La prospérité de la Ville Blanche-Rivière surpassait de loin celle de Rochegrise.
Sur un pont en arc de pierre blanche près de l'Académie Violette.
Lance s'appuyait nonchalamment contre la rambarde en pierre, observant la foule dense qui défilait sur la berge en contrebas.
C'était un autre monde par rapport aux vêtements de lin grossier et aux Armures de Plaques qu'on voyait partout à Rochegrise. Les rues d'ici semblaient vibrer d'un sens de la mode éclatant.
Autant que portait le regard, les rues étaient remplies de jeunes filles en robes en mousseline à épaules dénudées. Les tenues associant un bustier court à une jupe plissée semblaient également très en vogue.
À l'instant, il avait même vu une Fille-Chat en débardeur moulant et short court passer.
Les Sous-humaines félines attachent donc vraiment de petites clochettes à leur queue en guise de décoration, songea Lance avec émerveillement.
Au loin, quelques filles du Peuple à Plumes passaient en riant et discutant. Elles portaient des robes dos nu audacieuses, dont le devant n'était maintenu que par un complexe réseau de lanières entrecroisées, créant une silhouette élégante et belle à mesure qu'elles avançaient.
Sans les oreilles bestiales aperçues çà et là sur la tête des passants, ou les ailes déployées dans le dos de certains, Lance se serait cru revenu dans sa vie antérieure.
En comparaison, sa tenue semblait complètement déplacée en ville.
Il portait une chemise en lin sur laquelle était posé un gilet en cuir sombre.
Ses pantalons robustes étaient ceints de bandages tactiques, et il chaussait une paire de bottes de marche à semelles épaisses à boucles métalliques sombres.
C'était l'habillement type d'un garçon de campagne.
Cependant, son physique remarquable était tout bonnement trop saisissant. Combiné au surcroît de charisme apporté par sa [Phase Draconique], il attirait encore fréquemment les regards des passants malgré ses vêtements simples.
À peine dix minutes plus tôt, un carrosse luxueux s'était même arrêté près du pont.
Quelques dames fortunées, aux voix chargées de sous-entendus, avaient tenté de le recruter comme majordome privé ou valet personnel de leur famille.
Lance avait, bien sûr, accueilli ces avances flagrantes — visiblement intéressées par son corps — par un sourire poli et un refus ferme.
« Lance ! »
Une voix claire appela soudain depuis l'autre bout du pont.
Lance se tourna et vit Yuna au milieu de la foule, qui lui faisait signe joyeusement.
Enfin.
Mais en voyant ce visage familier, une pointe de confusion naquit dans l'esprit de Lance.
Yuna s'approcha vivement, et avant que Lance ne puisse demander quoi que ce soit, elle lâcha une nouvelle surprenante.
« Tu es venu chercher Cecilia, n'est-ce pas ? Malheureusement, tu arrives trop tard. Sa famille l'a déjà ramenée à la Capitale Royale. »
La nouvelle laissa Lance stupéfait un instant.
'Quelle poisse.'
Il soupira intérieurement.
Il s'était rendu plus tôt dans la journée à l'avant-poste de Star Dust Cross, mais il n'y avait pas trouvé Amber non plus.
La Couronne d'Été commençant plus tôt, l'équipe principale de Star Dust Cross avait déjà levé le camp et était partie.
Il ne put que demander au personnel resté sur place de transmettre une lettre qu'il avait écrite à Amber.
Il avait cru pouvoir rencontrer Cecilia à l'Académie Violette, mais il n'y avait pas eu plus de succès.
Juste au moment où Lance se remettait, s'apprêtant à échanger quelques mots avec Yuna avant de se rendre à l'Hôpital des Vétérans pour régler ses formalités...
Une silhouette s'approcha d'eux en silence.
La nouvelle venue portait un uniforme de l'Académie Violette visiblement modifié de sa main.
L'ourlet, qui arrivait originalmente au genou, avait été intentionnellement raccourci.
La fille avait deux tresses nettes et une paire de fines lunettes sans monture posées sur le nez.
Elle serrait contre elle plusieurs grimoires épais et dégageait l'aura calme d'une jeune fille lettrée.
Cependant, la Perception aiguisée de Lance capta autre chose.
Dans ses yeux en apparence pudiques, il surprit un fugace éclat de ruse.
Mais ce qui surprit le plus Lance ne fut pas le regard dans ses yeux.
'La technologie textile de ce monde a-t-elle vraiment assez progressé pour produire quelque chose comme des bas ?'
Lance était abasourdi.
Son regard ne put s'empêcher de s'attarder une seconde ou deux de plus sur le tissu fin et moulant qui recouvrait ses jambes.
Bien que ce ne fût que par curiosité pour l'arbre technologique déviant de l'Autre Monde, cela suffisait à prouver à quel point ce type de vêtement était saisissant.
Les traits de la fille étaient exquis. Debout là, elle ressemblait à un beau tableau.
Yuna la connaissait évidemment et l'appela immédiatement d'un joyeux salut.
« Sénior Yvette ! »
L'aînée, Yvette, fit un léger hochement de tête avant que son regard inquisiteur ne se pose sur Lance.
« Et celui-ci ? »
« C'est un aîné qu'on a rencontré pendant notre stage dans la Forêt de Cuivre-Crique. Il est incroyable ! »
Yuna ne lésinait pas sur les éloges.
En entendant cela, Yvette dévisagea discrètement Lance de la tête aux pieds.
Puis, elle offrit un sourire doux et poli.
« Je m'appelle Yvette. Enchantée. »
Elle libéra une main et la tendit à Lance.
Par simple politesse, Lance tendit la main et la serra brièvement.
Leurs mains se touchèrent à peine une demi-seconde avant de se séparer.
« J'ai en fait une affaire urgente à régler, alors excusez-moi. »
Maintenant qu'il savait Cecilia partie, Lance n'avait aucune intention de s'attarder.
Après un bref au revoir à Yuna, il fit demi-tour et descendit le pont de pierre, se fondant dans la foule.
Yvette restait immobile, les yeux suivant sa grande silhouette droite.
Le soleil brillant se reflétait sur ses verres, créant un éblouissement qui masquait son expression.
À cet instant, cette jeune fille lettrée était perdue dans ses pensées.
'Une Marque d'Âme unique laissée par l'Aînée Elisya ?'
Elle s'était approchée de lui précisément parce qu'elle avait vu cette Marque d'Âme.
Face à cette découverte, la première réaction d'Yvette ne fut pas la surprise.
Elle utilisa immédiatement un sort d'âme pendant la brève occasion de leur poignée de main pour dissimuler complètement la marque.
Elle y avait même laissé sa propre marque.
Pour une Sorcière, la première règle en trouvant quelque chose de valeur était de s'en emparer fermement.
On ne devait jamais laisser qui que ce soit suivre la piste.
Mais après l'excitation initiale, la raison reprit vite le dessus.
Yvette se rappela la prophétie que sa sœur avait divinée à grand prix.
Elle l'avait soigneusement scruté à l'instant. Son âme avait une aura similaire à un Dragon Rouge, sans absolument aucun trait associé à un Dragon Blanc.
'S'il n'est pas le Dragon Blanc, alors il n'est pas mon partenaire destiné.'
À l'origine, son destin était lié au Dragon Rouge, tout comme celui de la Sorcière Légendaire Elisya avant elle.
Mais pour une raison quelconque, quelque temps plus tôt, sa sœur, la Sorcière du Destin, l'avait soudainement contactée pour lui dire que le destin avait changé. Ce n'était pas un Dragon Rouge, mais un Dragon Blanc.
La prophétie était devenue vague car cette fois elle mentionnait aussi le « Lac des Cendres d'Étoile » dans les terres du nord.
Mais une chose était certaine : un Descendant de Dragon plus le Lac des Cendres d'Étoile ne pouvait désigner que le Dragon Blanc.
Cependant...
Yvette ricana intérieurement.
'Et alors s'il ne peut pas être mon partenaire ?'
Un homme d'exception, si hautement recommandé par une Sorcière Légendaire... même s'il n'était pas à elle, le garder fermement sous son contrôle serait un atout considérable.
Elle pourrait le présenter à l'une de ses proches sœurs en guise de service, ce qui lui vaudrait sûrement une belle récompense.
Il n'y avait rien de mal à s'approprier d'abord une bonne chose.
« Sénior Yvette ? »
Voyant Yvette fixer le vide, une Yuna confuse l'appela doucement.
Yvette revint instantanément à elle.
Elle remit son sourire inoffensif de jeune fille lettrée et ajusta ses lunettes.
« Ce n'est rien. Je trouve juste que ton aîné est très intéressant. Allons-y. »
Elle sourit à Yuna, et toutes deux marchèrent côte à côte vers la grille de l'académie.
Soudain, elle se rappela quelque chose. Sa sœur avait semblé essayer de la contacter à nouveau la veille au soir, mais quand elle avait essayé de la rappeler, il n'y avait eu aucune réponse.
Mais ses vacances commençaient bientôt de toute façon. Elle saurait ce qui se passait quand elle rentrerait.
L'Hôpital des Vétérans de la Ville Blanche-Rivière se trouvait sur une place calme du quartier Est de la ville.
C'était une série de bâtiments majestueux et imposants en granit.
De hautes flèches perçaient les nuages, et les murs extérieurs étaient sculptés de rangées de bas-reliefs représentant d'anonymes Chevaliers tenant de longues épées et de grands boucliers.
Lance franchit la porte principale et demanda à un Garde de passage l'endroit où s'inscrire pour le Baptême de l'Esprit Héroïque.
Après avoir reçu des indications claires, il emprunta un escalier en colimaçon jusqu'au bureau de pré-sélection au deuxième étage.
Comme d'autres faisaient la queue devant lui, Lance n'eut d'autre choix que de s'appuyer contre le mur du couloir, ennuyé, et d'attendre.
Il semblait que beaucoup de gens briguaient les places du Baptême de l'Esprit Héroïque chaque année. Il se souvint soudain de ce qu'avait dit Oncle Rein — si ces places pouvaient se vendre sur le Marché Noir, cela voulait-il dire qu'il y avait de la corruption au sein de l'Hôpital des Vétérans ?
Juste à ce moment, une vive dispute brisa le calme du couloir.
Lance regarda par la fenêtre en contrebas.
Il vit un vieux vétéran aux cheveux gris, qui boitait, être traîné de force par deux grands Gardes costauds, chacun tenant l'un de ses bras.
« Vous, sales sangsues ! »
Le visage du vieux vétéran était écarlate tandis qu'il se débattait violemment, hurlant des injures vers le bureau.
« Quand je tranchais des têtes de Démons sur la Côte Est, vous, petits bâtards, tétiez encore le sein de vos mères ! »
« Mon neveu a déjà franchi le seuil pour devenir Professionnel ! Comment pouvez-vous dire que mes papiers ne sont pas complets ? Pourquoi annulez-vous ma place ?! »
Les Gardes n'accordèrent aucune attention aux accusations du vétéran, le poussant brutalement hors de la porte du couloir sans la moindre once de pitié.
Entendant le flot d'injures du vétéran, Lance fronça légèrement les sourcils.
'D'après ce qu'on entend...'
Il semblait que la place de Baptême de l'Esprit Héroïque que le vieux vétéran destinait à son neveu lui avait été arrachée par quelqu'un de l'intérieur sous un prétexte fallacieux.
Cela lui donna un mauvais pressentiment.