« Papa ! Par ici ! C'est Lance, l'homme qui nous a sauvés dans la forêt ! »
À la vue de son père, Toby accourut avec enthousiasme et fit les présentations d'une voix forte.
Le père de Toby fit deux pas en avant, examinant Lance de la tête aux pieds avec attention.
Grâce à une certaine Spécialité particulière, il pouvait sentir la terrifiante Puissance d'Explosion contenue dans le corps de Lance.
Alors, l'homme massif laissa éclater un rire franc.
Il tendit une énorme main et la posa sans cérémonie sur l'épaule de Lance.
« Bon gamin ! Tu t'es forgé un corps solide ! »
Le coup portait toute sa force, à peu près l'équivalent d'un coup de poing d'un Grand Gobelin. Un Aventurier ordinaire aurait probablement chancelé sous le choc.
Mais grâce à la Puissance de sa Technique de Respiration constamment active, il ne fit que tanguer légèrement, les pieds restant solidement ancrés au sol.
« Tu as sauvé mon fils, ce qui fait de toi le plus grand bienfaiteur de notre famille ! Tu dois rester dîner ce soir et goûter à notre viande rôtie signature ! »
C'était une offre trop généreuse pour être refusée, alors Lance resta.
Le dîner fut servi sur une table géante en chêne dans la cour derrière la ferme.
Au centre trônait une tête de porc rôtie somptueuse, sa peau croustillante et d'un brun doré, dégageant un arôme riche et alléchant.
À côté, plusieurs barriques de bière, refroidies à l'eau de puits, présentaient une fine couche de condensation à leur surface.
Ce qui surprit quelque peu Lance, ce fut la mère de Toby.
C'était une femme d'âge moyen, discrète.
Elle portait un tablier en toile grossière, les cheveux relevés en chignon, et un sourire doux et aimable jouait sur ses lèvres.
Elle ne disait pas beaucoup, se contentant de se mouvoir avec délicatesse pour servir aux trois grands hommes une nourriture fumante et remplir soigneusement leurs chopes de bière blanche mousseuse.
Cette femme silencieuse, le bruyant Toby et le père de Toby, rustre et vigoureux, semblaient venir de mondes totalement différents.
En observant sa silhouette affairée aller et venir entre la cuisine et la table, Lance soupira intérieurement.
'Quelle curieuse combinaison familiale.'
Après quelques tournées d'alcool fort, le père de Toby devint bien plus loquace.
Tenant sa chope en bois géante, il raconta sans fin à Lance ses jours de gloire comme jeune Aventurier.
« Gamin, t'es déjà allé à Aksu, au sud ? »
Le vieux laissa échapper un hoquet d'ivresse, un air de réminiscence excitée dans les yeux, comme s'il revivait ces temps passionnants et palpitants.
« Non seulement c'est la plus grande Cité Souterraine de tout le continent, mais c'est aussi là que se trouve le siège de la Guilde des Aventuriers. »
« L'endroit est incroyable. La ville entière est construite sur des îles flottantes dans les nuages. »
Le vieux gesticula des mains, traçant un cercle exagéré dans les airs.
« Il y a même trois soleils artificiels, créés par un Mage Légendaire grâce à un réseau d'Arrays, pour alimenter toute la consommation énergétique de la ville. »
En entendant ces descriptions dignes de la mythologie, la main avec laquelle Lance tenait sa chope marqua une légère pause.
'Mage Légendaire ?'
'Trois soleils artificiels ?'
'Îles flottantes dans les nuages ?'
'Le niveau de l'Alchimie et de la Magie dans ce monde a réellement atteint une telle échelle magnifique ?'
Cela renversait complètement la compréhension superficielle qu'il s'était construite dans cette petite ville frontalière.
Il semblait que lui, grenouille au fond de son puits, avait encore bien des panoramas inconnus à explorer.
« La vie d'un Aventurier de Niveau Professionnel et celle d'un Non-Professionnel sont deux mondes totalement différents. »
Le père de Toby avala une gorgée de bière, s'essuya le coin de la bouche, et son ton devint grave.
« Plus tard, j'en ai eu vraiment marre de la vie dans la Cité Souterraine, cette vie où il faut dormir avec un œil ouvert. »
Il tourna la tête, son regard incroyablement doux tandis qu'il jetait un coup d'œil à sa femme, qui débarrassait la vaisselle dans la cuisine.
« Ce n'est qu'en rencontrant la mère de Toby que j'ai enfin pris la décision de laisser mon ancienne identité derrière moi. »
« Je me suis retiré dans cette campagne pour mener paisiblement une ferme et vivre la vie d'une personne Ordinaire. »
Il n'avait once pas trouvé sa voie, mais après avoir rencontré cette personne, il avait su comment il voulait vivre le reste de ses jours.
Mais bientôt, le vieux chassa cette sentimentalité et se mit à raconter avec enthousiasme les dangereuses aventures qu'il avait vécues dans la Cité Souterraine.
Bien que Toby ait entendu ces vieilles histoires usées d'innombrables fois en grandissant, à chaque fois, le jeune homme passionné s'asseyait à côté de lui comme le public le plus fidèle, applaudissant avec excitation et aidant même son père à combler les détails de bataille oubliés à force de trop boire.
Le vent nocturne se fit frais, les torches dans la cour crépitaient, et tout le monde était un peu pompette.
Le père de Tobyposa sa chope, se tourna et plongea son regard dans celui de Lance.
« Gamin, t'es costaud. »
« Pour quelqu'un au niveau Non-Professionnel, tu as poussé ton corps à un degré terrifiant. »
« De toute ma vie, je peux compter sur les doigts d'une main le nombre de jeunes que j'ai croisés capables de te tenir tête. »
Le ton du vieux changea, sa voix devint basse et sérieuse.
« Mais tu dois te souvenir, dans ce monde, tu n'es pas le plus spécial. »
« Surtout à l'époque, quand j'ai eu l'honneur de participer à un tournoi de classement pour la Monarchie Brise-Terre. »
« C'est là que j'ai vu de mes propres yeux des jeunes qui étaient clairement au Niveau Feu Ardent, mais dont la force était monstrueuse. »
Les paroles du vieux étaient chargées d'émotion.
« Ces monstres possédaient tous des Talents terrifiants, et par-dessus ça, ils étaient construits par d'immenses puissances dans l'ombre, à coups de quantités massives de ressources. »
« Parmi eux, certains venaient juste d'accéder au Professionnel par la cérémonie et avaient déjà plus de dix Spécialisations de Combat pratiques solidifiées sur eux. »
« Certains avaient même accompli de grands actes reconnus par le monde alors qu'ils n'étaient encore que des personnes Ordinaires. »
« Et puis il y avait les Fous du Corps-à-Corps dont les Attributs individuels brisaient les restrictions de classe, et les Lanceurs qui détenaient simultanément deux Professions de Système Magique. »
En écoutant l'histoire du père de Toby,
la pointe d'arrogance que Lance avait développée suite à sa récente augmentation rapide de force s'effrita silencieusement.
Il s'était toujours trouvé limité par la perspective étroite d'une ville frontalière, incapable d'imaginer à quel point le monde extérieur était vaste, ou à quel point les vrais génies étaient monstrueux.
Mais ce soir, grâce aux paroles du père de Toby, il avait entrevu un monde plus large.
Bien que sa confiance gonflée ait légèrement dégonflé, sa curiosité pour ce monde en était devenue encore plus vigoureuse.
'Alors ce sont les génies au sommet de ce monde ?'
Songea Lance en silence.
'Même si j'ai une triche comme le bonus de Recherche Biologique du système, ma période de croissance a été trop courte.'
'Comparé à ces génies nourris avec les meilleures ressources du continent, mes fondations semblent encore un peu fragiles.'
'Je ne dois absolument pas me laisser aller à la complaisance sous prétexte que j'ai eu un petit succès dans un village de débutants comme Rochegrise.'
« C'est précisément parce que j'ai vu de mes propres yeux ces génies désespérants... »
Le père de Toby laissa échapper un long soupir.
« ...que j'ai enfin pu éteindre cette fierté déraisonnable dans mon cœur et accepter volontiers de revenir sur cette terre pour être une simple personne Ordinaire. »
Il tendit sa large main épaisse et claqua à nouveau lourdement l'épaule de Lance.
« Mais je vois à tes yeux que tu es complètement différent de moi. »
« Tu es sur le point de franchir ce seuil et d'affronter ces vrais monstres dans la même arène. »
Le vent nocturne souffla, dissipant une partie de l'alcool de leur haleine.
Le père de Toby leva sa chope en bois haut, un sincère souhait sur le visage.
« Gamin, j'espère que dans tes futures aventures, tu auras la chance de contempler des paysages aussi nombreux que magnifiques. »
« Quand tu te lasseras de les voir, ou si tu te blesses, reviens à la Ville de Baihua boire un coup avec nous deux ! »
C'était la forme la plus pure de romance entre hommes.
Pas besoin de mots d'adieu trop sentimentaux, juste un verre costaud.
Lance sourit franchement.
Il leva sa chope de bière à demi pleine et la choc violemment contre celle du père de Toby.
Les chope en bois s'entrechoquèrent avec un bruit sourd.
« Je le ferai. »
Dans la brise estivale, la nuit s'écoula tranquillement dans la paix et l'harmonie.
Le lendemain matin.
Alors que le ciel à l'est virait au blanc ventre de poisson, Lance était déjà debout.
Il ne réveilla pas Toby et sa famille qui dormaient encore. Suivant le plan de la veille, il s'en alla en aval le long du ruisseau bordant la ferme.
Il passa plusieurs heures en nettoyeur impitoyable.
Il éradiqua complètement chaque colonie de Slime qu'il trouva sur son passage, ne laissant aucun survivant.
Debout sur le lit du ruisseau, il regarda la barre de Progression de Recherche sur son panneau, qui débordait enfin.
Et la notification lui indiquant qu'il pouvait désormais tirer un Talent.
Lance se tenait sur les plats inondés de flaques et poussa un long soupir satisfait.
'Tous les préparatifs d'avant-Profession sont enfin terminés.'
Alors qu'il lavait la bave de Slime sur ses mains et saisissait son sac pour partir, le père de Toby se tenait déjà à l'entrée de la ferme, l'attendant depuis un moment.
« Toby m'a dit que tu te battais contre des Démons tout l'après-midi d'hier, et aujourd'hui je te vois partir de bon matin pour nettoyer des kilomètres de lit de ruisseau, sans même être essoufflé. »
Le vieux regarda Lance plein d'énergie, lui adressa un pouce levé et claqua la langue, émerveillé.
C'était un geste d'appréciation qu'il venait d'apprendre de Lance la veille.
« Je savais que je ne m'étais pas trompé. Toi, gamin, tu es un monstre d'endurance déguisé. »
Au milieu des chaleureux adieux de la famille de Toby,
Lance monta dans la diligence publique qui retournait à Rochegrise.
Au rythme des roues en bois, le paysage tranquille de la Ville de Baihua s'éloigna progressivement derrière lui.
Lance était assis dans la calèche cahotante, le regard calme tourné vers l'avenir.
Vint ensuite
le moment d'affronter sa propre cérémonie d'initiation à la Profession.