Une vague d'amertume et de fureur monta en elle.
« Comment ce putain de monstre ose-t-il essayer de blesser le先輩 qui me protège ! »
« Impardonnable ! »
Lance vit l'expression de la jeune fille changer. « On dirait que cette leçon de combat pratique porte ses fruits », songea-t-il.
D'un léger effort, il arracha l'éclat de pierre des griffes du monstre.
Le Gobelin poussa un cri de terreur et fit demi-tour, s'enfuyant à toutes jambes dans les buissons dans une panique désordonnée.
Cecilia ne prêta aucune attention au monstre en fuite.
Elle se précipita vers lui, la voix épaisse de larmes retenues, et demanda d'urgence :
« Senpai ! Est-ce que ta main va bien ?! »
Lance afficha un sourire détendu et tendit sa paume gauche.
Mis à part un peu de poussière provenant de l'éclat de pierre, pas la moindre ligne blanche n'apparaissait sur sa paume.
Devant son physique puissant, renforcé par une Armure Naturelle de Base de Niveau +2, une arme en pierre aussi grossière n'avait même pas la moindre chance d'entamer sa peau.
Ce n'est qu'après avoir vérifié avec soin que Lance était vraiment indemne que les nerfs tendus de Cecilia commencèrent à se détendre.
Mais l'instant d'après, elle휘cula la tête, les yeux rivés sur le Gobelin en fuite.
Une lueur glaciale et dangereuse brilla dans les yeux baissés de la jeune fille.
Elle leva à nouveau la main droite tandis que la Puissance Magique s'amassait frénétiquement dans sa paume.
Le Sort de Cercle 0, [Fouet Épineux], prit forme en un instant !
Un long fouet barbelé, condensé à partir de Puissance Magique pure, fusa dans les airs et, tel une vipère, s'enroula avec une précision chirurgicale autour de la cheville grêle du Gobelin.
Cecilia donna un violent coup de bras en arrière.
Le petit corps du Gobelin fut arraché du sol, puis projeté violemment contre un gros chêne tout proche.
Un sourd fracas et le craquement net d'os brisés résonnèrent dans la forêt.
Mais elle n'en avait pas fini.
Le visage dépourvu de toute expression, elle agitait son bras de haut en bas comme si elle maniait un marteau de guerre.
Le monstre, qui venait de glisser le long de l'arbre, fut de nouveau happé dans les airs et écrasé sauvagement sur le sol dur et rocailleux.
S'ensuivit une frénésie de coups répétés.
Contre l'arbre ! Sur le sol ! Contre l'arbre ! Sur le sol !
Du sang vert et des organes pulvérisés giclèrent partout.
Debout sur le côté, Lance observait en clignant des yeux.
Il regarda la bouillie de chair au sol, désormais méconnaissable, et, ne supportant plus la scène, prit la parole.
« Cecilia, ça... »
« Il est bel et bien mort. »
Au son de la voix douce de Lance, le corps de Cecilia tressaillit légèrement.
La férocité dans ses yeux disparut en un instant. Comme sortie d'un rêve, elle retira hâtivement sa Puissance Magique.
Le Fouet Épineux se dissipa. Les restes du Gobelin s'écrasèrent au sol avec un *SPLAT* humide, un spectacle vraiment macabre.
La jeune fille cacha nerveusement ses mains derrière son dos.
Le visage rouge comme une tomate, elle baissa la tête, sa voix à peine un murmure.
« Je suis désolée, Senpai... C'est de ma faute. J'ai hésité avec mon sort, et tu as failli te faire mal à cause de moi. »
La voyant au bord des larmes, Lance ne put s'empêcher de rire.
« Ne t'excuse pas. Ta contre-attaque a été décisive. Juste... un peu excessive. »
Il désigna du menton la purée au sol.
Cecilia suivit son regard, et ses joues devinrent instantanément de la couleur de pommes mûres.
« N-non, c'est pas ça ! Je... je suis pas d'habitude aussi brutale ! »
Elle était si décontenancée qu'elle en était de nouveau au bord des larmes.
Elle avait peur que son senpai ne la prenne pour une folle violente avec un hobby pervers.
« Mais elle ne pouvait pas s'expliquer, même à elle-même, pourquoi elle avait soudain été consumée par une telle rage frénétique. »
« Au moment où elle avait vu un monstre essayer de blesser son senpai, toute raison avait fui son esprit, comme si une bête enragée faisait des ravages dans son cœur. »
« C'est bon, je te taquinais juste. »
Le sourire de Lance s'effaça, sa voix redevenant sérieuse.
« Cependant, la quête d'extermination des Gobelins nous oblige à collecter leurs oreilles gauches comme preuve de l'élimination. »
« Allez. C'est bien plus sanglant que d'ouvrir des carapaces de crabes. Il faut t'y habituer. »
« Je le ferai bien cette fois-ci ! »
Cecilia prit une grande inspiration et assura Lance d'une voix déterminée.
Elle tira l'exquis Couteau à Dépecer de sa ceinture et, luttant contre l'odeur nauséabonde, s'approcha des cadavres.
Le front plissé, le visage encore un peu pâle, mais ses mains bougeaient sans hésiter, tranchant méthodiquement chaque oreille pointue et gorgée de sang.
Lance expédia efficacement les corps de son côté, puis se releva et essuya sa dague sur un bout de tissu.
Il observait en silence la silhouette frêle au loin qui luttait pour vaincre sa répulsion physique, un doux sourire aux lèvres.
Bien que cette Demie-Elfe issue de l'Académie Violette possédât la naïveté caractéristique de ceux qui vivent dans une tour d'ivoire...
...aux yeux de Lance, elle ressemblait plutôt à un muguet poussant au bord d'une falaise.
Elle avait l'air pur et délicat, comme si une bourrasque pourrait la briser en deux. Mais en réalité, elle possédait une Force Vitale d'une ténacité inimaginable. Donnez-lui un peu de soleil et d'eau, et elle pourrait rapidement s'enraciner et s'épanouir dans les environnements les plus hostiles.
Après avoir nettoyé le premier camp, le duo s'enfonça plus loin dans la forêt.
Leur quête du jour consistait à nettoyer un total de quatre avant-postes dispersés.
Pour gagner du temps, après avoir efficacement massacré les Gobelins du camp, Lance décida de ne pas fouiller en détail l'intérieur de la tanière.
D'une part, les grottes sombres et humides puaient, et il n'y avait pas à s'infliger ça.
D'autre part, il n'y avait aucun butin de valeur à tirer de ces monstres périphériques de bas niveau.
Une fois confirmé qu'il n'y avait pas de rescapés, il emmènerait immédiatement Cecilia vers l'emplacement suivant.
Cependant, après avoir nettoyé le second petit avant-poste, l'intuition combat aiguë de Lance lui dit que quelque chose n'allait pas.
Cet avant-poste était bien plus petit que prévu, ne contenant qu'une dizaine de vieux Gobelins faibles s'accrochant à la vie.
Ce qui était le plus inhabituel, c'est que dans les deux camps, Lance n'avait trouvé aucune trace de réserves de nourriture.
Les Gobelins sont des Démons de Bas Niveau dotés d'un instinct de thésaurisation extrême ; ils ramènent chaque lambeau de chair pourrie et chaque os qu'ils trouvent au camp pour les cacher.
L'absence de réserves alimentaires allait à l'encontre total de l'instinct de survie de l'espèce.
Lorsqu'ils anéantirent le troisième avant-poste avec la même facilité, la même situation étrange se présenta.
Une fois encore, il y avait lamentablement peu de gardes, et la zone de stockage des provisions était complètement vide.
Lance retira son Épée Courte de la poitrine du dernier Gobelin et en fit gicler le sang sur la lame.
Il put maintenant confirmer sa théorie.
« Le quatrième et dernier avant-poste — la plus grande tanière, située au centre de cette zone. »
« Il a dû rassembler de force toutes les forces gobelines errantes et les ressources alimentaires des environs. »
Il n'y avait qu'une seule explication raisonnable à ce qui pouvait pousser ces monstres de bas niveau, naturellement avides et égoïstes, à livrer docilement leur nourriture et à agir de concert.
Un monstre de niveau supérieur doté d'une autorité absolue devait s'y trouver.
Celui mentionné spécifiquement dans la quête d'extermination de la Guilde : le variant possible, un Gobelin d'élite.