« Mais... ma tante ne m'a jamais forcée à lire auparavant. »
Ella marmonna tout bas, sa voix emplie de rancœur.
« C'est la célèbre Déesse de la Guerre de notre Clan de la Lune Cyan. »
En l'entendant brandir systématiquement sa tante un peu simplette comme un bouclier, Rein comprit que la fillette profitait de la dette qu'il devait à Céleste. Elle cherchait à se rapprocher, espérant que cet « vieux ami » de sa tante ne serait pas trop sévère avec ses études.
Ce petit louveteau pouvait sembler un peu lent, mais elle faisait parfois preuve d'une ruse surprenante.
« Ta tante ne t'a pas forcée à lire et à écrire parce qu'elle est une illettrée complète, incapable de reconnaître le moindre mot elle-même ! »
Rein dévoila sans pitié le sale petit secret de la Déesse de la Guerre de la Lune Cyan.
« Elle se bat vraiment comme une furie qui se fiche de sa vie, mais son cerveau ne tourne pas très rond. »
« Je te force à apprendre plus de mots maintenant parce que j'ai peur que si tu pars toute seule un jour, tu aies l'air tout aussi stupide qu'elle à cause de ton illettrisme. »
Puis, Rein saisit la poignée de sa canne des deux mains et souleva son corps un peu lourd du fauteuil inclinable.
Il la tapa deux fois sur le sol et constata que la canne modifiée lui allait effectivement bien mieux.
Il se dirigea vers l'armoire en bois contre le mur et tira le tiroir du bas.
Il en retira une carte sur parchemin couverte de toutes sortes de marques et de lignes complexes.
« Le sang royal qui coule dans tes veines est un danger en soi. »
Rein se retourna et claqua le parchemin sur la table devant Ella.
« Tu as quitté le territoire de ton clan de ton propre chef cette fois. Ce que tu vas affronter ensuite, ce ne sont pas seulement les chasseurs d'esclaves de Dark River, qui feraient n'importe quoi pour de l'argent. »
« Et alors que Dark River intensifie ses recherches, ce n'est qu'une question de temps avant que ces Chiens du Bureau de Commandement de Fer Noir au flair aiguisé ne se pointent à notre porte. »
« Ils ont l'habitude de chiper la proie dans la gueule de Dark River. »
Rein regarda le visage d'Ella, qui perdait progressivement ses couleurs, et exposa une réalité encore plus dure.
« Si je me souviens bien, »
« un certain Duc immensément puissant de la Capitale Royale approche de la fin de ses jours. »
« Les membres de la royauté aux lignées spéciales comme la tienne sont les meilleurs ingrédients pour les Potions que ces Alchimistes du Palais utilisent pour prolonger la vie. »
« Et quant à ta capture par Dark River cette fois, le véritable acheteur était ce jeune Vicomte du Clan Lernien, celui qui est célèbre pour sa beauté. »
« Ce type a un passe-temps tordu, bien connu dans les cercles aristocratiques. Il adore collectionner les espèces Sous-humaines rares. Son manoir secret est rempli de jeunes femelles Sous-humaines. »
« Tu peux imaginer ce qui arrive à celles qui tombent entre ses mains, n'est-ce pas ? »
En écoutant Rein raconter ces sombres secrets, Ella avala sa salive de manière incontrôlable.
La peur glissa le long de sa colonne vertébrale comme un serpent froid et venimeux.
D'après les paroles de Rein, elle réalisa soudain qu'elle n'était plus un être vivant et indépendant.
Elle n'était qu'un ingrédient rare sur un billot.
D'innombrables gueules avides, tapies dans l'obscurité, étaient désormais braquées sur elle.
La vérité lui glaça le sang de manière incontrôlable.
« Je ne suis qu'un vieux soldat estropié qui a déjà un pied dans la tombe. »
Rein désigna sa jambe gauche récalcitrante.
« N'importe quel accident bête dans la rue pourrait facilement m'achever. »
« Donc si je meurs vraiment un jour, tu devras compter sur toi seule pour traverser toute la Province et t'enfuir jusqu'à ton clan sur la longue route qui t'attend. »
Il tendit la main et caressa le parchemin.
« C'est une route de fuite que j'ai tracée pour toi d'une traite, de mémoire, cette nuit. »
« Y sont marqués en détail les emplacements de planques dans diverses villes. »
« Si vous, les Loups-Garous de la Lune Cyan, n'activez pas vos traits, vous ne ressemblez pas beaucoup à des Loups-Garous Ordinaires en apparence. »
« Tant que tu fais attention, tu peux te fondre dans la masse et passer les postes de contrôle. »
Rein fixa intensément les yeux d'Ella.
« Mais si tu ne sais même pas lire un panneau indicateur, les risques seront multipliés. »
« Tu ne veux pas te perdre et finir avec une laisse de chien au cou, à ramper et remuer la queue aux pieds d'un noble comme un animal de compagnie, si ? »
La description finale, si vivante, de Rein envoya un frisson nauséeux à Ella.
Se contenter d'imaginer la scène dans son esprit lui parut pire que la mort.
« Si je perdais toute ma dignité et ma liberté, je préfère encore me mordre la langue et en finir. »
« D'accord... »
Ella baissa la tête, cet air de misère absolue — un sort pire que la mort — revenant sur son visage.
Elle savait qu'il faisait ça pour son bien ; elle n'était pas une idiote finie incapable de distinguer le bien du mal.
Mais elle ne put s'empêcher de poser une petite condition à elle.
« Rein, puisque tu faisais partie des leurs, peux-tu me dire en détail à quoi ressemble vraiment le Bureau de Commandement de Fer Noir ? »
Dans les traditions orales du Clan de la Lune Cyan, le Bureau de Commandement de Fer Noir avait toujours été décrit par les anciens comme une organisation terroriste vouée au massacre des Sous-humains.
Mais en même temps, l'organisation était cachée dans les tréfonds du pouvoir du Royaume, ce qui la rendait incroyablement mystérieuse.
Elle se souvenait aussi que les Techniques Secrètes d'Alchimie utilisées par ces Chiens du Bureau de Commandement de Fer Noir — ceux qui agissaient comme des chiens enragés — dégageaient une odeur très particulière.
La compétence pour reconnaître cette odeur, sa tante la lui avait apprise personnellement, des années plus tôt.
Parce que, de façon surprenante, sa tante connaissait aussi cette Technique Secrète complexe.
« En reliant tous les indices maintenant, Rein a dû être celui qui l'a apprise à Céleste il y a toutes ces années. »
À cette question, Rein garda le silence un instant, appuyé sur sa canne.
Il semblait se remémorer ces années ensanglantées.
« Le prédécesseur du Bureau de Commandement de Fer Noir remonte à l'ère trouble du Roi Fou Lot... »
Rein venait à peine de commencer son explication qu'une série de coups réguliers et rythmiques retentit soudain depuis la porte principale du rez-de-chaussée.
« Oncle Rein, c'est moi... »
La voix familière de Lance parvint de l'extérieur.
Les yeux de Rein se plissèrent. Il coupa court immédiatement, se tourna vers Ella et fit un geste sévère pour exiger le silence, l'avertissant de ne pas émettre le moindre son.
Ella acquiesça docilement et se couvrit la bouche.
Mais après avoir entendu Rein descendre ouvrir la porte, le TOC, TOC, TOC de sa canne sur le plancher, sa curiosité intense l'emporta sur sa raison.
Comme un chat sur ses gardes, Ella rampa immédiatement sur le sol et plaqua ses oreilles grises et duveteuses contre la lourde porte en bois, tendant l'oreille pour saisir la conversation dehors.
Elle venait d'être terrifiée par l'histoire d'horreur de Rein sur le noble pervers qui enfermait des femelles Sous-humaines.
À présent, ses nerfs étaient en alerte maximale.
Mais Rein avait depuis longtemps scellé ce grenier avec une Technique d'Alchimie spéciale. Fermer la porte en bois activait la Technique, et son insonorisation était d'une efficacité étonnante.
Même avec l'ouïe supérieure dont la race des Loups-Garous était fière, elle ne parvint à distinguer que quelques mots entrecoupés et étouffés à travers la barrière.
« ... Oncle... lavé propre... sent bon... »
Les voix de l'extérieur dérivèrent faiblement jusqu'au grenier.
Allongée sur le plancher, Ella frémit violemment, et ses oreilles bestiales tombantes se dressèrent net.
« C'est donc le Descendant de Dragon à l'odeur étrange ? »
« Attends ! »
« De qui parlent-ils comme étant "lavé propre" et "sentant bon" ?! »
Puis, elle entendit la voix grave de Rein, teintée d'un ton scrutateur :
« ... Hmm... sensation assez solide... se débattait pas mal tout à l'heure... a encore l'air d'avoir un côté sauvage dans les os... »
Ella eut l'impression que son esprit faisait BUZZ, comme si quelqu'un l'avait frappée violemment avec un marteau lourd.
« Cette description... »
« Ils ne sont pas en train de parler de moi, là-haut dans le grenier ?! »
« Je me débattais désespérément quand j'étais attachée en l'air tout à l'heure ! »
« Et je viens de prendre un bain avec du savon hier pour enlever toute la saleté ! »
« Alors ces deux hommes en bas discutent en fait de ce qu'ils vont faire de moi ?! »