. »
« Cela dit, difficile de dire si c'est une mauvaise chose pour moi. »
« Bien que les procédures soient devenues plus lourdes qu'avant, ce système offre aussi aux fonctionnaires comme nous, qui connaissons les ficelles, davantage de marge de manœuvre pour manipuler les choses. »
« Si quelque chose tourne vraiment mal, je n'ai qu'à rejeter la faute sur le Conseil des Anciens qui a championné la réforme. »
Vance se leva.
Il entra dans la salle des archives.
Suivant les numéros, il retrouva le vieux dossier physique au nom de « Rein ».
Il saisit le classeur couvert de poussière et retourna s'asseoir derrière son bureau.
Il dénoua la fine ficelle qui le scellait.
Mais au moment où il tira les documents à l'intérieur et en vit le contenu, son visage devint instantanément d'une pâleur mortelle, comme s'il avait été frappé par la foudre !
Le dossier était divisé en deux parties.
L'une était le registre de libération local de la personne, qui se contentait d'indiquer « Démobilisé de la Troisième Légion ».
L'autre,
était le dossier original de quand l'état-major militaire avait accordé la récompense du Baptême de l'Esprit Héroïque.
Sur ce dossier original, qui aurait dû être rempli de mérites, d'historique de combat et d'une biographie détaillée,
le numéro de légion, le poste précis, l'historique des combats...
toutes les informations étaient complètement vierges.
Au centre de toute la page, estampillées en encre rouge voyante, deux mots courts mais glaçants.
[TOP SECRET]
Vance aspira brutalement une bouffée d'air glacé.
Il jaillit de son fauteuil en cuir comme un ressort.
Le mouvement fut si brusque que son genou heurta violemment le bord de son solide bureau, mais il était trop paniqué pour en ressentir la douleur.
Selon le règlement militaire, les dossiers d'inscription pour un Baptême de l'Esprit Héroïque devaient être aussi détaillés que possible.
Mais !
Ce dossier ne contenait rien !
« Cela ne peut signifier qu'une seule chose terrifiante. »
« Quand cette personne a obtenu le créneau, la mission sur laquelle elle se trouvait ou le département auquel elle appartenait disposait d'un niveau de classification ridiculement élevé ! »
Vance naviguait dans les eaux troubles de l'armée depuis de nombreuses années.
Il n'avait entendu parler que d'une seule situation aboutissant à un tel dossier spécial, vierge.
Cela signifiait que le vieux vétéran nommé Rein devait appartenir à l'une des « Organisations de l'Ombre » du Royaume — celles qui détenaient le pouvoir de vie et de mort.
Des entités terrifiantes tapies dans les entrailles sombres de la nation, responsables uniquement devant l'autorité suprême.
Vance sentit ses jambes commencer à mollir.
Dans le système des officiers, il n'était qu'un Niveau 3 [Grade de Lieutenant].
Si une petite frappe comme lui osait s'immiscer dans les intérêts d'un département aussi sensible, même s'il était exécuté en secret dans un égout puant le lendemain, absolument personne n'oserait venir récupérer son corps.
« Ilya, cet aveugle de porc stupide ! »
« S'il veut mourir, qu'il ne m'entraîne pas avec lui ! »
De grosses perles de sueur froide roulèrent sur le front de Vance, trempant instantanément la doublure de son uniforme coûteux.
« Un créneau transmis par ce genre de personne... et cet imprudent d'Ilya a osé utiliser son autorité pour l'estampiller "questionnable" ?! »
« Il croit qu'il a trop vécu ?! »
Les doigts de Vance tremblaient tandis qu'il actionnait rapidement la console principale.
Il n'avait plus qu'une seule pensée en tête : utiliser immédiatement sa plus haute autorité pour forcer le changement de la Plaque de Cristal du garçon, la faire sortir de la file d'attente de révision et la remettre dans la « Séquence Officielle ».
Mais, juste au moment où son doigt allait appuyer sur le bouton de confirmation, il se souvint soudain du mécanisme rigide de cette Machine Alchimique.
Une fois que quelqu'un modifiait le statut d'une Plaque de Cristal via un terminal, cela laissait immanquablement une trace indélébile de l'opération.
Même s'il la changeait maintenant, la Plaque de Cristal du garçon avait déjà été physiquement estampillée d'une marque [Questionnable — Renvoyé pour Correction] par la machine.
C'était un dommage physique irréversible.
Hier encore, il buvait avec Ilya, se vantant avec suffisance de l'utilité de cette Machine Alchimique.
Mais maintenant, il ne ressentait qu'un frisson qui lui remontait des plantes des pieds au sommet du crâne. Il était trempé de sueur.
« Si ce gros bonnet, ou le garçon dehors qui détient le créneau, insistent pour enquêter là-dessus... il leur suffirait d'apporter cette Plaque de Cristal à l'état-major militaire et de demander de vérifier les journaux d'opérations. Avec nos méthodes de corruption flagrantes... nous deux, on finirait droit sur la potence de la place de la Capitale Royale sous la garde de la police militaire ! »
Dans la pièce intérieure, Vance ne prit même pas la peine de remettre son col en ordre. Il arracha sa casquette militaire du porte-manteau et la claqua sur sa tête n'importe comment.
Poussant la porte en bois massif, il sprinta pratiquement jusqu'au bureau d'Ilya.
Dès qu'il entra, Vance perçut immédiatement l'atmosphère tendue et hostile qui imprégnait l'air.
Ce n'était définitivement pas son imagination.
Il sentit un courant lourd et invisible tourbillonner dans tout le hall.
La sensation était très similaire à la pression qu'il avait ressentie lorsqu'il s'était trouvé face à face avec un Démon de Haut Palier pendant son service militaire — le genre de pression qu'ils exerçaient sur les êtres ordinaires.
L'exemple le plus célèbre étant les Dragons Géants.
Ce sentiment oppressant renforça instantanément sa conviction quant à l'authenticité du dossier [TOP SECRET] de la salle des archives.
À cet instant, il était encore à quelque distance, et à cause de l'angle, il ne voyait pas clairement le visage du garçon.
Mais un seul coup d'œil aux vêtements incroyablement Ordinaires, en lin rugueux, du garçon suffit à Vance pour tout comprendre.
« Pas étonnant que cet idiot d'Ilya l'ait mal jugé. »
« Ce doit être un Grand Noble de la Capitale Royale ! »
« Le genre de jeune maître qui vient à la campagne pour goûter à la vie du peuple ! »
Vance accéléra le pas, atteignant le comptoir d'inscription en quelques grandes enjambées.
Dès qu'il fut assez près, il distingua nettement Ilya, son subordonné habituellement compétent.
Là, non seulement chaque poil de son corps était dressé, mais sa nuque était aussi couverte d'une fine sueur froide. Il tremblait comme une feuille.
Heureusement, c'était un Professionnel, donc l'effet n'était pas aussi sévère.
Vance tendit la main droite sans hésiter.
Il plaqua sa main sur le rouleau de parchemin qu'Ilya pressait sur le comptoir. Au lieu de le pousser vers le garçon, il le retira vivement devant lui.
Puis, le visage de l'Officier Principal des Archives de l'Hôpital des Vétérans se remplit instantanément d'une expression profondément contrite et craintive.
« Mes excuses les plus sincères, Monsieur. »
Vance contourna le comptoir, vint se placer directement face à Lance, se redressa et exécuta un salut militaire standard, poing sur la poitrine — celui réservé aux hauts gradés militaires.
« Je suis le superviseur du bureau d'inscription ici, Vance. »
« Tout à l'heure, pendant que mon subordonné manipulait le dispositif de recherche pour vous, l'année d'émission de votre contrat était si ancienne qu'elle a provoqué un phénomène très rare de "grippage et désalignement" des engrenages en laiton à l'intérieur de la machine. »
Vance broda le mensonge sans ciller.
« Ce n'était qu'une panne purement mécanique, qui a fait glisser brièvement votre dossier dans la mauvaise Séquence de révision. »
« C'est entièrement la faute du Conseil des Anciens et de leurs directives aveugles, qui insistent pour changer les procédures et imposer ces Machines Alchimiques tape-à-l'œil mais impraticables. Nous, en bas, ne sommes pas encore assez Habiles avec ce nouvel équipement. Au nom du bureau d'inscription, je vous présente mes plus sincères excuses. »
Les paroles de Vance étaient hermétiques, clairement le fruit d'une réflexion minutieuse.
Avec cette explication, il ne se contentait pas de couvrir parfaitement la raison pour laquelle la marque de révision indélébile avait été laissée sur la Plaque de Cristal, il exonérait aussi habilement leur responsabilité dans le détournement intentionnel du créneau, le transformant en une erreur de travail due à une méconnaissance technique.
Il avait même trouvé un bouc émissaire : le Conseil des Anciens, loin à la Capitale Royale.