Juste au moment où Lance allait se redresser pour écouter la suite de la dispute.
La porte en bois de la salle d'examen préliminaire s'ouvrit depuis l'intérieur.
« Suivant. »
Le commis chargé de l'examen préliminaire se pencha à moitié hors de la porte, appelant d'une voix froide.
La procédure était simple, ne requérant qu'une vérification du contrat original.
Lance passa rapidement l'examen préliminaire. Tenant le parchemin, qui portait désormais le tampon de l'examen préliminaire, et une petite Plaque de Cristal venue du bureau, il arriva au bureau d'inscription au bout du couloir.
Cette Plaque de Cristal, qui irradiait une lueur diffuse de Puissance Magique, servirait de justificatif d'identité pour entrer dans la Cérémonie de Baptême.
À cet instant, un Officier des Archives militaire était assis derrière le large bureau du bureau d'inscription.
L'homme s'appelait Ilya.
Il semblait avoir la vingtaine, une carrure maigre et décharnée. Ses petits yeux ronds papillonnaient, lui donnant un air distinctement fuyant, raté.
Ilya était d'une irritabilité extrême.
Quelques heures plus tôt, l'intendant d'un comte influent de la ville l'avait abordé en secret.
L'intendant lui avait offert un prix mirobolant pour acheter sous le manteau l'une des précieuses places pour le Baptême des Esprits Héroïques.
Le fils du comte venait de devenir Professionnel le mois dernier, et ils voulaient étoffer son CV.
Mais ce gain inattendu ne serait pas facile à empocher.
La Couronne d'Été ayant débuté si abruptement cette fois-ci, très peu de gens étaient même éligibles pour ce tour de Baptême des Esprits Héroïques.
Moins de gens venaient s'inscrire, moins il avait de créneaux à disposition, et donc moins d'occasions de tirer des ficelles.
Il n'oserait toucher à qui que ce soit ayant des relations profondes au Département Militaire de l'Iris, pas même s'il avait dix fois plus de cran.
Mais la somme que l'intendant lui offrait était tout simplement trop grosse — une somme qu'il ne pouvait pas refuser.
Juste au moment où il s'arrachait les cheveux de frustration, Lance poussa la porte et s'avança jusqu'au bureau.
« Bonjour, je suis venu m'inscrire pour le Baptême des Esprits Héroïques. »
Lance tendit le parchemin et la Plaque de Cristal.
Ilya prit le parchemin, ses yeux balayant vite les informations clés tout en dévisageant discrètement le jeune homme aux cheveux noirs devant lui.
« Rein... retraité de la Troisième Légion... Médaille du Griffon d'Argent. »
Il commença rapidement à calculer dans sa tête.
« Au vu du filigrane du Département Militaire de l'Iris sur le parchemin, le contrat de cession est sans conteste authentique. »
« Mais la date sur cette place est ancienne. Une vérification rapide montre qu'elle a été délivrée il y a plus de vingt ans. »
Pour être sûr, le Baptême des Esprits Héroïques était l'un des plus grands honneurs que le Département Militaire de l'Iris puisse accorder à un soldat, une récompense pour un Mérite exceptionnel.
Pour protéger les droits de ces vétérans retraités, les règlements régissant le processus d'examen et de cession étaient d'une rigueur extrême.
Mais c'était le département militaire de quelques centaines d'années plus tôt, à l'époque où il était encore relativement incorrompu.
Le Département Militaire de l'Iris d'aujourd'hui était un enchevêtrement d'intérêts conflictuels, et les échelons inférieurs de sa bureaucratie avaient depuis longtemps pourri jusqu'à la moelle.
Les précieuses opportunités comme le Baptême des Esprits Héroïques, qui pouvaient véritablement rehausser le potentiel d'un Professionnel, étaient depuis longtemps devenues des monnaies d'échange de choix pour les fonctionnaires cherchant à faire fortune.
Ils affectionnaient particulièrement les créneaux attribués aux vétérans d'autrefois, surtout ceux qui manquaient de relations puissantes.
Ilya plissa les yeux, examinant soigneusement la tenue de Lance.
Une simple chemise et un pantalon de lin, pas de blason familial, pas un seul accessoire de valeur.
Compte tenu de cela, et du contrat vieux de vingt ans, il ricana intérieurement.
« Si ce vétéran, Rein, avait vraiment de puissants appuis dans les hautes sphères militaires, il aurait gravi les échelons depuis belle lurette. Cela fait plus de vingt ans. »
« Puisqu'il n'y a pas eu le moindre signe qu'il ait percé grâce à des appuis après tout ce temps... »
« Et vu ce gamin vêtu de haillons... c'est la cible molle idéale pour tester les eaux. »
Pour en être absolument certain, Ilya racla sa gorge, afficha un air préoccupé et se mit à interroger Lance sur les détails de sa vie.
Il prétendait qu'il s'agissait d'une enquête nécessaire pour le futur Baptême des Esprits Héroïques.
« Je gère les inscriptions ici depuis de nombreuses années. J'en ai vu et entendu de toutes les couleurs. »
Ilya poursuivit son laïus avec un air de grande importance.
« Pour dire les choses franchement, il y a bien des astuces cachées dans la Cérémonie de Baptême. Si je peux obtenir une compréhension détaillée de vos expériences passées, »
« cela facilitera votre sélection par l'un des Trésors d'Esprit Héroïque les plus puissants. »
L'intérêt de Lance fut piqué en entendant cela, mais il ne le laissa pas paraître.
Pourtant, il joua le jeu, résumant brièvement sa vie : grandir à Rochegrise, travailler comme Copiste de la Guilde, puis devenir Aventurier.
Après avoir entendu cette histoire parfaitement banale, Ilya poussa un soupir de soulagement intérieur.
« Un orphelin d'une ville frontalière paumée, pas de relations, pas d'appuis... Cela simplifie les choses. »
« Ce lot de places de Baptême doit être finalisé et scellé d'ici cet après-midi. »
« De ce matin jusqu'à maintenant, c'est le seul qui a l'air d'un pigeon parfait. On dirait que je vais devoir m'occuper de la place de ce pauvre diable. »
Songeant au prix exorbitant que l'intendant lui avait promis, il savait que même après avoir donné une grosse part à son supérieur direct, le Chef des Archives Vance, le reste suffirait pour qu'il vive grassement dans les meilleures tavernes de Ville Blanche-Rivière pendant bien, bien longtemps.
« L'Hôpital des Vétérans peut être corrompu, mais sur le papier, les règlements d'examen pour le Baptême des Esprits Héroïques sont toujours stricts. »
Cependant, avec le développement rapide de la Technologie Alchimique sur le continent, la Capitale Royale avait fait passer des réformes pour incorporer des Machines Magiques dans le processus d'examen.
Ostensiblement, c'était pour prévenir la fraude et augmenter l'efficacité.
Mais en réalité, cela ne fit que créer davantage de failles pour des commis de bas étage comme lui, qui connaissaient les vulnérabilités des machines.
Ils pouvaient voler la place de quelqu'un en donnant l'impression que tout était parfaitement légal et conforme.
Ilya prit la Plaque de Cristal et le parchemin de Lance.
Il se tourna et inséra la Plaque de Cristal dans une machine complexe aux engrenages de laiton vrombissants.
C'était un Terminal d'Alchimie, utilisé pour saisir des Séquences.
Il actionna habilement plusieurs commutateurs de laiton sur le côté de l'appareil.
Invoquant comme motif « Absence du sceau conjoint de Puissance Magique de l'Agence de Défense pour cette année », il imprima une rune sur la Plaque de Cristal signifiant « Rejeté et En Attente d'Examen ».
Dès que la rune fut imprimée, l'Instrument d'Alchimie émit un vrombissement mécanique.
Il dériva immédiatement la place, qui aurait dû être activée, de la Séquence officielle vers une file d'attente « en attente d'examen ».
« C'était l'énorme faille du processus automatisé. »
« Toutes les vérifications ultérieures pour la cérémonie — de l'entrée dans le réseau principal à la sélection d'un Trésor — ne reconnaissaient que la Plaque de Cristal. »
« Qui sait si ce groupe du Conseil des Anciens à la Capitale Royale n'a pas touché un pot-de-vin massif de l'Association d'Alchimie pour mettre en place un système automatisé si rigide, si inflexible. »
« Maintenant, tout ce que j'ai à faire, c'est user de mon autorité pour bloquer la Plaque de Cristal de ce gamin. »
« Le berner pour qu'il rentre chez lui attendre des nouvelles. »
« Tant que la Plaque de Cristal reste ici, »
« une fois qu'il sera parti, »
« je pourrai utiliser mon accès interne pour déplacer la Plaque de Cristal de la file "en attente" vers une Séquence officielle, puis changer le nom sur la console. »
« Tout le processus sera complètement introuvable. »
« D'ici une quinzaine, la Cérémonie de Baptême sera depuis longtemps terminée. »
« Il ne me restera qu'à afficher un air contrit et l'informer que sa place a "expiré à cause d'un retard d'examen". »
« Qu'est-ce qu'un orphelin de la campagne pourra bien faire pour riposter ? »
« Au pire, je devrai lui verser une compensation symbolique en Pièces d'Or, selon les règlements. C'est comme acheter la place pour une bouchée de pain. »
« Il avait perfectionné ce genre d'arnaque à l'appât et au changement au cours des deux dernières années. »
« Je suis vraiment désolé. »
Ilya se tourna, le visage masqué de regrets.
Il repoussa un morceau de parchemin portant un tampon « EN ATTENTE D'EXAMEN » à travers le bureau.
« Votre contrat est tout simplement trop vieux. »
« Selon les dernières réformes de procédure, pour une vieille place comme celle-ci, nous devons la soumettre à l'Agence de Défense de niveau supérieur pour une vérification secondaire. »
« Pour l'instant, rentrez chez vous et attendez quelques jours. Nous enverrons quelqu'un vous prévenir dès que nous aurons un résultat. »
Au moment où Ilya acheva sa phrase,
une main longue et forte jaillit et s'abattit fermement sur le parchemin.
Les doigts de Lance appliquèrent juste ce qu'il fallait de pression pour plaquer le parchemin sur le bureau, empêchant Ilya de le pousser d'un millimètre de plus.
Il n'avait vraiment pas vu ça venir.
Il venait d'assister dans le couloir à ce vieux vétéran se plaindre de s'être fait voler sa place, et maintenant, en un clin d'œil, le même mélodrame bon marché lui arrivait à lui.
Lance avait déjà fait ses recherches.
La Cérémonie de Baptême devait commencer demain.
« Rentrer chez moi et attendre quelques jours ? »
« D'ici que je revienne, cette place aura depuis longtemps été attribuée à quelqu'un d'autre. »
Il avait vu ce genre de tactique — abuser de son autorité et exploiter un écart d'information pour un gain personnel — d'innombrables fois dans la carrière de sa vie antérieure.
Il ne s'était juste jamais attendu à tomber sur un cas d'école de corruption bureaucratique dans cet Autre Monde.
Mais Lance ne se mit pas à crier comme le vieux vétéran dans le hall.
Il laissa simplement le sourire s'effacer de son visage.
Ses yeux noirs se braquèrent sur Ilya de l'autre côté du bureau.
En cet instant, la [Phase Draconique] cachée au plus profond de l'âme de Lance commença à frémir, s'activant lentement mais sûrement en réponse à son hostilité envers Ilya.
Comme un poids invisible, une vague de Puissance du Dragon s'abattit instantanément sur la zone derrière le bureau.
Ilya allait ouvrir la bouche pour gronder le gamin de son insolence.
Mais il ressentit soudain comme si une main invisible l'étranglait.
Bien qu'il n'y eût rien sur son cou, il fut soudain saisi par une terrifiante sensation d'asphyxie.
Il fixa d'horreur le jeune homme aux cheveux noirs, sentant l'aura du gamin subir une transformation cataclysmique.
« Une telle pression immense ! »
En un instant, le dos d'Ilya fut complètement trempé de sueurs froides.
« Est-ce vraiment une aura qu'un orphelin de la campagne pourrait posséder ? »
Ilya hurlait frénétiquement dans son esprit.
« Il n'avait vaguement ressenti ce genre de pression terrifiante qu'une ou deux fois dans sa vie, et c'était de loin lors d'une audience avec quelques Grands Nobles. »
« Avait-il vraiment mal jugé cette fois ? Avait-il choisi la mauvaise cible pour s'amuser ? »