Comme on s'y attendait de la part de la beauté régnante de la Guilde des Aventuriers de Rochegrise. Bien des aventuriers mâles préféraient patienter un peu plus longtemps rien que pour s'approcher de la jolie brune et devenir une figure familière.
Lance renonça résolument à l'idée d'aller lui dire bonjour.
Dans sa vie antérieure, il avait été un employé de bureau misérable qui faisait souvent des heures supplémentaires, aussi pouvait-il compatir profondément à ce sentiment d'écrasement de l'âme quand, sur le point de pointer la fin de sa journée, une montagne de travail lourd surgit soudain.
En surface, on arrivait encore à esquisser un sourire, mais à l'intérieur, on était déjà si frustré qu'on aurait voulu claquer le tampon en pleine figure du client.
« En tant qu'ami, mieux vaut ne pas ajouter à ses soucis. »
Lance choisit un guichet en bord de salle où la file était relativement courte.
Bien que le commis ici fût un homme d'âge moyen portant de grosses lunettes, le personnel était composé de vétérans rodés au traitement des matériaux. Leurs gestes étaient rapides et efficaces pour vérifier les titres et verser les récompenses.
La file avançait vite, et ce fut bientôt le tour de Lance.
Juste au moment où Lance déversait un sac entier d'oreilles de Gobelins puantes et sanglantes sur le comptoir pour le décompte, Cecilia se tenait silencieusement sur le côté, attendant.
C'est alors qu'une voix joyeuse lança soudain depuis le fond de la salle :
« Cecilia ! »
Le cri brutal fit sursauter la jeune femme, la faisant bondir.
Elle attrapa instinctivement les bords de sa capuche à deux mains, la rabattant fermement, terrifiée à l'idée que ses oreilles de Demi-Elfe soient exposées et attirent l'attention.
Ce n'est qu'après avoir accompli ce geste défensif qu'elle tourna prudemment la tête vers la source de la voix.
Une silhouette familière se faufila à travers la foule.
C'était sa colocataire, Yuna.
La tenue de Yuna aujourd'hui n'avait rien à voir avec sa façon de s'habiller à l'académie. Elle portait une tunique ceinturée couleur lin, par-dessus laquelle était enfilé un gilet en cuir dur résistant.
Pour le bas, elle avait enfilé un collant sombre conçu pour la mobilité, et aux pieds, une paire de bottes en cuir à semelles épaisses, crottées de boue.
Cette tenue extraordinairement pratique la faisait se fondre parfaitement parmi les aventuriers rudes qui l'entouraient, gommant toute trace de l'air délicat d'une mage de haute naissance.
Yuna venait à peine d'entrer dans la salle, et pourtant, malgré le fait que Cecilia fût emmitouflée de la tête aux pieds, elle avait reconnu sa colocataire d'un seul coup d'œil.
Alors que Yuna hurlait sans réfléchir, l'aventurière qui se tenait à côté d'elle réagit instantanément.
Elle avait une carrure grande et solide, et dépassait Yuna d'une bonne tête.
Elle tendit une large main et la posa lourdement sur la tête de Yuna.
Le cri aigu de Yuna fut brutalement refoulé dans sa gorge.
Valeria se tourna et donna quelques instructions rapides à ses coéquipiers, leur demandant d'aller au guichet déposer leurs objets de quête, pendant qu'elle emmenait personnellement Yuna.
Yuna, ressemblant à un poussin transporté par la peau du cou par un faucon, fut amenée jusqu'au côté de Cecilia.
L'aventurière musclée affichait une expression distinctement navrée.
« Bonjour, je suis Valeria, la mentor de stage de Yuna. »
Après avoir parlé, elle appuya légèrement sur l'arrière de la tête de Yuna.
« Yuna, présente tes excuses à ta camarade. »
Au guichet, Lance était occupé à vider son sac d'oreilles de Gobelins sanglantes pour le décompte. Il jeta un regard distrait par-dessus l'épaule en entendant le vacarme.
Voyant que les nouveaux venus semblaient être des connaissances de Cecilia de l'académie, il reporta son attention sur ses propres affaires.
Bien que son esprit fût plein de questions et qu'elle n'eût aucune idée de ce qu'elle avait fait de mal, Yuna vénérait sa mentor stricte au plus haut point.
Elle céda rapidement à la pression de sa mentor, s'inclinant profondément devant Cecilia.
« Cecilia, je suis désolée. »
Cecilia fut saisie par cette excuse formelle et soudaine.
Elle tendit frénétiquement les mains pour attraper les bras de Yuna, relevant sa colocataire imprudente tout en insistant pour dire que ce n'était rien.
Valeria regarda la jeune femme emmitouflée dans la cape sombre et commença à expliquer.
« Puisque ta camarade a choisi de porter une cape qui lui cache le visage, cela signifie qu'elle ne veut absolument pas révéler son identité dans un lieu public. »
« C'est un lieu de rendez-vous pour toutes sortes d'aventuriers, bons et mauvais. Quand tu cries son nom si fort, tu peux facilement attirer l'attention de groupes néfastes tapi dans l'ombre et lui attirer des ennuis. »
Entendant cette leçon sévère, Yuna eut enfin une prise de conscience brutale.
Elle réalisa enfin à quel point ses actes avaient été stupides et dangereux.
Un immense sentiment de culpabilité la submergea, et elle se mit à s'incliner devant Cecilia encore et encore, ses mouvements exagérés.
Cecilia tenait déjà ses bras, et les mouvements frénétiques de Yuna faillit les envoyer toutes les deux au tapis.
Pendant que les deux jeunes femmes s'agitaient dans une cohue...
Le regard de Valeria passa au-delà d'elles et se posa sur Lance, qui était au guichet suivant en train de toucher sa prime.
Sa Perception aiguisée lui permit de repérer d'un seul coup d'œil un objet inhabituel dans le tas désordonné de butin.
C'était une paire de grosses canines.
Un Grand Gobelin !
Valeria fut surprise. Elle ne put s'empêcher de jeter un second regard à l'homme coiffé du Chapeau de Vent.
« C'est trop étrange. »
En tant que Professionnelle, elle ne percevait aucun titre sur lui qui aurait été accordé par la Cité Souterraine.
De plus, d'après l'aura qu'il dégageait, il n'avait même pas franchi le seuil pour devenir un Professionnel.
« Comment un novice qui ne possède même pas les améliorations du Niveau Professionnel a-t-il pu tuer tout seul un Grand Gobelin avec sa Constitution puissante ? »
Poussée par une curiosité intense, Valeria activa inconsciemment l'une de ses Compétences d'Observation.
Une faible lueur bleue clignota au fond de ses pupilles.
Et alors elle vit un spectacle choquant qui lui hérissa le cuir chevelu.
Dans son champ de vision spécial, les Éléments d'Éther flottants de toutes les couleurs dans l'air environnant convergeaient vers les poumons de l'homme comme des limailles de fer attirées par un aimant.
Et ce n'était pas une simple inhalation d'Éther ; au moment où il entrait dans ses poumons, il était violemment et sans cesse enflammé.
« Comment est-ce possible ? »
Valeria avait du mal à y croire.
« Maintenir l'Effet constant d'une Technique de Combat par la Respiration tout en n'étant qu'une personne Ordinaire qui n'a même pas encore choisi de Profession... »
Seul un initié ayant véritablement franchi les portes pour devenir Professionnel pouvait comprendre à quel point cette vision était terrifiante.
Cela touchait à une hypothèse concernant la découverte d'un Grand Œuvre, proposée par le génie savant Herman de l'Église de la Vérité.
Herman avait proposé plus de trois cents telles hypothèses au cours de sa vie, vingt-huit d'entre elles ayant depuis été prouvées vraies par des explorateurs fanatiques qui y avaient laissé leur vie.
Dans ce monde, chaque fois qu'un mortel déclenchait un Grand Œuvre inédit pour la première fois, la grande cloche au sommet de la Montagne Sainte dans la Cité de la Radiance, Elcardia, émettait un bourdonnement qui résonnait à travers les cieux.
Ce Grand Œuvre était alors consigné dans les annales de l'histoire, devenant une nouvelle bénédiction de Puissance.
Et l'une des hypothèses de Herman était précisément celle-ci : si une personne, avant d'atteindre le Niveau Professionnel, pouvait maintenir l'état constant d'une Technique de Respiration vingt-quatre heures sur vingt-quatre, sans interruption pendant trente jours, elle déclencherait un Grand Œuvre inédit.