La boutique regorgeait d'objets pratiques qu'elle n'avait jamais vus dans les manuels de Magie de son académie.
Alors qu'elle flânait sans but précis, une paire de bracelets en argent, dans le coin d'une étagère, attira son regard.
« Those are Resonating Bracelets. »
Cecilia se tourna pour voir une fille en jupe de toile grossière, quelques taches de rousseur sur le visage, se tenir à ses côtés.
D'après ses traits, c'était probablement la fille du marchand.
« Standing watch in the wild is a very dangerous job. »
La jeune fille aux taches de rousseur désigna la paire de bracelets et commença à expliquer avec patience.
« If the person on watch runs into a dangerous Demon near the camp, or notices something is wrong... »
« ...they just need to infuse a tiny bit of Magic Power into the bracelet they're wearing. Then, their teammate with the matching bracelet will be woken up by an immediate vibration, no matter how deeply they're sleeping. »
« What do you think? Pretty creative, right? »
« A very interesting tool. »
Cecilia l'approuva hautement, un sourire aux lèvres.
« Thanks for the compliment! »
Entendant ses éloges, la fille afficha aussitôt un sourire radieux.
« You're the first person to ever call the Alchemy Tools my dad makes 'interesting.' »
Tandis que les deux filles discutaient tranquillement, le marchand et Lance finirent leurs achats et s'approchèrent.
L'ouïe de Lance était acérée ; il avait surpris chaque mot de leur conversation.
« Shopkeeper, I'll take a pair of these Resonating Bracelets. »
Lance prit sa décision sur-le-champ.
« This tool is indeed practical. »
« When you're ambushed at night, shouting or casting a Signal Spell can attract concentrated fire from surrounding enemies. »
« Using this bracelet would prevent that from happening. »
Une fois l'affaire des bracelets réglée, Lance se tourna à nouveau vers le marchand pour passer en revue sa liste de provisions.
« And I'll take all of those basic tools I just mentioned. »
« As for camping gear, just give me one of the largest, thickest waterproof tarps and two of your best insulated sleeping pads. »
« Huh? Only... a waterproof tarp? »
La fille ne put réprimer sa surprise et laissa échapper un court souffle.
« Yes. For us, a tent in the forest would limit our sight and hearing. »
« Not only is it heavy, but it also makes you completely unaware of surrounding dangers. »
« If a Demon gets close, you won't even have room to fight back, »
Lance expliqua avec patience.
« With a tarp and some rope, we can quickly build a semi-open shelter. It can block wind and rain without affecting our awareness of the environment. »
« In the wild, staying alert is far more important than temporary comfort. »
Après tout, ce serait sa première nuit dans la dangereuse Forêt de Cuivre-Crique.
Il devait l'aborder avec la plus grande prudence.
Pour garantir leur sécurité absolue, il était même prêt à passer plusieurs nuits sans dormir, avec l'intention d'assumer seul toutes les veilles.
« You got it. »
Le marchand acquiesça sans difficulté.
« I'll go pack everything up for you in the back. »
Le marchand travailla vite, et bientôt tous les gros et petits ballots d'équipement de plein air furent soigneusement empaquetés.
Lance s'avança et souleva le sac. Le poids et le volume restaient dans des limites raisonnables et n'entraveraient pas ses mouvements. Il jugea qu'il pourrait le compacter encore plus tard.
Il paya le prix intégral en pièces.
Portant le sac d'une main, il emmena la fille, encore hébétée, et ils sortirent lentement.
À côté du marché coulait le ruisseau clair qui divisait Rochegrise en deux.
Tous deux remontèrent lentement le sentier paisible qui longeait l'eau.
C'était la belle heure du crépuscule.
Une lueur orangée embrasait tout le ciel de couleurs flamboyantes.
Les habitants, leur journée de travail achevée, se promenaient au bord de l'eau par petits groupes.
Quelques enfants espiègles pataugeaient pieds nus dans les bas-fonds, s'aspergeant joyeusement sous des éclats de rire cristallins.
La ville entière baignait dans une atmosphère paisible, paresseuse et familiale.
« Cecilia. »
Lance, qui marchait en tête, s'arrêta net et l'appela doucement.
« Here. »
La fille accéléra le pas pour venir se placer juste à côté de Lance.
« Hold out your hand. »
À ces mots, Cecilia n'hésita pas une seconde et tendit docilement sa petite main pâle.
Lance libéra sa main droite et y déposa délicatement le bracelet Résonnant en argent, au motif de vigne, qu'il venait d'acheter à l'épicerie générale.
« When we enter the forest in a couple of days, if anything unexpected happens, we can use this to alert each other. »
« Let's go. »
Lance réajusta sa prise sur le sac de provisions.
« If we don't hurry, it'll be completely dark soon. »
Sur ces mots, il reprit sa marche d'un pas décidé.
Mais Cecilia resta plantée là, fixant le bracelet d'argent qui reposait tranquillement dans sa paume.
« Ah? Oh! Coming! »
Surprise par l'appel soudain, le poignet de la fille tressaillit instinctivement.
Le bracelet d'argent lisse glissa de ses doigts et rebondit sur le pavé.
« My bracelet! »
Cecilia paniqua. Sans regarder où elle mettait les pieds, elle se jeta en avant, les deux mains tendues, pour tenter d'attraper le précieux cadeau qui tombait.
Mais en Mage qui avait longtemps négligé l'exercice physique, sa coordination déplorable se manifesta pleinement.
Elle ne parvint pas à saisir le bracelet.
Son pied gauche accrocha le droit, elle perdit l'équilibre et s'effondra sur le chemin.
Alerté par le vacarme, Lance, qui marchait devant, posa prestement le sac et revint en courant.
« Are you okay? »
Lance s'agenouilla, la voix teintée d'inquiétude, en regardant la fille étendue au sol.
Cecilia releva lentement la tête.
Son visage autrefois délicat et clair était maculé de terre, et ses beaux yeux rouges se remplissaient de larmes.
« It hurts... »
La jeune fille renifla, son air outragé la rendant incroyablement vulnérable.
Lance soupira et aida Cecilia à aller s'asseoir sur une marche de pierre plate, là tout près.
Puis, il s'agenouilla et retira très doucement la botte de cuir de son pied droit.
Il tendit les doigts et pressa légèrement sur sa cheville, qui commençait à gonfler légèrement.
« Good, you didn't break a bone. It's just a sprained ligament. »
Lance poussa un soupir de soulagement en posant son diagnostic.
« When we get back, remember to apply some of the medicine I put in the side pocket of your backpack. »
« You should rest at the manor all day tomorrow. Don't walk around too much. »
Lance dit cela en l'aidant à remettre sa botte.
« With a day of rest, it should be completely healed by the day after tomorrow. »
Une fois tout cela fait...
Lance se releva et ramassa tous les gros et petits paquets qu'il avait posés au sol.
Il accrocha toutes les fournitures légères munies de sangles en bandoulière sur sa poitrine.
Enfin, il tourna le dos à Cecilia et s'accroupit devant elle.
« Get on. »
Pour Cecilia, la voix de Lance sonnait d'une fiabilité incroyable.
« You can't put pressure on your foot right now. I'll carry you back. »
« Okay. »
Cecilia regarda le large dos face à elle, ses joues s'embrasant instantanément d'une chaleur honteuse.
Mais songea-t-elle à être si proche de lui.
Le désir dans son cœur l'emporta aussitôt sur la gêne.
Cecilia tendit ses bras fins et les enroula lentement autour du cou de Lance.
Puis, elle abandonna son corps souple et léger tout entier sur le dos solide de Lance.
À cet instant précis...
...le désir de le toucher qu'elle avait ressenti en faisant les courses se trouva comblé.
Cecilia sentit une sensation de picotement intense lui parcourir la colonne vertébrale.
Elle en laissa échapper un petit murmure incroyablement doux, et resserra instinctivement ses bras autour de son cou, enfouissant entièrement son visage dans sa cape rêche.
« What's wrong? Did I touch your injury? »
Lance sentit le spasme inhabituel de la jeune fille derrière lui et tourna la tête pour demander, complètement perplexe.
Mais avant que Cecilia ne puisse seulement répondre...
La seconde d'après.
...une boîte de notification surgit sans crier gare dans le champ de vision de Lance.
[You have made contact with a Sub-human Half-Elf. Half-Elf Research Progress +5]
[Biological Research Level has increased: Level 2 → Level 3]
[Successfully unlocked special research Trait: Joy Spring (Half-Elf)]