La liste de cibles qu'il s'était fixée plus tôt comprenait toujours le Sanglier à Peau de Fer, à la peau si épaisse.
S'il existait un abattoir, il n'aurait plus besoin de les chercher un par un dans l'immense forêt, une tâche qui revenait à chercher une aiguille dans une botte de foin.
Les Sangliers à Peau de Fer avaient beau être nombreux dans la Forêt de Cuivre-Crique, ils vivaient en solitaires. Ils ne se rassemblaient en hardes qu'à la saison des amours, à la fin de l'automne.
Vouloir les chasser à l'état sauvage en cette saison était tout simplement trop peu rentable.
C'était une aubaine tombée du ciel.
Toby remarqua que ce mystérieux inconnu semblait très intéressé par la viande de sanglier. Saisissant l'occasion, il se lança aussitôt dans un boniment de marchand.
« Monsieur, je vous le dis, les sangliers de notre famille sont tous élevés en liberté, sur la montagne derrière chez nous. La viande est si ferme et... »
PAF !
Une claque retentissante s'abattit en plein sur l'arrière du crâne de Toby.
Fibi, qui se tenait à côté, n'en pouvait plus. Elle retira sa main droite.
« Monsieur, merci infiniment de nous avoir sauvé la vie. »
Fibi tira Toby derrière elle et s'excusa avec sincérité.
« Il parle sans réfléchir et ce n'est pas la lumière de la bande. N'y faites pas attention, je vous en prie. »
« Ce n'est rien. »
Lance secoua la main pour en chasser le sang, d'une voix neutre.
« Tout de même, avec votre niveau actuel, vous n'auriez pas dû vous aventurer aussi loin dans une zone infestée de Démons qui chassent en meute. »
À ces mots, Toby se tint la tête endolorie et vida son sac, racontant toute l'affaire d'un bout à l'autre.
Quelque temps plus tôt, ils avaient accepté une demande de la Guilde de la Ville de Baihua au sujet d'un vieux manoir hanté.
Arrivés en tenue de combat, ils avaient découvert qu'il ne s'agissait pas du tout d'un Esprit Maléfique, mais d'un simple Esprit Domestique Ordinaire qui avait pris possession d'un chat errant.
Seulement, en essayant de capturer l'Esprit Domestique, Toby avait déclenché par mégarde un vieux mécanisme de la cave et l'avait cassé.
Dans un compartiment secret du mécanisme, ils avaient trouvé une carte sur parchemin et un court poème.
Persuadés d'être tombés sur un fabuleux trésor tout droit sorti d'un roman d'aventures, les trois jeunes gens avaient suivi avec exaltation les indications de la carte jusque dans la forêt, pour une chasse au trésor.
« C'est ça qui me reste en travers de la gorge. »
Toby gratta ses cheveux en bataille et soupira, impuissant.
« Après tout le mal qu'on s'est donné pour trouver l'endroit indiqué sur la carte, on a découvert que ce n'était qu'une mer de fleurs sauvages. Pas le moindre coffre rempli de Pièces d'Or. »
« Et pour couronner le tout, il y avait des Gnolls errants dans le coin. »
Plus Toby parlait, plus il se sentait lésé.
« On avait fait une reconnaissance minutieuse avant d'oser venir ici. À ce moment-là, les rapports de renseignement de la Guilde ne mentionnaient aucune activité de Gnolls dans cette zone. »
En l'entendant, Lance comprit parfaitement.
Les trois jeunes gens ne s'étaient pas trompés dans leur collecte de renseignements.
C'était simplement que la Guilde avait récemment organisé une battue commune, qui avait dispersé la tribu de Gnolls installée au cœur de la forêt.
Privés de leur territoire, les Gnolls avaient été contraints d'errer, et le hasard les avait menés justement dans cette région.
On ne pouvait que dire que Toby et ses deux amis avaient joué de malchance.
« Après cette aventure, j'ai enfin compris. »
Toby regarda les cadavres de monstres déchiquetés sur le sol et secoua la tête, le cœur encore battant de peur.
« Je ferais mieux de rester à la Ville de Baihua et d'apprendre le métier de boucher auprès de mon père. »
« Avant, je rêvais de devenir un grand aventurier renommé, mais maintenant je vois bien qu'on n'a pas le Talent pour ça. On a failli mourir juste parce qu'on est tombés sur quelques Gnolls. »
Ayant accepté la réalité, Toby glissa la main dans son manteau, en sortit le parchemin source de tous leurs ennuis et le tendit à Lance.
« Monsieur, si les chasses au trésor vous intéressent, cette carte est à vous. »
Toby lui adressa soudain un clin d'œil complice et un regard étrange.
« Il n'y a peut-être pas de trésor là-bas, mais le paysage est magnifique. C'est l'endroit parfait pour emmener une fille et lui déclarer sa flamme, vous voyez ? »
Lance ne refusa pas. Il prit le rouleau et déroula le parchemin grossier.
Sur le papier jauni étaient esquissés quelques ruisseaux tracés de travers et l'orientation générale d'une chaîne de montagnes.
Tout en bas du parchemin, une ligne d'une petite écriture élégante était tracée dans la Langue Commune.
« Quand la lune du plein été répand sa lueur d'argent, et que les lucioles de poussière d'étoiles dorment dans la mer de fleurs silencieuse... »
Lance regarda les mots et, sans y penser, les lut à voix basse.
À l'instant où il récita le vers, il sentit soudain l'anneau qu'il portait à l'index droit commencer à tiédir faiblement.
Il cessa aussitôt sa récitation et, comme il s'y attendait, l'étrange chaleur disparut sur-le-champ.
Le cœur de Lance manqua un battement.
'Voilà donc ce que c'est. Le trésor dont parlait le vieux Maître de Guilde, celui qu'a laissé la Sorcière de la Nuit Étoilée, Elisya.'
Une mer de fleurs, des lucioles, le plein été.
Devant ces mots romantiques, Lance eut l'impression qu'un prédécesseur de plusieurs décennies son aîné lui imposait de force l'étalage de ses amours.
« Merci. »
Lance chassa ses pensées vagabondes et le remercia sincèrement.
Il plia soigneusement le parchemin et le rangea, puis leva la main et désigna l'est, pour montrer aux trois jeunes gens le chemin du retour le plus sûr.
« Allez tout droit vers l'est d'ici, et vous sortirez de cette zone dangereuse. »
« Je viens de nettoyer tous les Démons sur ce chemin. Tant que vous ne vous en écartez pas, vous ne courrez aucun danger. »
« Merci ! On part tout de suite ! »
Rougissant, Finn s'avança et s'inclina profondément devant Lance.
Fibi hocha elle aussi la tête avec reconnaissance.
Puis elle attrapa par le col Toby, qui voulait encore se mettre dans les bonnes grâces de Lance, et l'entraîna dans la direction indiquée.
« Au revoir, Monsieur ! Il faut absolument que vous veniez me trouver à la Ville de Baihua pour du sanglier ! Je vous garderai le filet le plus tendre, promis ! »
Traîné à reculons par sa fiancée, Toby criait encore en battant des mains dans le vide.
Lance ne poussa un long soupir qu'une fois les trois silhouettes animées complètement disparues dans les buissons de la lisière.
Il leva les yeux vers le ciel.
Il n'avait toujours pas atteint son quota de chasse de la journée. Il devait se dépêcher.
Le massacre reprit dans la forêt.
Jusqu'à ce que le soleil couchant teigne les nuages d'un rouge orangé.
Sur le chemin du retour, la chance sourit à Lance : il découvrit un petit Camp Gobelin caché dans un creux de montagne.
Quand le dernier monstre à la peau verte s'effondra dans une mare de sang, il eut enfin accumulé tous les points de recherche dont il avait besoin.
[Démon · Gobelin Niveau 4 (Talent Racial extractible)]
Devant le message affiché sur l'écran translucide, Lance appuya mentalement sur le bouton « Extraire ».
[Extraction en cours... Talent Racial extrait : Vision en Faible Lumière]
[Avertissement : la Séquence génétique Gobeline est extrêmement instable ! Lors de la consolidation et de la Transformation Adaptative, une interférence de la Transformation du Dragon Rouge s'est produite. Assimilation et réécriture génétiques bénignes en cours...]
[Consolidation du Talent Racial muté : Yeux du Jeune Dragon (Vert)]
[Description : le faible gène de Perception Gobelin a été dévoré de force et restructuré par le sang de Dragon Rouge qui coule en vous. La structure de vos yeux a subi une profonde mutation et évolue vers celle d'un superprédateur.]
[Effet : votre plafond de Perception de base augmente de +2. Vous obtenez une vision nocturne équivalente à celle de la Race des Dragons, ainsi qu'une légère amélioration de votre vision dynamique et de votre capacité à suivre les mouvements.]
[Effet bonus : augmente très légèrement la concentration de la lignée de Dragon Géant en vous.]
Un léger courant tiède circula autour de ses yeux.
Lance rouvrit les yeux.
Il découvrit que les ombres de la forêt autour de lui, qui commençaient déjà à s'assombrir, lui apparaissaient désormais parfaitement nettes.
Ce serait extrêmement utile pour camper la nuit.