À table.
Les mains d'Ella s'agrippaient au bord de la table. Elle était à quatre pattes, son centre de gravité abaissé à l'extrême, ressemblant à s'y méprendre à une louve prête à bondir.
Avec un faible grincement des planchers, elle jaillit comme une flèche décochée.
Cette posture sur quatre membres était la technique de meurtre en combat rapproché la plus courante de l'Espèce Loup-Garou dans la jungle.
Le salon des Rein n'était pas très grand pour commencer.
Mais Ella semblait défier la gravité, se faufilant à grande vitesse le long des murs et par-dessus les meubles comme un gecko.
Tout en se déplaçant, elle gardait les yeux rivés sur Lance, cherchant un angle mort d'où porter un coup fatal.
Mais au moment où elle bougea, Lance bougea aussi.
Il ne resta pas planté là comme un imbécile à attendre d'être une cible. Au lieu de cela, il employa les déplacements du Style de l'Intention Extrême du Dragon Azur, se faufilant rapidement entre les meubles encombrants.
Son positionnement était d'une intelligence ridicule. Chacun de ses mouvements coupait parfaitement toute trajectoire qu'Ella aurait pu prendre pour l'attaquer par derrière.
Il savait pertinemment que sa démonstration précédente avait réussi à enflammer son esprit de compétition.
Si elle parvenait réellement à bondir sur lui par derrière, il n'avait aucune envie de découvrir ce que ça faisait d'avoir une louve chevauchant son cou et le rouant de coups.
« Si vite ! Comment est-ce possible ?! »
Accrochée au mur, Ella devenait de plus en plus alarmée au fil de l'affrontement.
Au Niveau Non-Professionnel.
Parmi toutes les Espèces Intelligentes du continent, sa Famille Royale de la Lune Cyan était une puissance de premier ordre incontestée en matière d'attribut Agilité.
Et en jugeant par la Puissance qu'il avait déployée pour bloquer sans effort son coup de fouet tout à l'heure...
« La Technique de Combat par la Respiration que pratique ce Descendant de Dragon doit être un de ces styles "lourds" qui sacrifient la vitesse pour une Puissance ultime. »
« Alors pourquoi ?! »
« Pourquoi son positionnement parvient-il à me suivre quand je vais à fond ? »
Elle changeait constamment de position sur le mur, ne découvrant qu'avec consternation qu'elle ne trouvait pas un seul angle d'attaque.
Chacun des mouvements de Lance semblait prédire sa trajectoire, comme s'il avait lu le scénario à l'avance.
C'était la preuve supplémentaire que non seulement la Puissance et l'agilité du Descendant de Dragon étaient absurdes, mais que sa Perception était assez aiguë pour lui donner la chair de poule.
« Quel genre de monstre est-ce, et d'où a-t-il bien pu sortir ?! »
« J'en ai assez ! »
Incapable de toucher, la frustration d'Ella monta à son paroxysme.
Elle donna un violent coup de pied dans le mur et plongea dans les airs. Ses mains semblaient viser les épaules de Lance, mais au sommet de son saut, elle imprima une torsion rusée à sa taille.
La queue de loup grise cachée derrière elle se tendit instantanément sous l'effet de la force centrifuge, devenant comme un fouet de fer barbelé qui siffla dans l'air en fouettant inattendument le visage de Lance.
Mais avec sa Perception élevée, Lance avait vu ce coup venir à des kilomètres.
Sans se presser, il cambra le buste en arrière à un angle exagéré.
La queue grise effleura le bout de son nez, ne soulevant qu'un coup de vent sec.
Mais en esquivant, Lance tomba droit dans le piège d'Ella.
« Tu as mordu à l'hameçon ! »
Un éclat rusé brilla dans les yeux d'Ella alors qu'elle flottait en l'air.
Sa taille fine et serpentine se tordit brutalement, modifiant de force sa trajectoire avant qu'elle ne perde l'équilibre, et elle utilisa l'élan pour s'enrouler autour de lui.
Ses longues cuisses fines se verrouillèrent précisément autour du cou de Lance.
Alors que ses muscles fessiers se contractaient violemment, Lance put même sentir l'odeur unique de la Fille-Loup, un mélange de sauvagerie et de parfum floral qui émanait de sa sueur.
« T'as eu ! »
Ella afficha un sourire triomphant et arrogant en plein vol.
Elle comptait utiliser son élan descendant et la force de son tronc pour exécuter une clé de soumission de haut niveau comme la Croisée et plaquer Lance au sol.
Une fois le combat ramené au sol, le corps-à-corps d'un Loup-Garou était imbattable.
Malheureusement, elle avait encore largement sous-estimé la force monstrueuse et absurde de Lance.
Malgré l'immense pression sur son cou, les pieds de Lance semblaient prendre racine dans le sol. Non seulement il ne tomba pas, mais il prit une grande inspiration et força sa colonne compressée à se redresser raide comme un piquet.
« C'est quoi cette Puissance monstrueuse ? »
Avoir l'impression d'avoir verrouillé un pilier d'acier coulé dans le fer fondu arracha à Ella un cri d'incrédulité.
Lance ne lui laissa pas le temps d'appuyer davantage.
Il tendit ses grandes mains, attrapa les deux hanches d'Ella qui se débattait frénétiquement, et s'apprêta à arracher cette pieuvre de force.
Mais comme par malchance, l'exercice intense avait laissé les vêtements autour de sa taille trempés de sueur.
Au moment où Lance appuya, sa paume glissa sur le tissu glissant.
Sa large paume dévala, suivant la pesanteur, et alla se poser sur le bas de son dos, où il attrapa la petite zone où sa queue duveteuse rejoignait sa colonne vertébrale.
En homme qui n'avait jamais étudié la physiologie de l'Espèce Loup-Garou, Lance n'avait aucun moyen de savoir que pour tous les Sous-humains canins, la base de la queue était la zone érogène la plus sensible du corps, dense en terminaisons nerveuses.
« Nnngh... »
Un gémissement nasal, si doux et envoûtant qu'il en donnait la chair de poule, résonna soudain dans le salon.
Lance sentit les cuisses verrouillées autour de son cou se contracter violemment d'abord, comme électrocutées, puis devenir complètement molles. Le corps qui était si plein de Puissance d'Explosion devint instantanément mou, comme sans os, et se transforma en gelée.
Elle glissa mollement le long de son dos et atterrit sur le sol froid avec un doux THUD.
Juste à ce moment, une notification clignotante apparut sur le panneau de système de Lance, qui était resté silencieux jusqu'alors.
[Grâce à une recherche pratique, vous avez découvert que caresser le groupe nerveux sacré d'une Espèce Sous-humaine : Loup-Garou de la Lune Cyan déclenche un fort réflexe de plaisir. Progression de Recherche Loup-Garou de la Lune Cyan +15]
« Loup-Garou de la Lune Cyan ? »
Il fixa le terme flambant neuf sur le panneau. Lance fut secrètement surpris.
« Est-ce une sorte de branche mutée particulière de l'Espèce Loup-Garou ? »
« Donc le système peut créer une entrée distincte dans le Guide Illustré pour les sous-espèces rares au sein d'une catégorie plus large ? »
Il comprit soudain.
Ça expliquait. Pas étonnant que le Trait qu'il avait farmé sur Cecilia, la Demi-Elfe, ait un tel Effet de suppression puissant contre cette Mage Elfe de sang pur.
Dans le jugement du système, les Demi-Elfes étaient probablement juste classées grossièrement comme une branche de la Race Elfe.
« Mais à ce rythme, 15 points pour un seul contact... si je l'effleurais encore deux ou trois fois par accident, je ne débloquerais pas le Trait exclusif des Loups-Garous de la Lune Cyan sur-le-champ ? »
« Arrêtons. Si on continue, tu vas vraiment te faire mal. »
Dit Lance gentiment, en regardant Ella affalée par terre.
Mais aux oreilles de la fière Dame-Loup, ses mots sonnèrent comme une provocation flagrante.
Se faire toucher son point le plus intime et sensible par un homme étranger, par-dessus le marché voir ses compétences de combat rapproché dont elle était si fière totalement écrasées — le double coup envoya Ella dans une fureur de honte et d'indignation.
« Va au diable ! Descendant de Dragon pervers et sans vergogne ! »
Ella hurla, le visage rouge betterave. Jettant toutes les tactiques aux orties, elle bondit du sol et se rua à nouveau, crocs et griffes dehors.
Cette fois cependant, elle n'avait pas encore récupéré du choc physiologique. Ses jambes tremblaient, ses mouvements étaient un chaos total, et elle était grande ouverte.
Face à un tel baragouinement maladroit, Lance n'eut même pas la peine d'esquiver.
Il se contenta de pencher légèrement sur sa droite, évitant un coup de griffe inoffensif, et accrocha son pouce droit contre son majeur.
PAF !
Un claquement d'une netteté extrême atterrit en plein sur le front lisse d'Ella.
« Aïe ! »
Le claquement n'était pas léger. Ella se tenait le front et recula d'un grand pas.
Mais son entêtement inné ne lui permettait pas d'avaler sa fierté. Serant les dents, les yeux pleins de défi, elle baissa la tête et chargea à nouveau.
PAF !
Un autre son net résonna dans la pièce.
Pendant les quelques minutes qui suivirent, quel que soit l'angle d'où Ella bondissait ou la vitesse à laquelle elle claquetait des griffes, elle se heurtait toujours à ce même doigt, atterrissant imperturbablement, avec précision et impitoyablement en plein centre de son front.
PAF !
[Grâce à l'entraînement... Progression de Recherche Loup-Garou de la Lune Cyan +1]
PAF !
[Grâce au dressage... Progression de Recherche Loup-Garou de la Lune Cyan +1]
PAF !
[Grâce aux soins... Progression de Recherche Loup-Garou de la Lune Cyan +1]
Le son net résonna encore et encore dans la pièce.
Quelques minutes plus tard, la bataille burlesque prit fin complètement.
Ella était accroupie misérablement dans le coin, ressemblant à une petite fille qui aurait subi une terrible injustice.
Sa grande queue, si défiante quelques instants plus tôt, pendait maintenant mollement par terre, complètement immobile.
Juste au milieu de son joli visage, une grosse bosse rouge bien visible avait gonflé sur son front.
Elle serrait son front brûlant, les yeux brillants de larmes retenues. Mais avec le dernier lambeau de sa fierté royale, elle mordit sa lèvre inférieure et refusa de les laisser couler.
[...Niveau de Recherche Biologique augmenté : Niveau 1 → Niveau 2... Vous avez obtenu...]
Juste à ce moment, avec un CLIC, la porte d'entrée s'ouvrit depuis l'extérieur.
Rein entra, s'appuyant sur sa béquille et portant un paquet.
Dès qu'il entra, il vit Ella accroupie dans le coin, pleurant en silence, et Lance debout à côté avec un air innocent.
« Qu'est-ce qui s'est passé entre vous deux cette fois-ci ? »
Le vieux soldat fronça les sourcils, demandant avec une pointe d'exaspération.
« Rien de grave. »
Lance haussa les épaules, l'expression parfaitement naturelle.
« On s'ennuyait, alors Ella a voulu jouer aux claques au front. Elle a juste fait une mauvaise série. »
Bien sûr, Lance n'allait pas révéler qu'ils s'étaient battus pour un sac de friandises pour chiots.
Il n'allait pas faire le délateur comme un gamin de trois ans qui court chez ses parents après une bagarre.
Rein regarda Lance, puis de nouveau Ella, qui avait l'air si outragée qu'on aurait dit qu'elle allait se rouler en boule.
Il secoua la tête en soupirant et n'insista pas.
Il alla jusqu'à la table à manger et posa lourdement le paquet de matériaux qu'il portait sur sa surface.
« J'ai réuni tout ce qu'il faut pour ton rituel. Combien de jours te faut-il encore pour te préparer ? »
« Trois jours devraient suffire. »
Lance calcula rapidement sa progression.
Trois jours suffiraient pour qu'il grinde le reste de sa Maîtrise de Compétence manquante et se mette en condition optimale.
« Le sixième jour après le Solstice d'été, hein ? »
En entendant cela, un sourire complexe et nostalgique apparut sur le visage de Rein. « C'est un jour intéressant, ça. »
Le cinquième jour après le Solstice d'été était le jour où l'Église de la Justice tenait son grand « Festival de la Balance », quand les yeux de tout le continent seraient rivés sur la radiance du Vrai Dieu.
Mais peu de gens ordinaires savaient que le jour suivant, le sixième, était connu sous le nom de « Jour du Pendu ».
C'était l'anniversaire de l'ascension de Chaos à la divinité, et aussi la date secrète où les chiots d'élite du Bureau de Commandement de Fer Noir — ceux qui avaient survécu au processus de sélection brutal — étaient collectivement lâchés pour endosser leurs Professions.
...
Trois jours passèrent dans un clin d'œil.
Le jour que Lance attendait depuis longtemps — le jour où il recevrait sa Profession — arriva enfin.