« Adoptez Ilea comme votre fille. »
À la proposition soudaine de Johan, le silence s'abattit sur le salon de réception.
Personne ne parla.
Le Comte se contenta de sortir un mouchoir de sa poche et d'essuyer l'eau qui mouillait ses vêtements.
Le silence ne dura pas longtemps.
Hic.
Ilea porta la main à sa bouche.
« Je suis simplement un peu surprise. »
D'un air calme, le Comte dit :
« Il semblerait que ce ne fût pas une décision concertée. »
Johan acquiesça.
« Parce qu'elle ne vient d'être prise. »
Il envisageait depuis un certain temps d'envoyer Ilea à la maison du Comte comme fille adoptive.
Il n'avait tout simplement pas tranché.
Le Comte était arrivé dans le sud bien plus vite que Johan ne l'avait prévu.
Johan n'avait pas eu le temps de se décider.
Ilea baissa légèrement la tête.
« C'est très soudain. »
Ses joues étaient faiblement roses.
Johan dit :
« Vous pouvez refuser si l'idée vous déplaît à ce point. Je n'ai aucune intention de vous forcer. »
Ilea agita immédiatement les mains.
« Non, ça me plaît. Non, je veux dire, plutôt que de dire que ça me plaît, c'est la chose sensée à faire. Oui. C'est une bonne idée. »
Elle bafouillait quelque peu.
Ces temps-ci, Johan découvrait souvent chez elle des facettes qui ne semblaient pas être celles d'Ilea.
Johan ouvrit la bouche.
« Eh bien, si cela vous convient, cela nous avantagera à bien des égards. »
Ilea esquissa un faible sourire.
« Je suis pour. »
Sa réaction était meilleure que prévu.
'Je pensais qu'elle refuserait.'
Il n'aurait pas besoin de la persuader.
Johan en fut soulagé.
Le Comte, essuyant toujours l'eau, dit :
« N'ai-je donc pas mon mot à dire ? Adopter une fille ne me semble pas particulièrement lié à vous faire devenir Duc-Roi. »
Le Comte avait raison.
L'adoption n'avait pas de lien étroit avec l'avènement de Johan comme Duc-Roi.
Il y avait trois raisons principales pour lesquelles Johan voulait envoyer Ilea à la maison du Comte.
D'abord, cela lui permettrait de surveiller le Comte et de le tenir en échec.
Le Comte était un stratège froid et calculateur. Il cédait pour l'instant, mais un jour, il tenterait de renverser la situation.
Johan devait y placer quelqu'un à l'avance.
Ensuite, Johan prévoyait d'inscrire Ilea au Séminaire de l'Académie Sainte.
Le Séminaire de l'Académie Sainte enseignait la magie sacrée. Ses diplômés étaient immédiatement nommés prêtres de haut rang, et Ilea pourrait même être vénérée comme une Sainte.
Son talent pour la magie n'avait pas d'égal.
Dans l'œuvre originale, Ilea avait même vécu déguisée en prêtre de haut rang.
Si elle suivait la même voie cette fois, cela profiterait grandement à Johan.
Les relations qu'Ilea tisserait parmi le clergé seraient une ressource précieuse.
Pour obtenir cet avantage, elle avait besoin du soutien d'une maison comtale.
Seuls les nobles pouvaient fréquenter le Séminaire de l'Académie Sainte.
Au moment où Ilea deviendrait la fille adoptive du Comte, la question serait résolue proprement.
Troisièmement, il s'agissait de préparer ce qui adviendrait après la résurrection de Yeriyan.
Une fois Yeriyan revenue à la vie, le Comte tournerait probablement le dos à Johan.
Johan avait déjà pris certaines dispositions.
Le Troisième Prince Gawain et le chevalier Kembell en faisaient partie.
Mais ils ne suffisaient pas.
Il lui faudrait un coup décisif.
Ilea pouvait devenir ce coup.
Si Johan et la fille adoptive du Comte étaient liés par le mariage, les mains du Comte seraient liées dans une certaine mesure.
De plus, cela poserait les bases pour absorber la maison du Comte.
Ainsi, Ilea de Staviana apporterait à Johan d'innombrables avantages.
Maintenant qu'Ilea avait accepté, plus rien ne retenait Johan.
Il dit au Comte :
« Bien sûr que vous n'avez pas le choix, mais vous y trouverez votre compte. »
« Quel avantage ? »
« Je réglerai le problème du Culte du Dieu Maléfique. »
Le Comte avait promis de donner le Troisième Saint Graal au Culte du Dieu Maléfique, mais il ne pouvait plus tenir cette promesse.
Le Comte avait échoué à s'emparer du territoire Myatro.
Par conséquent, il n'avait aucun moyen d'obtenir le Troisième Saint Graal.
Il était stocké dans les Archives Interdites du Baron.
Le Comte dit :
« Prévoyez-vous de remettre le Saint Graal ? »
Johan ricana.
« C'est une relique sacrée de deuxième classe. Ce serait du gâchis de la mettre entre les mains de vermine. »
« Comment comptez-vous régler cela, alors ? »
« J'éradiquerai le Culte du Dieu Maléfique de votre territoire. Qui plus est, j'anéantirai le Culte du Dieu Maléfique lui-même. »
Le Comte n'avait plus besoin du Culte du Dieu Maléfique.
Johan était celui qui ressusciterait Yeriyan.
Désormais, le Culte du Dieu Maléfique n'était plus que la faiblesse du Comte.
Le Comte regarda Ilea.
« Avec le pouvoir de cette mage ? »
Ce serait une tâche aisée pour Ilea.
Johan acquiesça.
« Oui. Mais que voulez-vous dire par "cette mage" ? Traitez-la avec plus de chaleur. Elle est votre fille à présent. »
Le Comte fixa Ilea en silence avant de parler.
« N'attendez pas mon soutien. Mes chevaliers ne sont pas profondément impliqués dans le Royaume des Ombres. »
La maison du Comte comptait plusieurs chevaliers d'une force martiale exceptionnelle.
La plupart ne savaient rien du Royaume des Ombres. Ou plutôt, ils savaient mais feignaient de l'ignorer.
Vivre comme volontairement aveugles était la façon dont les chevaliers du Comte manifestaient leur loyauté.
Johan dit :
« Ne vous en faites pas. Ilea peut s'en charger seule. »
Le Comte parut dubitatif.
Hakain dit :
« Je réponds d'elle. Mon seigneur, cette mage n'est pas une mage ordinaire. C'est une Archimage. »
Après une brève pause, le Comte’ouvrit la bouche.
« Quoi qu'il en soit, je trouve cela étrange. Pourquoi cherchez-vous à détruire le Culte du Dieu Maléfique ? L'Apôtre y a-t-il également consenti ? »
Plus un Apôtre avait de fidèles, plus il devenait fort.
Les offrandes qu'ils faisaient rehaussaient la stature d'un Apôtre.
Pourtant, Johan avait l'intention d'égorger de si précieux fidèles. Le Comte avait du mal à comprendre.
Johan dit :
« Je n'ai pas besoin d'un groupe de vermine comme le Culte du Dieu Maléfique. Ce ne sont que de la marchandise défectueuse bon marché. Être adoré par eux ne ferait qu'abaisser la stature d'un Apôtre. Tout ce que j'ai dit est la volonté de l'Apôtre. »
Le Comte croisa les bras.
« À vous entendre, on dirait que vous affirmez être l'Apôtre vous-même. Peut-être que ces yeux mystérieux me donnent simplement cette impression. Puis-je poser une question personnelle ? »
L'Œil du Grand Saint insufflait au Comte une étrange révérence pour Johan.
Johan dit :
« Eh bien, si je peux y répondre, je le ferai. »
Le regard du Comte s'aiguisa.
« Qu'êtes-vous ? »
Johan tourna son regard vers la fenêtre.
Il restait encore un bon moment avant le coucher du soleil.
Johan tapota l'accoudoir de son index avant de parler.
« Me croiriez-vous si je vous le disais ? »
Ilea fixa Johan et murmura :
« Johan. »
Révéler son identité était une décision qui devait être mûrement réfléchie.
Le Comte dit :
« ... Cela dépend de ce que j'entendrai. »
Johan se pencha soudain en avant.
Le regard du Comte croisa celui de Johan à courte distance.
Johan’ouvrit lentement la bouche.
« Je suis l'Apôtre. »
Ses lèvres s'étirèrent en un large sourire.
Le sourcil du Comte tressaillit.
Hormis cela, il ne manifesta aucun signe d'agitation visible.
Le Comte dit d'une voix calme :
« Cette plaisanterie va trop loin. »
Johan haussa les épaules et se renfonça dans son fauteuil.
« Les démons ont toujours aimé les bonnes blagues. »
Le Comte agita la main comme s'il en avait assez.
« Toute conversation supplémentaire serait une perte de temps. »
« Pourquoi ne posez-vous pas plus de questions ? »
« Je ne pense pas obtenir de réponses significatives de votre part. »
Johan ricana et se leva.
« Mettons fin à la conversation d'aujourd'hui ici. Je considérerai que vous adoptez Ilea comme votre fille. »
Le Comte n'avait de toute façon pas le droit de refuser.
Il ourdirait probablement son propre plan, mais il lui serait difficile d'échapper à l'emprise de Johan.
Johan connaissait la plupart des cartes que le Comte tenait en main.
Le Comte se leva également.
« Me montrerez-vous Yeriyan maintenant ? »
Johan acquiesça.
« Une promesse est une promesse. Attendez ici un instant. »
Johan se dirigea immédiatement vers les Archives Interdites.
Yeriyan reposait dans un cercueil en bois ordinaire.
Le Comte s'agenouilla devant lui et marmonna longuement quelque chose.
Il murmurait probablement des mots d'amour.
Pendant ce temps, Johan expliqua tout ce qui s'était passé jusqu'ici à Gaf.
Tout, sauf l'envoi d'Ilea comme fille adoptive.
Mieux valait aborder cette question progressivement.
Si Gaf l'apprenait maintenant, il risquait de faire une nouvelle crise.
Gaf avait quelque chose de plus urgent sur quoi se concentrer.
Après avoir entendu Johan, Gaf fronça les sourcils.
« Vous me faites vraiment travailler comme un esclave. »
« Je vous demande une faveur. Ne sommes-nous pas partenaires ? »
Gaf avait accepté d'escorter le Comte jusqu'à Beldana.
Hakain, l'escorte d'origine du Comte, serait retenu dans le territoire du Baron pendant un moment.
Gaf grommela en s'approchant du Comte.
D'une voix brusque, il marmonna :
« J'aurais voulu avoir la chance de faire revivre ma femme, moi aussi. »
Le Comte se retourna.
« Vous avez perdu votre femme également ? »
« Cela fait déjà plus de dix ans. »
Gaf avait perdu sa femme et tous ses compagnons à cause d'un démon.
« ... Je vois. »
« Vous avez de la chance, Comte. Johan peut être glissant, mais il ne fait pas de promesses en l'air. Votre femme sera bel et bien ressuscitée. »
Le Comte regarda Johan.
Johan se contenta de hausser les épaules.
Le Comte dit à Gaf :
« Nous devrions partir bientôt. »
Le Comte ne pouvait pas se permettre de tarder longtemps.
Il devait assister à une réunion dans la capitale royale et exécuter les ordres de Johan.
Il devrait se déplacer vite pour ne pas être en retard.
Il se releva de sa position agenouillée.
Tandis que Gaf rassemblait les affaires du Comte, il dit :
« Descendez au premier étage. Je vous attendrai. »
Le Comte adressa un bref regard à Johan avant de quitter le salon de réception.
Une flamme après l'autre s'alluma sous terre.
Le sombre cabinet s'éclaircit lentement.
Une ombre tomba sur le visage de Hakain.
« Prévoyez-vous de me torturer ici ? »
Le cabinet était un lieu funeste et sinistre pour quiconque le voyait.
Des traces d'Énergie Démoniaque persistaient partout, et la faible odeur du sang rampait dans l'air.
Les sens aiguisés du Démon de l'Épée ne cessaient de l'avertir.
Quitte cet endroit sur-le-champ.
Les yeux d'Ilea se plissèrent en un sourire.
« Pourquoi ferais-je quelque chose d'aussi inutile que la torture ? Une expérience, en revanche... »
Hakain avala sa salive.
Il avait été témoin d'innombrables expériences menées par des Mages.
De véritables souvenirs terribles restaient gravés dans l'esprit de Hakain.
Il préférerait se tuer plutôt que de vivre comme sujet de test.
Ilea s'approcha lentement de lui.
Hakain eut un rire maladroit et recula.
« A-Attendez. Discutons-en. »
« Les spécimens ne parlent pas. »
Tandis qu'elle tendait une main menaçante, la voix de Johan se fit entendre.
« Cessez de le tourmenter. J'ai quelque chose à lui dire. »
Ilea sourit radieusement et donna une tape légère sur l'épaule de Hakain.
« Je plaisantais. Pourquoi êtes-vous si tendu ? »
Hakain poussa un soupir de soulagement et regarda Johan.
« Vous avez quelque chose à me dire ? À moi ? »
Johan acquiesça.
« Enseignez-moi... »
Johan ne put achever sa phrase.
Son corps disparut soudain.
Une voix glaciale résonna dans les airs.
« Il semble que le soleil se soit couché. »
Hakain releva immédiatement la tête.
Il s'effondra au sol avec un bruit sourd, incapable de cacher son choc.
« V-Vous... ! »
Un être vicieux descendit lentement.
Ses yeux cramoisis flamboyèrent.
Une voix froide retentit.
« Démon de l'Épée Hakain, il y a quelque chose que vous devez faire. »
Hakain saisit immédiatement la garde de son épée.
La voix froide d'Ilea suivit.
« Allez-vous la dégainer encore ? »
Hakain ne put se résoudre à tirer son épée.
Mapheltan s'accroupit devant Hakain.
« Enseignez-moi l'escrime. »