Pour une novice formée à l'académie, ayant grandi à l'abri du monde, c'était un défi qui pesait lourd sur le plan psychologique.
Si Cecilia parvenait à franchir cet obstacle mental aujourd'hui et à se montrer à la hauteur au combat, alors, au cours des prochains jours, il pourrait envisager de l'emmener passer la nuit dans la Forêt de Cuivre-Crique et de tenter ces quêtes en chaîne plus vastes, plus lointaines et plus lucratives.
Une fois sa décision prise, Lance saisit le formulaire de demande et se dirigea droit vers le guichet de Nia.
« Bonjour, Nia. »
Lance s'approcha du comptoir et poussa le formulaire de nettoyage des gobelins vers elle.
Dans le même temps, il releva légèrement la capuche qui couvrait sa tête, offrant à la jeune fille aux longs cheveux bruns un sourire familier.
« Bonjour, Lance ! »
À ce stade, Nia avait depuis longtemps fini d'examiner Cecilia en secret.
Elle arborait immédiatement un sourire charmeur, son attitude naturelle ne laissant à Lance aucun soupçon sur le fait qu'elle avait failli ne pas dormir de la nuit à cause de l'autre fille.
Elle saisit le formulaire avec aisance, l'estampilla du sceau de la Guilde, finalisa l'enregistrement et le tendit à nouveau à Lance.
Une fois terminée, le regard de Nia dériva naturellement par-dessus les larges épaules de Lance pour se poser sur la silhouette menue qui se tenait derrière lui.
Feignant la curiosité et une innocence totale, elle cligna des yeux avec malice et demanda :
« Oh ? Lance, c'est qui cette petite suiveuse que tu as avec toi ? Je ne crois pas l'avoir déjà vue. »
Entendant la question de Nia, Lance s'effaça, dévoilant généreusement Cecilia qui se cachait derrière lui.
« C'est une amie que j'ai rencontrée récemment, et aussi ma stagiaire actuelle, Cecilia. »
Puis il se tourna vers Cecilia et présenta avec entrain la jeune fille derrière le comptoir.
« Cecilia, voici Nia. C'est la réceptionniste la plus fiable de la Guilde des Aventuriers de Rochegrise. »
Sur ces mots, Lance fit une pause, sa voix s'adoucissant.
« C'est aussi une bonne amie qui veille sur moi plus que quiconque ici. »
En entendant ces mots, l'oppression qui tourbillonnait dans la poitrine de Nia se dissipa instantanément de plus de moitié.
Elle tendit directement sa main droite pâle par-dessus le large comptoir, prenant l'initiative de saluer Cecilia.
« Bonjour, Cecilia. Je m'appelle Nia. »
Cecilia releva légèrement la tête. Face à la grande, belle et rayonnante jeune femme qui se tenait devant elle, elle ressentit une étrange pointe de timidité.
Elle hésita un instant avant de tendre la main et de serrer doucement celle de l'autre.
« B-Bonjour, Mademoiselle Nia. »
« Oh, pas la peine d'être si formelle. »
Nia laissa échapper un rire léger, sa voix emplie de chaleur.
« Puisque tu es une stagiaire que Lance entraîne personnellement, nous sommes maintenant du même bord. Si tu ne comprends pas certaines règles, n'hésite pas à me demander. »
Elle se mit à prodiguer des conseils méticuleux, comme une aînée expérimentée.
« Vous avez pris la quête Gobelin aujourd'hui, c'est ça ? »
« Ces petites peaux-vertes sont vicieuses. J'entends dire qu'elles aiment se cacher dans l'ombre et lancer des attaques surprises avec des flèches enduites de saleté. »
« Oh, et comme tu es une nouvelle venue, fais attention aux fils pièges cachés au sol quand tu es dans la forêt, et surveille tout mouvement inhabituel dans la cime des arbres. »
Finalement, le ton de Nia changea.
« Assure-toi de rester près de Lance. Ne t'éloigne pas trop de lui, d'accord ? »
Cecilia acquiesça docilement, reconnaissant en silence la gentillesse de l'autre fille.
« Je comprends. Merci, Mademoiselle Nia. »
Satisfaite de la réponse, Nia retira enfin sa main et se tourna vers Lance, qui se tenait sur le côté.
« Lance, je sais que tu as hâte de gagner de l'argent en ce moment. »
« Mais les Gobelins sont des Démons qui vivent en meute. Plus de quatre-vingts, ce n'est pas une mince affaire. »
Elle fronça les sourcils, son ton prenant une inquiétude sévère.
« Ne deviens pas arrogant et ne t'épuises pas sous prétexte que tu es fort. Veille à ménager ton endurance et à te reposer, tu m'entends ? »
« Et tu dois bien t'occuper de Cecilia. Pas question d'intimider une nouvelle venue en pleine nature, d'accord ? »
Après avoir fait la leçon à Lance, elle se tourna à nouveau vers Cecilia et parla d'un ton qui ressemblait à une confidence :
« Cecilia, toi aussi, tu dois m'aider à surveiller Lance. Ne le laisse pas prendre de risques inutiles juste pour accomplir la mission, d'accord ? »
Cette salve de paroles, à la fois offensive et défensive, était exécutée sans la moindre faille.
Chacun de ses mots respirait la bienveillance et le souci d'une grande sœur, tout en la positionnant subtilement comme quelqu'un d'extrêmement proche de Lance.
Lance, qui se tenait à côté, affichait une expression étrange.
« Pourquoi Nia a-t-elle l'air un peu... manipulatrice, aujourd'hui ? »
Mais après avoir entendu tout cela, un sentiment extrêmement subtil naquit dans le cœur de Cecilia.
Elle regarda Nia qui souriait doucement, écoutant les conseils qui, en apparence, ne visaient que son bien et celui de son mentor.
Pour une raison quelconque, son cœur eut l'impression d'être doucement serré par un unique fil d'araignée, d'une finesse gossamère, la laissant étouffée.
« C'était comme si chaque mot que cette "Mademoiselle Nia" venait de prononcer cachait une longue histoire entre elle et Sir Lance — une histoire dont Cecilia n'avait pas été partie. »
« Ce ton qu'elle employait, si naturel pour lui dire de prendre soin d'elle. »
« Ce sentiment de supériorité condescendante... »
Cecilia sentit son souffle devenir un peu saccadé.
Une émotion instinctive, extrêmement rare, commença à germer au plus profond de son cœur.
Elle eut l'impression que son propre territoire était envahi par une intruse.
Chaque mot de Nia semblait envoyer des ondes de choc à travers son âme, lui donnant l'impression de devenir une étrangère pour elle-même.
« Je vais... »
La tête de Cecilia s'inclina encore plus bas, masquant l'expression sous sa capuche.
Sa voix était très, très basse. Bien qu'elle s'efforçât de maintenir un ton poli, son timbre était clairement devenu lourd.
« Je vais prendre bien soin de... mon mentor. »
...
[Quête Actuelle : Éradication du Repaire Gobelin]
[Récompense : 4 Expérience de Compétence pour chaque Gobelin adulte tué]
Lance et Cecilia avaient déjà pénétré dans la morne Forêt de Cuivre-Crique.
De gigantesques arbres bloquaient la majeure partie de la lumière du soleil.
Lance était concentré sur l'observation de la stabilité de leur environnement, choisissant un itinéraire relativement sûr pour avancer de manière constante.
Le terrain forestier était accidenté et difficile à parcourir.
Lance remarqua vite que Cecilia, derrière lui, était en bien piètre état.
Surtout en descendant une pente abrupte de terre, la jeune fille posa le pied sur des pierres instables à plusieurs reprises, son corps vacillant dangereusement alors qu'elle faillit tomber sur des racines d'arbres recouvertes de mousse.
« Cecilia, qu'est-ce qui ne va pas ? »
Lance s'arrêta et se retourna vers la silhouette qui avançait la tête basse.
« Hein ?! »
À l'appel de Lance, Cecilia releva la tête d'un bond, comme un lapin apeuré, ses yeux rubis emplis d'une panique évidente.
« Je suis désolée, Sir Lance. »
Son esprit avait complètement dérivé, repassant en boucle les événements survenus à la Guilde des Aventuriers.