« Bonjour, je cherche Toby. »
Lance fit un pas en avant et répondit poliment.
« Tu cherches ce gamin de Toby, hein ? »
Dès qu'il entendit ce nom, un sourire simple et bon enfant s'étala sur le visage de l'ouvrier.
« Viens avec moi, alors. Le gamin s'est enfin calmé ces temps-ci. Il est avec notre équipe d'élevage sur la colline arrière, en train d'apprendre à nourrir les cochons. »
L'ouvrier posa ses outils et conduisit Lance avec enthousiasme plus loin dans la ferme.
« Alors, jeune homme, tu es un ami de Toby ? Un Aventurier, peut-être ? »
L'ouvrier discutait aimablement avec Lance tout en marchant.
« Ta tenue, tu n'as pas l'air d'être des nôtres, les fermiers. Ça me rappelle le père de Toby. »
Lance se contenta de sourire et d'acquiescer, sans nier.
« Pff, vous les jeunes, vous adorez chercher les ennuis. »
L'ouvrier cliqua de la langue, sa voix teintée d'une certaine nostalgie.
« Il y a quelque temps, ce gamin de Toby agissait comme un possédé. Il insistait pour partir faire l'Aventurier. »
« Il a failli y laisser la vie dans la forêt. Cette fois, il a enfin vidé son sac. »
« Il a arrêté de penser à s'enfuir dans la forêt pour se battre et tuer toute la journée. Je te le demande, qu'est-ce qu'il y a de mal à rentrer à la maison pour élever des cochons ? »
« C'est une vie stable. Ça donne la tranquillité d'esprit. Tu n'as pas à vivre chaque jour avec ta vie en jeu, constamment sur le qui-vive. »
« Il va bientôt se marier, en plus. Il est grand temps qu'il se pose et qu'il apprenne le métier correctement auprès de son père. »
Lance écouta en silence le bavardage de l'homme.
« Le père de Toby, maintenant, c'est un vrai brave homme. »
L'ouvrier se frappa la poitrine avec fierté en disant cela.
« C'est lui qui a tout commencé. Il a réuni une vingtaine d'anciens comme nous et on a bâti cette ferme. »
« Maintenant, notre douzaine de familles, jeunes et vieux, on vit toutes grâce à ces sangliers. »
« Voir ce gamin de Toby enfin prêt à revenir reprendre l'affaire familiale... ben, nous tous les "oncles", on est heureux pour lui, du fond du cœur. »
Tout en parlant, tous deux arrivèrent de l'autre côté de la colline.
Un vacarme chaotique se fit entendre au loin.
Lance concentra son regard sur la scène et la trouva si ridicule qu'il dut réprimer un rire.
Toby était là, un grand seau en bois rempli de soupe au tourteau de soja dans les mains, pourchassé sur tout le flanc de la colline par plusieurs marcassins de Sanglier à Peau de Fer à demi développés.
Bien que les marcassins ne soient pas encore adultes, leurs charges étaient manifestement puissantes. De temps en temps, l'un d'eux enfonçait son groin dur droit dans les fesses de Toby.
« Aïe ! Oncle Cook ! Oncle Martin ! Ne restez pas là à regarder ! »
« Dépêchez-vous de me donner un coup de main ! Traînez ces petites crapules ! Ils sont ressortis pour voler la bouffe des grands sangliers ! »
Les appels à l'aide misérables de Toby résonnèrent sur la colline.
Son état lamentable provoqua des éclats de rire bon enfant et tonitruants de la part des autres ouvriers.
Grâce aux efforts conjugués d'un groupe d'hommes,
les marcassins énergiques furent finalement ramenés dans leur enclos solide.
Toby, trempé de sueur et haletant, se releva du sol en tapotant la poussière de son pantalon, en maugréant.
Il leva les yeux et aperçut Lance debout à proximité, réprimant visiblement un rire.
Toby ne le reconnut pas tout de suite.
Lance portait un ensemble très Ordinaire de vêtements civils gris et noir et n'avait pas sa capuche.
Mais Lance comprit immédiatement. Il mima le geste de lancer violemment son Bouclier, tout comme il l'avait fait dans la forêt.
Quand Toby vit ce mouvement familier, il resta figé une seconde avant que la réalisation ne vienne.
« B-Boss ?! »
Les yeux de Toby s'illuminèrent instantanément, plus excité que s'il avait vu son propre père.
Il lâcha le seau en bois crasseux et accourut en quelques foulées, le visage rayonnant d'enthousiasme.
« Boss ! Qu'est-ce qui t'amène jusqu'ici ?! »
« Allez, allons ! Tu dois me laisser t'offrir un bon repas aujourd'hui ! »
« Notre recette secrète de tête de sanglier rôtie à la cantine est unique ! La viande est tendre et parfumée. Je vais la préparer tout de suite ! »
Sans un mot de plus, il tendit ses mains couvertes de boue, prêt à tirer Lance vers la cantine.
« Attends, Toby. »
Lance sourit et fit un demi-pas en arrière, esquivant les mains enthousiastes de l'autre et l'arrêtant.
« Je ne suis pas venu jusqu'ici juste pour scrounger un repas. En fait, je suis venu te demander de l'aide pour quelque chose d'important. »
« Boss, qu'est-ce que tu dis ! C'est toi qui as sauvé nous trois ! »
Toby fit immédiatement tomber son sourire niais, se frappa la poitrine et promit à haute voix :
« Dis juste un mot. Si c'est quelque chose que moi, Toby, je peux faire, je n'hésiterai pas une seconde ! »
« Ce n'est pas vraiment un gros truc. »
» Je devrais choisir mes mots avec soin pour que mon excuse paraisse plausible « , pensa Lance, pesant rapidement ses options.
« C'est comme ça : je m'entraîne actuellement tout seul à une technique de combat très particulière, et j'ai besoin d'abattre un grand nombre de Démons de type porc costauds pour m'en faire une idée. »
« Du coup, j'espérais pouvoir donner un coup de main à l'abattoir de votre famille pendant quelques jours et, tant qu'à faire, apprendre vos techniques professionnelles pour traiter les Sangliers à Peau de Fer. »
Lance trouva que c'était une excuse très raisonnable.
Il était courant pour les Aventuriers de subir toutes sortes d'entraînements étranges et intensifs pour améliorer leur force ou maîtriser une Spécialité donnée, donc cela n'éveillerait aucun soupçon.
« Ha ! Et moi qui croyais que c'était quelque chose de sérieux ! »
Toby poussa un soupir de soulagement en entendant la demande. D'un geste de la main, il accepta sans hésiter.
« Boss, tu peux t'entraîner aussi longtemps que tu veux ! Si y a bien une chose qu'on a à la ferme, c'est des Sangliers à Peau de Fer ! On en a assez pour que tu tues jusqu'à ce que tes mains deviennent engourdies ! »
Toby se bomba le torse, expliquant fièrement à Lance les opérations quotidiennes de leur abattoir en détail.
Cependant, au fil de son écoute, le sourire sur le visage de Lance se figea lentement.
Il réalisa soudain qu'il avait commis une grave erreur empirique.
Il avait inconsciemment utilisé les usines de transformation de viande à grande échelle de sa vie précédente pour estimer l'échelle de production de cet abattoir de l'Autre Monde.
» Alors c'est comme ça, en fait... «
Lance ne put s'empêcher de sourire amèrement intérieurement.
D'après l'explication détaillée de Toby,
leur ferme, qui dépendait de la Ville de Baihua pour sa survie, était déjà considérée comme l'une des plus grandes des régions environnantes en termes d'échelle.
Mais le nombre de Sangliers à Peau de Fer qu'ils pouvaient abattre chaque jour tournait autour de quinze, au maximum.
La viande de ces seuls quinze sangliers suffisait à approvisionner stablement la demande quotidienne en viande de la totalité de la Ville de Baihua et de plusieurs de ses villages environnants pendant une journée entière.
Seule une période spéciale à la fin de chaque automne,
quand ils devaient préparer de la viande fumée comme réserve alimentaire pour le long hiver à venir, les amenait à recruter des ouvriers temporaires pour augmenter le nombre d'abattages, poussant péniblement le chiffre quotidien au-dessus de trente.
« Tu vois, Boss ? Notre processus ici est simple et clair. »
Toby, complètement inconscient du fait que l'expression de Lance s'était assombrie, gesticulait toujours avec enthousiasme.
« Chaque matin avant l'aube, on amène les sangliers choisis à la salle d'abattage. »
« On les saigne, on les ébouillante, et on les découpe à la main. L'après-midi, on peut charger la viande fraîche de sanglier sur des charrettes et la livrer à temps aux boucheries de la ville qui ont des contrats avec nous. »
Mais le cœur de Lance s'affaissait petit à petit.
» Si je ne peux en tuer que quinze par jour... ça veut pas dire que je vais devoir rester ici pendant près de dix jours ? «
Cela perturbait complètement son emploi du temps serré.
Son plan initial était de farmer son Talent d'un coup aujourd'hui.
Demain, il retournerait à Rochegrise, s'enfermerait pour s'entraîner toute la journée, maximiserait le reste de son Niveau de Compétence, accomplirait la cérémonie de changement de classe, et entrerait immédiatement dans la Cité Souterraine pour gagner de l'argent et rembourser sa dette.
Perdre dix jours ici était bien trop long.
» C'est un problème. Je vais vraiment devoir perdre tout ce temps dans cette ferme à cochons ? «
Regardant le visage avide et enthousiaste de Toby, Lance ne savait pas comment refuser.
À cet instant, le bruit de pas pressés arriva soudain du petit sentier à l'extérieur de la ferme.
Lance tourna la tête vers le son.
Un groupe d'enfants, âgés de sept ou huit ans, courait vers eux.