« J'accepte toutes vos conditions. En échange, accordez-moi une requête. »
Le regard du comte était calme. Il était vêtu avec soin, et toute son attitude respirait la tranquillité.
Son épouse lui avait été arrachée. Il aurait dû être dévoré par l'angoisse, pourtant il n'en laissait rien paraître.
On aurait dit que son amour pour sa femme n'avait été qu'un mensonge.
'C'est bien Cromwell, ça.'
Le comte était un vieux monstre qui avait passé des décennies à naviguer dans le monde politique avant d'en sortir vainqueur. Il était forcément meilleur que quiconque pour garder un visage impassible et maîtriser ses émotions.
Quelle que soit sa désespérance, il ne laisserait jamais transparaître son impatience.
Cette attitude était devenue une seconde nature pour lui.
Johan s'assit face au comte et prit la parole.
« Il semble que vous ayez déjà oublié mon avertissement. Cromwell, vous n'êtes en position d'exiger quoi que ce soit de moi. »
Le comte porta sa tasse à ses lèvres. Son expression resta composée.
« J'ai employé le mot "requête" parce que je m'en souviens. »
« En d'autres termes, je suis libre de refuser. »
« Si vous refusez, je ne pourrai rien y faire. Comme je l'ai dit, ce n'est qu'une requête. »
Johan y réfléchit brièvement avant de répondre.
« J'écoute. »
Le comte répondit sur-le-champ.
« Rendez-moi mon épouse. »
Johan laissa échapper un court rire.
« C'est impossible. »
Les restes de Yeriyan étaient la laisse qui lui permettait de contrôler le comte.
Il ne pouvait pas simplement les lui rendre.
Le comte dit :
« Si vous avez besoin d'une garantie, prenez l'Utérus Céleste. »
La résurrection de Yeriyan nécessitait l'Utérus Céleste.
« Ce n'est pas une mauvaise offre, mais je refuse. Qui sait ? Vous pourriez trouver un moyen de faire revivre votre épouse même sans l'Utérus Céleste. »
Dès l'instant où le comte découvrirait une telle méthode, la laisse qui le liait disparaîtrait.
Johan n'avait aucune raison de prendre ce risque.
« J'ai passé des décennies à chercher un moyen de ressusciter les morts. J'ai consulté d'innombrables ouvrages, des écritures sacrées aux textes interdits. Au bout du compte, je peux l'affirmer avec certitude. L'Utérus Céleste est le seul moyen de faire revivre Yeriyan. »
Johan secoua la tête.
« Ce que vous savez n'est pas la totalité de ce monde. Je le répète. Je ne peux pas vous rendre Yeriyan. »
Le comte parla d'une voix basse.
« ...Alors je servirai la Treizième Fin. Une fois devenu le Thrall d'un Apôtre, je serai incapable de vous trahir. »
Johan claqua de la langue.
« Vous devez voyager entre le Saint Royaume et l'Empire. Pourtant, vous avez l'intention de graver la marque d'un démon dans votre chair ? C'est du non-sens. »
Le Saint Royaume et l'Empire possédaient des systèmes de sécurité anti-démon plusieurs fois plus stricts que ceux du Royaume.
Dès qu'un adorateur de démon pénétrait dans la capitale impériale, son identité était inévitablement révélée.
Le comte le savait bien, c'est pourquoi il n'avait contracté aucun pacte ni avec le Culte du Dieu Maléfique, ni avec Belzarak.
En tant que chancelier du Royaume, il ne pouvait se passer d'activités à l'étranger.
Même pour satisfaire les exigences de Johan, le comte devait continuer à faire la navette entre l'Empire et le Saint Royaume.
Johan et Mapheltan ne devaient jamais contracter de pacte avec le comte.
Le comte dit :
« Il existe d'innombrables moyens d'éviter les inspections. En fait, plusieurs nobles impériaux... »
Johan le coupa.
« Nous en resterons là pour cette discussion. Si vous voulez récupérer Yeriyan, faites de moi un Duc-Roi, comme nous en avons convenu la dernière fois. Au moment où je deviendrai Duc-Roi, Yeriyan sera ressuscitée elle aussi. »
Le comte avala un grognement et but une gorgée de thé.
Sa main âgée trembla faiblement.
« ...Alors laissez-moi au moins voir son visage. »
« Quoi ? »
« Permettez-moi simplement de voir son visage de temps en temps. »
Après un bref instant de réflexion, Johan ouvrit la bouche.
« Soit. J'accède à cette requête. Voyez Yeriyan avant de partir. »
Le comte avait, lui aussi, besoin d'un peu d'air.
S'il s'effondrait, Johan aurait de sérieux ennuis.
Le comte inspira profondément et parla.
« Je vous suis reconnaissant pour votre générosité. Passons maintenant au sujet principal. Votre but ultime est-il de devenir Duc-Roi ? »
La position de Duc-Roi n'était qu'un tremplin.
« Eh bien, pour l'instant, oui. »
« Alors, au moment où le territoire Myatro deviendra un duché, notre relation prendra fin. »
Yeriyan serait ressuscitée d'ici là, le comte avait donc raison.
Leur terrain d'entente disparaîtrait.
Johan ricana.
« Quoi ? Vous ne souhaitez pas rester lié à moi ? »
« Ce n'est pas une question de souhait. Au final, nous ne pouvons devenir que des ennemis. »
Révélait-il son désir de vengeance ? Non. S'il s'agissait du comte, c'était le type d'homme à dissimuler même son hostilité.
Il devait y avoir une autre raison à ces mots.
« Que voulez-vous dire ? »
« Réfléchissez. Yeriyan sera ressuscitée en ange, tandis que vous vous tenez aux côtés de l'Apôtre. En tant qu'ange, Yeriyan se rangera naturellement du côté de l'humanité. Pour le bien de Yeriyan, je n'aurai d'autre choix que de combattre la Fin également. Structurellement, nous sommes destinés à nous retrouver ennemis. »
Johan dit :
« Ce que j'entends, c'est : pourquoi essayez-vous de ressusciter Yeriyan en ange plutôt qu'en démon ? »
Le comte acquiesça.
« N'importe qui verrait la contradiction. Vous, qui êtes du côté des démons, essayez de faire naître un ange sur cette terre. Je ne peux pas le comprendre. »
S'il corrompait l'Utérus Céleste en Abomination, il pourrait facilement ressusciter Yeriyan.
D'innombrables personnes devraient être offertes en sacrifice, mais Johan s'en moquerait.
C'était un blasphémateur, après tout.
C'est ce que pensait le comte.
Johan ouvrit la bouche.
« Comme je l'ai dit la dernière fois, j'ai une cause plus grande. Considérez la résurrection de Yeriyan en ange comme faisant partie de cette cause. Je n'irai pas plus loin dans les explications. »
Le comte dit :
« Je comprends. Je ne poserai plus de questions. À partir de maintenant, je me concentrerai uniquement à faire de vous un Duc-Roi. »
Johan s'attendait à ce qu'il sonde davantage de manière détournée, mais il accepta plus vite que prévu.
« Occupez-vous d'abord de l'Église du Grand Saint. S'ils continuent à remuer le sud, les choses deviendront délicates. »
« J'ai déjà fait passer le message. Il n'y aura plus d'enquête pour le moment. »
Son travail était presque anormalement rapide.
« Je suis surpris. Vous avez fait le trajet depuis la région centrale jusqu'au sud en deux jours, et vous avez même contacté l'Église ? »
C'était physiquement impossible.
Même en chevauchant toute la journée, le voyage durait environ une semaine.
« Ha ha, ce fut une sacrée épreuve. »
La voix surgit soudain.
Johan leva la tête.
Un homme était plaqué à plat contre le plafond de la salle de réception.
C'était Hakain.
Des stalactites avaient été plantées sous ses bras, autour de son aine, et entre son cou et ses épaules.
La posture tordue qu'il avait adoptée pour éviter d'être transpercé était plutôt ridicule.
Ilea sirotait son thé calmement.
Johan lui adressa la parole.
« C'est ton œuvre ? »
« Ne me gronde pas trop. Je me suis beaucoup retenue. »
Johan soupira.
« Fais-le descendre, maintenant. »
À peine eut-il fini de parler que les stalactites fondirent et se dispersèrent.
Hakain atterrit leggerement et regarda Johan.
« Nous nous revoyons. Je m'excuse pour mon impolitesse l'autre jour. »
Il avait menacé la vie de Johan quelques jours plus tôt, mais Johan ne gardait aucune rancune particulière envers Hakain.
Il était tout à fait naturel de cibler la faiblesse d'un ennemi.
Johan dit :
« Peu importe. Plus important encore, comte, que signifie ceci ? »
Le comte avait amené Hakain sur ce territoire.
Hakain devait maintenant tout savoir sur le lien entre Myatro et l'Apôtre.
C'était fort dérangeant pour Johan.
Le comte dit :
« Je ne peux pas voyager seul chaque fois que je viens vous rencontrer. J'ai besoin d'au moins un aide compétent. Sans lui, je ne serais pas arrivé ici vivant. Ni aussi vite. Le sud est loin et dangereux. Hakain ne présente guère de risque sous quelque aspect que ce soit, alors ne vous inquiétez pas. »
Hakain sortit une pipe et la porta à ses lèvres.
« Je sais garder un secret. Non, je dois en garder un. Rien de ce qui vous inquiète n'arrivera. »
Ilea'ouvrit la bouche.
« Les morts ne peuvent rien dire. Johan, qu'est-ce qu'on fait ? »
Le comte dit :
« Hakain est lié à moi par une magie ancienne. Il ne peut en aucun cas désobéir à mes ordres. »
Johan le savait, bien sûr.
Il était simplement mécontent de l'initiative unilatérale du comte.
Johan fronça les sourcils.
« Cromwell, vous auriez au moins dû m'en parler avant. »
« Je le ferai la prochaine fois. Cette fois, j'étais trop désespéré pour réfléchir clairement. Je vous prie de comprendre. »
Johan plongea dans sa réflexion un instant.
Le comte pourrait-il avoir un autre plan ? Un soupçon inutile s'éleva en lui.
C'était inévitable quand il s'agissait du comte.
Johan prit la parole.
« Pour l'instant, Hakain restera avec moi. »
Puisque Hakain avait découvert tant de secrets, Johan ne pouvait pas simplement le renvoyer.
Il devait trouver un moyen de le faire taire complètement.
Selon la situation, il devrait peut-être le tuer.
Le comte dit :
« Vous attendez que je rentre seul sur mes terres ? »
C'était impossible.
« Je vous donnerai quelqu'un d'autre. »
« Cette personne peut-elle me porter et voyager des centaines, voire des milliers de kilomètres en deux jours ? »
Il semblait qu'Hakain avait porté le comte sur son dos tout le chemin jusqu'au sud.
« C'est impossible, mais ils vous escorteront au moins en sécurité jusqu'à votre territoire. »
Le comte parut insatisfait.
« ...Hum. »
« C'était votre erreur. Vous gérez. »
« J'accepte. »
Hakain se gratta la joue avec le bout de sa pipe.
« Et mon avis, dans tout ça ? »
L'ignorant, Johan dit :
« Reprenons : les affaires concernant l'Église du Grand Saint ont-elles été complètement réglées ? »
« Certaines questions restent à conclure, mais il n'y aura pas d'enquête pour le moment. »
Johan hocha la tête.
« Alors passons à la suite. Recommandez-moi auprès du Conseil du Royaume le plus vite possible. »
Johan comptait utiliser le Conseil pour s'emparer de la sphère publique du Royaume.
« Seule une personne représentant une maison peut siéger au Conseil. Vous n'êtes pas encore chef de maison. »
Y avait-il une telle règle ? Johan ne connaissait pas tous les détails de la loi du Royaume.
« Alors je dois devenir baron d'abord. »
C'était une position qu'il pouvait s'approprier quand il le voulait.
« Selon la loi du Royaume, seul un noble ayant accompli sa cérémonie de majorité peut devenir chef de maison. Même si vous devenez baron avant cela, vous ne pouvez servir que comme chef par intérim. Naturellement, vous ne pouvez pas rejoindre le Conseil. »
Il devrait attendre au moins cinq ans jusqu'à sa cérémonie de majorité.
Johan n'avait pas ce genre de temps.
Il claqua de la langue.
« Je dois entrer au Conseil immédiatement. »
« Il n'y a pas de précédent comparable. C'est pratiquement impossible. »
« Il n'y a rien d'impossible pour vous. »
Le comte fixa Johan en silence avant de parler.
« Me demandez-vous de changer la loi ? »
Le coin de la bouche de Johan se releva.
« Changez la loi ou épurez ceux qui s'y opposent. Peu importe la façon, apportez-moi le résultat. Je deviendrai le Gardien de Narak et rejoindrai le Conseil. »
Le comte laissa échapper un souffle d'incrédulité.
« Quelle obstination déraisonnable. »
« Usez un peu de votre influence. Plus mes exigences seront satisfaites vite, plus votre épouse sera ressuscitée vite. »
« Vous faites un usage très efficace de Yeriyan. »
« Je prends cela pour un accord et passe à la suite. »
Johan comptait pressurer le comte jusqu'à la dernière goutte.
« Y a-t-il autre chose ? »
Johan parla d'un air calme.
« Adoptez une fille comme votre fille. »
« ...Une fille adoptive ? »
Johan hocha la tête.
« Elle s'appelle Ilea. Elle est très futée, elle vous sera d'une grande aide aussi. »
Ilea, qui buvait son thé, recracha soudain l'eau.
Le comte, assis juste en face d'elle, fut trempé.
Ilea regarda Johan, alarmée.
« Johan ? »
Ses pupilles tremblèrent.