Dans ce monde, l'été avait une façon d'arriver tout entier avant même qu'on l'ait vraiment remarqué.
Quand Lance revint de la Forêt de Cuivre-Crique, un doux couchant rouge orangé baignait déjà les rues de la ville.
Au lieu de rentrer directement chez lui, il passa d'abord à la Guilde des Aventuriers pour rendre compte de sa quête.
Il avait accepté ce jour-là des quêtes d'élimination de Gnolls et de Gobelins.
Pour ces deux quêtes d'extermination, il rapporta les trophées de vingt Gnolls et de trente Gobelins.
L'expédition lui rapporta en tout près de trente Pièces d'Argent brillantes.
À sa surprise, une fois rentré en ville, le groupe de trois de Toby avait tenu à déposer auprès de la Guilde un rapport détaillé sur le sauvetage.
Fort de ce rapport de combat vérifiable, et en plus de la récompense de ses quêtes d'extermination initiales, la Guilde accorda à Lance vingt à trente Points de Mérite supplémentaires.
En entendant le chiffre, Lance se mit à calculer de tête.
'Encore quelques Points de Mérite, et je pourrai aller au comptoir d'échange de la Guilde les troquer contre quelques Livres de Compétence spéciaux.'
'Quand j'ai parcouru la liste des échanges de Mérite tout à l'heure, j'ai aussi repéré de l'équipement pratique aux Effets spéciaux. Ça accélérerait mon efficacité pour farmer les monstres en pleine nature.'
'Cela dit, la vraie valeur du Mérite n'apparaîtra qu'à l'ouverture de la Cité Souterraine. C'est là-bas qu'on le dépense vraiment.'
Pour l'instant, donc, plus que l'argent ou le Mérite, c'était l'abondante moisson d'Expérience de Compétence sur son panneau de statut qui le réjouissait vraiment.
Les Gnolls de la forêt extérieure étaient plutôt redoutables, et chacun rapportait invariablement sept Points d'Expérience de Compétence.
En comptant les Gobelins, il avait récolté aujourd'hui, d'un seul coup, un total de 260 points d'expérience généraux.
Il comptait mettre tous ces points d'expérience de côté pour le moment.
'Quand j'aurai de nouvelles Compétences, je veux goûter à cette sensation incroyable de monter instantanément le Niveau de Compétence au maximum et de débloquer directement une Spécialité rare.'
En quittant la Guilde, Lance rentra d'abord chez lui enfiler des vêtements confortables.
Puis il se rendit à la taverne du coin, où il acheta deux grands tonnelets de forte Bière de Malt Naine et un peu de viande séchée épicée pour l'accompagner.
En passant devant une boucherie, il sortit encore quelques Pièces de Cuivre et acheta un grand sac de viande séchée hachée, nature, sans assaisonnement.
Il accrocha ses achats à sa ceinture et longea à grands pas le ruisseau limpide en direction de la Guilde des Vétérans.
Ce soir, il allait voir un aîné fiable qui avait toujours veillé sur lui.
L'aîné s'appelait Rein, un vétéran à la retraite qui avait servi dans la Troisième Légion aux côtés du père du Lance d'origine.
Depuis qu'il avait vu cet insigne militaire, Lance avait une assez bonne idée de qui il était.
Justement, à l'époque où il était encore Copiste, l'oncle Rein lui répétait de trouver un moment pour passer le voir.
Il disait qu'il avait à discuter de vive voix d'une affaire importante concernant l'avenir de Lance.
Mais, accaparé par son entraînement intensif pour devenir Aventurier, il avait remis la visite à plus tard.
'Aujourd'hui, en lui apportant la bière, c'est l'occasion idéale d'aller lui demander de quoi il retourne.'
Avec l'arrivée du début de l'été, la température avait nettement monté.
Lance remarqua que les poteaux de bois moussus le long du ruisseau étaient garnis de toutes sortes de paniers d'osier.
Les ménagères de la ville y avaient déposé des baies acides et de la bière bon marché pour les mettre au frais dans l'eau.
Sous le flot frais du ruisseau qui les baignait sans cesse, les paniers tintaient faiblement, agréablement.
Dans les hauts-fonds où le courant ralentissait, on voyait de temps à autre quelques enfants pieds nus.
Coiffés de couronnes d'herbe chasse-insectes, ils jouaient joyeusement dans l'eau en faisant jaillir des gerbes de gouttelettes cristallines.
Sans s'en rendre compte, Lance avait suivi le sentier du ruisseau jusqu'à un pont de pierre en arche, flanqué d'une grande et vieille roue à aubes.
Au grincement sourd de la roue à aubes en bois qui tournait, Lance s'arrêta et se dirigea d'un pas sûr vers un petit sanctuaire abandonné, à hauteur de taille, sous l'arche du pont.
Il s'accroupit, mit les doigts dans sa bouche et siffla doucement deux fois.
« Xiaohai, Petit Pain, je suis là. »
Le sifflement à peine éteint, deux petits chiens crasseux sortirent en trottinant de derrière le sanctuaire, la queue frétillante.
Ils coururent joyeusement aux pieds de Lance et frottèrent affectueusement leur museau contre le dos de sa main.
C'étaient des chiens errants que Lance avait croisés dans la rue auparavant.
'Au départ, j'avais pensé à les adopter, mais je vivais dans un grenier à l'époque. L'endroit ne s'y prêtait vraiment pas.'
'Ensuite, j'ai gagné assez d'argent grâce à mon panneau de statut et j'ai emménagé dans une grande maison avec une cour.'
'Mais j'ai déjà décidé de quitter Roche-Grise pour partir à l'aventure dans le vaste monde une fois que je serai assez fort.'
'Ces chiens domestiques ordinaires ne sont pas faits pour m'accompagner à l'aventure.'
Lance ne se résolvait pas à une chose aussi cruelle que de les adopter pour les abandonner ensuite.
Et ainsi, l'idée de les ramener chez lui s'était peu à peu estompée.
'Si je dois prendre un animal de compagnie, il faudra que ce soit un Démon spécial capable d'encaisser des combats intensifs.'
Lance sourit, ouvrit le sac et prit une grosse poignée de viande séchée hachée.
Il versa la viande hachée dans une écuelle grossière posée devant les deux chiots, taillée à la hâte dans un bout de bois de rebut.
Puis il replia soigneusement le reste du grand sac de viande séchée et le cala bien au sec dans un coin du sanctuaire.
'Comme ça, ils auront de quoi manger demain et n'auront pas faim.'
Ses provisions déposées, Lance se releva, épousseta les miettes de ses mains et reprit les tonnelets de bière pour poursuivre son chemin.
Les deux petits chiens cessèrent de manger.
Ils se retournèrent et aboyèrent deux fois vers la silhouette de Lance qui s'éloignait.
Lance jeta un regard en arrière et agita la main avec un doux sourire avant de s'éloigner à grands pas.
À peine Lance eut-il quitté le dessous du pont qu'une silhouette menue, d'une agilité incroyable, se laissa tomber d'un recoin sombre de l'arche de pierre.
C'était une personne mystérieuse, entièrement enveloppée dans une grande cape en lambeaux.
Devant cette silhouette surgie de nulle part, les deux chiots, qui se régalaient, eurent si peur qu'ils poussèrent un gémissement pitoyable. Ils n'osèrent même plus manger et s'assirent sagement par terre, côte à côte.
Un bruit de déglutition très net s'échappa de sous la capuche.
La personne encapuchonnée ne prêta aucune attention aux deux chiots tremblants.
Elle passa le bras tout droit derrière le sanctuaire et en retira le sac entier de viande séchée hachée que Lance venait de cacher.
Voyant leur repas du lendemain se faire voler, les deux chiots poussèrent quelques gémissements pitoyables, les yeux pleins d'envie devant la nourriture.
La personne encapuchonnée avait eu l'intention d'emporter tout le sac de viande séchée pour se remplir l'estomac.
Mais en baissant les yeux, elle croisa deux paires d'yeux brillants et innocents.
Elle sembla lutter un moment avec elle-même, puis finit par soupirer. Plongeant une main pâle dans le sac, elle prit une grosse poignée de viande séchée et la jeta généreusement dans l'écuelle grossière.
« Allez, mangez », marmonna la personne encapuchonnée, avant de s'accroupir tranquillement à côté des deux chiots, de saisir le sac de viande séchée et de se mettre à l'engloutir.
De loin, on aurait dit trois chiens errants accroupis sous le pont : deux petits et un grand.