'Merci d'avoir été prudent.'
'Autrement, j'aurais été vendue alors que j'apprenais encore bêtement à lire dans ce grenier !'
Complètement inconscient d'avoir été étiqueté comme un pervers, Lance était accroupi sur le sol, caressant la tête de Xiaohai avec un sourire impuissant.
« Ouais, Oncle Rein, Xiaohai est vraiment un peu trop espiègle. »
Rein tendit une large main calleuse, attrapa Xiaohai par la peau du cou et la souleva dans les airs.
Les quatre pattes de Xiaohai battaient le vide, ses yeux ronds emplis de perplexité. Elle ne semblait pas comprendre pourquoi elle se retrouvait soudain sans poids.
Le vieux soldat examina soigneusement le ventre de Xiaohai.
« Oh, c'est une petite chienne. »
Rein hocha la tête, son ton empreint de la certitude de longue expérience.
« Exact. Pour dresser une petite chienne sauvage comme celle-là, il faut employer des méthodes différentes qu'avec un mâle. »
« On ne peut pas être trop dur, sinon son petit cerveau gardera rancune. »
Suspendue en l'air, Xiaohai parut sentir le regard scrutateur du vieux soldat. Elle se tortilla maladroitement et lança un « OUAF OUAF ! » à Rein.
Comme si elle protestait contre cette position indigne et exigeait qu'il la repose immédiatement.
Rein pouffa de rire et redéposa doucement Xiaohai au sol.
Dès que ses pattes touchèrent le parquet, Xiaohai reprit ses pitreries, remuant la queue et faisant des cercles excités autour des jambes des deux hommes.
L'oreille collée à la fente de la porte, Ella entendit ce terme utterly humiliant : « petite chienne ».
Son visage entier s'empourpra instantanément, et le bout de ses oreilles eut l'impression de commencer à fumer.
'N'est-ce pas exactement le même mot vulgaire que dans ces livres interdits dont je lançais des regards furtifs ?'
'Celui que ces nobles dépravés utilisent précisément pour dépouiller les filles Sous-humaines canines de leur dignité !'
Alors qu'elle spirala dans un vortex de honte, de colère et de pensées paranoïaques...
...elle entendit distinctement une autre phrase flotter depuis l'étage inférieur.
Lance observait Xiaohai gambader et aboyer sur le sol. Il sourit et dit à Rein :
« On dirait qu'elle aime vraiment ta nouvelle maison, Oncle Rein. »
« Mais avant de commencer son dressage officiellement, tu ferais bien d'aller au marché acheter une solide chaîne en fer. »
« Tant qu'elle n'est pas पूरीment dressée, mieux vaut la tenir en laisse à chaque sortie. On ne veut pas qu'elle s'enfuit. »
CRAC !
Pour Ella, qui écoutait depuis le grenier, ces mots frappèrent comme un éclair par ciel bleu.
Ses genoux fléchirent, et elle perdit toute force pour se tenir.
Avec un sourd thud, elle s'effondra sur le plancher froid, complètement anéantie.
'Ce Descendant de Dragon à l'air si sanctifié... penser qu'il est si tordu, si utterly dépravé !'
'Et penser que j'ai senti cette aura pure sur lui et que j'ai naïvement songé à courir vers lui pour me protéger.'
'Si j'avais été assez folle pour aller le voir la nuit dernière...'
'...ne serais-je pas déjà attachée et humiliée, traitée comme son animal de compagnie personnel ?!'
'J'avais tort. Si, si tort.'
'La Lune d'Azur et l'Alliance Dorée... ce n'est qu'un paquet de mensonges.'
'Le Descendant de Dragon n'a aucune intention de respecter ces règles. Il a parfaitement hérité des vices honteux de la Race des Dragons : cupidité, luxure et penchant pour collectionner des « proies ».'
'Il veut clairement me ravager de la manière la plus tordue imaginable !'
'Ainsi s'explique tout.'
'Ce Rein soi-disant gentil n'est en fait qu'un méchant sbire, placé là par ce Descendant de Dragon pervers.'
'Il m'a délibérément piégée et capturée, puis a utilisé toutes sortes de cruautés pour m'obliger à apprendre à lire — tout pour plaire à mon « maître ». Tout cela doit servir à satisfaire quelque fétichisme tordu et innommable de ce Descendant de Dragon !'
'Je ne me soumettrai jamais à de telles forces des ténèbres !'
Elle entendit les pas de Lance en bas ; on aurait dit qu'il avait fini sa conversation et poussait maintenant la porte d'entrée pour partir.
Ella leva violemment le dos de sa main et essuya brutalement les larmes de terreur qui montaient à ses yeux.
La peur dans son regard avait disparu, remplacée par une fureur résolue.
Ses petites canines acérées s'enfoncèrent dans sa lèvre pulpeuse, en faisant perler une trace de sang.
En son cœur, elle prononça un serment venimeux à l'encontre de la silhouette qui s'éloignait.
'Donc son nom est Lance...'
'Toi, Descendant de Dragon à l'esprit souillé, sans honte, dégoûtant !'
'Moi, Ella Lunaris, je préfère mourir de faim — je préfère sauter de ce grenier et m'écraser au sol — plutôt que d'être enchaînée et humiliée par toi !'
'Si je trouve la moindre chance de m'enfuir...'
'...je me jetterai sur toi sans une seconde d'hésitation et t'arracherai la gorge avec mes propres dents !'
Juste à cet instant, elle perçut distinctement le lourd bruit d'une canne frappant les planches de l'escalier.
'Le complice du proxénète monte.'
Comme une louve acculée, Ella jaillit du sol.
Elle arque son corps, débordant de puissance explosive, ses muscles tendus à leur limite absolue. Elle était prête à l'entraîner dans sa chute.
Alors que la porte en bois — la barrière de sa liberté — grincait en s'ouvrant depuis l'extérieur,
Ella n'hésita pas une seconde. D'un rugissement guttural, elle écarta les bras et se lança violemment sur la silhouette dans l'embrasure.
La réalité, cependant, est souvent cruelle.
Ce qui l'attendait lui était trop familier : les Fils d'Argent Secret, aussi tenaces que des vipères.
[Silver Thorn Binding] s'activa une fois de plus.
Avec un claquement sec, Ella fut instantanément ligotée en plein vol, ficelée comme un paquet cadeau et pendue sans cérémonie aux poutres du grenier.
Cette fois, cependant, même suspendue la tête en bas,
Ella refusa de se soumettre comme auparavant.
Les yeux injectés de sang, elle se débattit désespérément en l'air.
Même si les Fils d'Argent Secret acérés lui entaillaient profondément la peau, tranchaient dans sa chair et faisaient couler un sang cramoisi le long de ses bras,
elle ne cessa pas de résister. Ses yeux étaient fixés sur le cou de Rein, comme si elle pouvait le déchirer du seul regard.
« Moi, Ella, je mourrai avant de jamais me soumettre à vous, ordures perverses — »
Son cri furieux fut coupé net.
Sa voix mourut abruptement, comme un canard qu'on étrangle.
Car, pendue la tête en bas, son regard balaya par hasard le sol.
Là, elle vit avec une clarté parfaite...
...accroupis tranquillement près de la jambe gauche infirme de Rein, deux chiots errants. Ils avaient été lavés, sentaient bon, et lui semblaient terriblement familiers.
Les deux petits chiens avaient la tête penchée, fixant vers le haut avec des expressions ahuries — comme on regarde un fou — la folle qui se débattait en l'air.
Deux chiens et une personne se dévisagèrent dans le grenier.
L'air parut se figer solidement.
'Pas possible...'
Une pensée terrible jaillit, non sollicitée, dans la tête pas très futée d'Ella.
Une vague de honte indescriptible la fit cesser instantanément de se débattre.
Pendant ce temps, Rein, debout dans l'embrasure, leva fatiguément une main rugueuse vers son front qui battait faiblement.
« Tu es vraiment taillée dans le même tissu que cette idiote de Celeste. »
Le vieux soldat poussa un profond soupir.
Il n'eut pas besoin de beaucoup réfléchir ; il pouvait deviner ce qui s'était passé les yeux fermés. Cette louveteau au cerveau embrouillé avait dû écouter derrière la porte et tordre ses mots sur le chiot en quelque absurdité.
Après tout, ce genre de malentendus ridicules, nés d'un manque sévère d'intelligence...
...il les avait vécus d'innombrables fois au cours de ses années de partenariat avec Celeste, au point d'avoir perdu l'envie de vivre.
Rein regarda la Fille-louve pendue en l'air, le visage rouge tomate, l'air de vouloir que le sol l'engloutisse.
'Il pria silencieusement pour quelque âme inconnue.'
'Il ne savait quel pauvre diable avec huit générations de malchance finirait avec cette fille dont l'intelligence était si « touchante ».'
'Quoi qu'il en soit, lui, vieux soldat, avait vraiment assez souffert de ce côté-là.'