Les chiffres sur sa rétine clignotaient frénétiquement.
Bientôt.
La stabilité environnementale chuta sous la barre des cinquante pour cent, et les chiffres verts autrefois vifs virèrent instantanément à un cramoisi criard.
De faibles respirations saccagées se faisaient entendre au milieu des arbres denses et imposants tout autour.
Et avec elles, un cri aigu et strident, comme des ongles sur un tableau noir.
Les bruits n'étaient pas forts, mais ils suffisaient à donner la chair de poule.
En les entendant, cependant, Lance poussa un soupir de soulagement.
C'était le cri distinctif des Gobelins.
Selon le Guide Illustré, ces créatures possédaient un odorat exceptionnellement aigu et une fixation quasi pathologique sur l'odeur du sang et de la pourriture.
'On dirait que l'odeur que j'ai ramassée en récoltant de la sève ou de la mousse a trahi ma position.'
Maintenant qu'il était sur le qui-vive, l'Attribut Perception de 6 points de Lance s'activa immédiatement.
Son regard d'aigle balaya les lieux, et il repéra bientôt quelque chose d'anormal dans un fourré voisin.
Quelques ombres vert foncé s'y tapissaient, leur couleur tranchant brutalement avec le vert vibrant du feuillage environnant.
'Deux priorités pour l'instant.'
'D'abord, évaluer leur nombre.'
'Ensuite, choisir le terrain le plus avantageux pour le combat.'
Le chapitre trois du Guide du Novice Aventurier l'énonçait clairement : face à une petite bande de Gobelins en solo, il faut immédiatement trouver un terrain favorable. Ne jamais les laisser utiliser leur nombre pour vous encercler en terrain découvert.
Du coin de l'œil, Lance repéra une alcôve dans la paroi rocheuse pas loin derrière lui.
Sans la moindre hésitation, il leva son Bouclier Rond et entama une retraite mesurée, reculant lentement vers la falaise.
Les Gobelins tapis dans l'ombre semblèrent percevoir l'intention de leur proie.
Ils cessèrent de se cacher et jaillirent des buissons, poussant des hurlements perçants en chargeant.
C'était une tactique de chasse standard chez les Gobelins : user du bruit pour créer la panique et forcer leur proie à révéler une faille dans sa terreur.
Dans la lumière filtrant à travers la canopée, Lance put enfin examiner de près ces Démons de légende.
Ils n'atteignaient que la taille d'un adulte, leur peau d'un vert maladif et sombre était couverte de rides et de pustules.
De grandes oreilles pointues pendouillaient de chaque côté de leurs crânes chauves. Leurs yeux étaient d'un jaune trouble, et leurs bouches garnies de crocs jaunes et de travers.
Heureusement.
Ce groupe de Gobelins ne comptait que quatre individus, armés de rien d'autre que de bâtons aiguisés et de bâtons en os de bête grossiers.
La tension de Lance retomba un peu.
C'étaient des larbins parmi les larbins, la lie de la chair à canon dans la société gobeline.
Voyant Lance maintenir sa posture défensive en reculant, les quatre Gobelins s'arrêtèrent, ramassèrent des pierres au sol et les lui lancèrent.
THUD ! THUD !
Plusieurs pierres de la taille d'un poing sifflèrent dans les airs.
La Perception de Lance était assez élevée pour qu'il suive la trajectoire de projectiles pas si rapides.
Il esquivait légèrement sur le côté ou ajustait l'angle de son Bouclier Rond.
Les pierres s'écrasèrent sur le Bouclier en Bois recouvert de cuir de vache, émettant un sourd bruit mat et envoyant un léger engourdissement le long du bras de Lance.
Ces petites créatures étaient bien plus fortes que leurs corps chétifs ne le laissaient supposer.
C'est alors que Lance découvrit une faille fatale dans son équipement.
'Je n'ai pas d'arme de jet.'
'Mon inexpérience m'a rendu négligent. Si j'avais une arbalète maintenant, ou ne serait-ce que quelques couteaux de jet, j'aurais pu contre-attaquer entre leurs salves et en finir bien plus vite.'
'Il faudra que j'en prenne une la prochaine fois.'
Tandis que Lance analysait la situation dans sa tête, il continua sa retraite méthodique.
Il avait prévu à l'origine de les attirer pour qu'ils chargent contre la paroi rocheuse afin d'engager le corps-à-corps.
Mais il découvrit qu'il avait sous-estimé la ruse de ces Démons.
Ils étaient bornés, mais pas des bêtes totalement dépourvues d'esprit.
Les Gobelins semblaient avoir remarqué que l'armure de Lance entravait ses mouvements, et ils comptaient bien user de leur tactique de lancer de pierres pour l'épuiser complètement.
Malheur à eux.
Ils étaient tombés sur un tricheur.
Lance ajusta son rythme respiratoire tout en continuant à bloquer et reculer.
À chaque souffle, la minuscule quantité d'endurance qu'il dépensait était instantanément reconstituée.
Cela continua jusqu'à ce que Lance ait reculé jusqu'à la dure paroi rocheuse.
Les Gobelins lançaient des pierres depuis un moment sans même érafler Lance. En fait, ils n'avaient réussi qu'à s'épuiser eux-mêmes. Ils étaient courbés en deux, haletant lourdement, la langue presque pendante.
Ils fixaient l'Aventurier devant eux, entièrement cuirassé, le visage caché derrière un Masque Facial, et dont la respiration n'avait même pas vacillé.
De la colère d'avoir été menés en bateau commença à bouillonner dans leurs cerveaux de la taille d'une noix.
À leurs yeux, cet humain était comme une tortue cachée dans une carapace de fer.
« REEEAGH !! »
Le Gobelin en tête poussa un cri perçant.
Ils brandirent leurs armes grossières, hurlant pour se donner du courage en chargeant.
Ils avaient l'habitude de s'éparpiller pour des embuscades de flanc, mais avec Lance dos à la falaise et les flancs bloqués par des rochers épars, ils furent contraints à la tactique la plus idiote : un assaut frontal direct.
Plus près.
Cinq mètres. Trois mètres.
L'expression dans les yeux de Lance, qui était resté sur la défensive, devint soudain glaciale.
Face à la Lance de Bois qui fonçait sur lui, il choisit de ne pas la bloquer passivement.
À la place, il fit un pas vif en avant, utilisant l'élan de son corps pour projeter son Bouclier Rond en avant comme un mur de fer.
BAM !
L'impact immense déséquilibra les deux Gobelins de tête, qui s'effondrèrent au sol comme des courges.
En cet instant.
La Fine Épée Courte en Acier dans la main droite de Lance, tenue en réserve depuis longtemps, jaillit comme une vipère qui frappe.
L'essence de l'Escrime de Castro résidait dans ce genre d'estoc vicieux, perfectionné pour le combat rapproché dans les tranchées boueuses.
Maintenant, avec son Niveau de Compétence au niveau 3 élevé, l'estoc était rapide comme l'éclair.
La pointe de l'épée s'enfonça précisément dans le visage du Gobelin le plus proche.
SQUELCH.
Du sang vert foncé et nauséabond gicla.
Le Gobelin mourut sur le coup sans même pousser un cri.
Sans expression, Lance planta un violent coup de pied dans le torse du cadavre, utilisant l'effet de levier pour arracher son Épée Courte.
Il ramena immédiatement son bouclier et recula, reprenant à nouveau sa posture défensive imprenable.
Son sang-froid était déconcertant.
L'autre Gobelin qui était tombé à côté se releva en trébuchant, la main serrant son Bâton en Os de Bête tremblante. Il n'osait plus pousser les hurlements arrogants d'avant.
Ils étaient féroces, mais même eux furent saisis par une mise à mort si nette et instantanée.
Quel meilleur moment pour fuir que maintenant ?
Mais Lance savait pertinemment que ces créatures s'en prenaient aux faibles et craignaient les forts. Si on les laissait s'enfuir, ils se tapiraient dans l'ombre comme des mouches, harcelant et tourmentant sans relâche.
C'est pourquoi les Aventuriers n'avaient qu'un seul principe face aux Gobelins : ne laisser aucun survivant.
Dans l'instant où les trois Gobelins restants hésitaient, débattant s'ils devaient avancer ou reculer...
Lance bougea.
Il n'était plus sur la défensive. Il mena avec son bouclier, lançant une charge courte et féroce.
Le bord de son Bouclier balaya violemment le bâton de bois sur son passage.
S'ensuivit un estoc militaire standard.
Le deuxième tomba.
Vint ensuite une puissante estocade horizontale, suivie d'un estoc descendant en coup de grâce.
Le troisième.
Lance rattrapa rapidement le dernier Gobelin qui fuyait et lui enfonça son Épée Courte dans le dos.
En moins de dix secondes.
La clairière naguère bruyante retomba dans le silence, ne laissant que le râle agonisant du dernier Gobelin.