Elle décocha un coup d'œil à Lance, qui marchait devant elle.
« L'expression de Lance est restée normale toute la journée, sans montrer le moindre signe d'anomalie. Il n'a sûrement pas remarqué à quel point j'étais bizarre la dernière fois. »
Cette prise de conscience permit à Cecilia, qui avait le cœur serré, de pousser enfin un soupir de soulagement.
« Cecilia, regardons ensemble les coordonnées sur cette carte. »
À cet instant, Lance prit la carte de parchemin des mains de leur mentor, se tourna et l'appela.
« Mm... mmh. »
Cecilia marmonna une réponse incohérente et accourut vers lui.
Lance déroula la carte délivrée par la Guilde.
Un éclair de surprise traversa ses yeux lorsqu'il vit le point rouge marqué sur la carte.
Par coïncidence,
la zone que la Guilde avait assignée à leur équipe pour purifier le point de radiation se trouvait tout près de l'endroit où il était allé seul, la veille, chasser les Gnolls pour son Guide Illustré.
Lance passa un doigt sur la carte, expliquant professionnellement à Cecilia la position générale du secteur.
Il donna une description détaillée du terrain humide et des divers Démons de bas niveau qui pouvaient rôder dans les parages.
« D'après ces renseignements, essaye d'anticiper. Détermine quels Sorts seraient les meilleurs pour Contrôler le Terrain si on tombe sur l'os. »
Lance prodigua patiemment ses conseils tactiques.
Mais en parlant, sa voix s'éteignit peu à peu jusqu'à s'arrêter complètement.
Cecilia releva la tête, perplexe, et jeta un coup d'œil à Lance.
Elle le vit froncer les sourcils, le regard rivé sur la carte, l'expression devenant sombre.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
La jeune femme demanda d'une petite voix inquiète.
« Laisse-moi une seconde. »
Lance prit une grande inspiration.
Sans s'expliquer, il plongea la main dans sa tunique et en tira un autre rouleau de parchemin déchiré.
C'était la carte au trésor de la Sorcière qu'il avait obtenue de Toby dans la forêt la veille.
Il posa les deux cartes côte à côte.
Bien que les styles graphiques des deux cartes soient complètement différents — l'une était la cartographie standardisée de la Guilde, l'autre un croquis grossièrement dessiné à la main —
Lance ajusta sans cesse l'orientation du croquis, comparant les cours des rivières et les contours des montagnes environnants.
Finalement, il parvint à une conclusion qui lui glaça le sang.
Les destinations des deux missions correspondaient parfaitement !
Les sirènes d'alarme se mirent à hurler dans l'esprit de Lance.
« Quand une coïncidence survient, ce peut n'être que de la chance. »
« Mais quand plusieurs coïncidences s'imbriquent sans la moindre faille, ce n'est définitivement plus une simple coïncidence. »
« C'est assurément le fruit d'une trajectoire du destin guidée par quelque force invisible. »
Cependant, après un bref moment où son cœur s'emballa, Lance retrouva vite son calme et analysa rationnellement la situation qui se présentait à lui.
« Ils ont passé plus d'une décennie à tisser patiemment les faux souvenirs de toute mon existence. »
« Cet investissement massif revient à planter un précieux arbre fruitier. »
« L'homme de l'ombre attendra sans doute le jour où le fruit sera pleinement mûr avant de se montrer pour la récolte finale. »
« Et avant que le fruit ne mûrisse, tout ce que le manipulateur a à faire, c'est d'arroser et d'engraisser l'arbre, de lui fournir toutes sortes d'opportunités et de ressources pour qu'il grandisse fort et en bonne santé. »
« Les destinations qui se chevauchent sur ces deux cartes sont probablement les "nutriments" que cet homme mystérieux a semés à l'avance. »
« S'il s'agit de nutriments, il n'y a aucune raison de ne pas les prendre. »
Il pourrait utiliser ces événements pour entrevoir le véritable dessein du cerveau qui tire les ficelles.
Tant qu'il parviendrait à percer leurs intentions à l'avance, à rester discret et à accumuler du Pouvoir, il pourrait porter un coup fatal au moment décisif !
À cette pensée, Lance dissimula instantanément la méfiance dans ses yeux. Il releva la tête et offrit à la jeune femme inquiète un doux sourire.
« Ce n'est rien. »
« C'est juste que cette destination est un peu spéciale. Nous devons être pleinement préparés avant d'y aller. »
Après un bref regroupement, tous les stagiaires rassemblés et leurs escortes Aventuriers prirent officiellement la route.
Le cortège imposant, tel un long dragon, suivit la route principale en direction de l'immense Forêt de Cuivre-Crique.
Mais avant la vaste forêt,
le groupe de plus d'une centaine de personnes venait à peine de s'engager dans les bois qu'il fut rapidement absorbé par le terrain complexe, comme une goutte d'encre dans l'océan.
Chacun se dispersa et avança selon les coordonnées de sa propre carte.
L'instant où Lance mit le pied dans la forêt, une invite système claire apparut sur le panneau translucide devant ses yeux.
[Commission en cours : Purifier le Point de Radiation de Puissance Magique]
[Récompense : 200 points d'Expérience de Connaissance, 1 Fragment de Distillation de Compétence Zelos]
Lance regarda le panneau de récompense.
Les 200 points d'Expérience de Connaissance à eux seuls rendaient l'affaire très intéressante.
Car le personnel de la Guilde avait clairement indiqué que le niveau de danger de cette mission était très bas.
Il n'y avait essentiellement aucun Démon terrifiant pour garder les points de radiation ; la tâche consistait principalement à ce que les Lanceurs accompagnateurs passent beaucoup de temps à démêler lentement l'Énergie d'Éther Chaotique.
En d'autres termes, c'était une mission cadeau totale.
Et la partie vraiment surprenante était la récompense inédite qui suivait.
[Fragment de Distillation de Compétence Zelos]
« Tout ce qui porte le nom d'un dieu ne peut qu'être bon ! »
Cela remplit Lance d'une forte anticipation quant à la réussite de cette mission.
Pour autant, il ne baissa pas sa garde.
Il comptait bien dévorer cette généreuse ration de « nutriments » tout en utilisant le moindre détail de la mission pour sonder l'agenda caché du manipulateur.
Après être entré dans la forêt, Lance n'emprunta pas la large route dégagée qu'il avait tracée la veille.
Au lieu de cela, se basant sur les schémas de distribution du Manuel des Monstres, il choisit délibérément un chemin tout neuf, au terrain accidenté et à la stabilité environnementale relativement faible.
« Un secteur comme celui-ci devrait abriter suffisamment de types de Démons différents pour faire quelques progrès. »
...
« Dans une petite clairière des bois. »
Lance se tenait sous un grand arbre, supervisant le combat.
Et face à lui, Cecilia affrontait seule le dernier loup géant restant.
Le loup géant aux yeux verts propulsa ses pattes arrière, la gueule grande ouverte dévoilant d'infectes Défenses, et chargea directement sur Cecilia.
Bien que l'expression de Cecilia fût tendue, ses mouvements ne montraient aucun signe de panique.
Elle s'abaissa rapidement en position accroupie, claquant ses mains pâles sur le sol jonché de feuilles.
La Puissance Magique en elle monta en flèche.
Un Sort à Un Anneau, [Barrière Répulsive], prit forme instantanément !
Avec un frémissement dans l'air,
un Champ de Force translucide et hérissé, traversé d'arcs électriques bleus, apparut précisément à un angle de quarante-cinq degrés, à un mètre devant elle.
Le loup géant chargeait trop vite pour s'arrêter.
BAM !
Son corps massif s'écrasa directement contre le Champ de Force protecteur solide.
Les arcs électriques bleus scintillants explosèrent à l'instant, et les pointes faites de Puissance Magique à la surface du Champ de Force transpercèrent sans pitié la chair du loup géant.
Avec un hurlement strident, le corps énorme du loup géant fut projeté en arrière par une puissante force répulsive, s'écrasant lourdement contre les racines d'un arbre lointain.
Avant que le loup géant ne parvienne à se relever,
la jeune femme s'était déjà redressée, l'Élément Feu se rassemblant instantanément au bout de ses doigts.
Le Sort à Un Anneau [Compétence Boule de Feu] siffla.
Une boule de feu de la taille d'une bassine, traînant une brillante queue de flamme, s'abattit violemment sur le corps du loup géant, provoquant une explosion violente immédiate.
Les flammes engloutirent directement le Démon, mettant un terme net et décisif au bref combat.