« Réponds-moi. Combien de temps comptes-tu faire attendre ton épouse ? »
Le comte ne parvint pas à saisir la situation.
Où étaient passés l'Apôtre et le Mage, et pourquoi un garçon et une fille se tenaient-ils là ?
Le rapport avait-il été erroné ? C'était impossible.
Chaque membre du Culte du Dieu Maléfique était terrifié.
Le Livre Sinistre avait également signalé la descente de l'Apôtre.
Les archives ne précisaient pas où l'Apôtre apparaîtrait, mais vu les circonstances, il avait clairement été invoqué dans le Royaume des Ombres.
Le comte se calma et observa Johan et Ilea.
Même avec son épouse retenue en otage, il conserva tout son sang-froid.
Il pouvait être désespéré, mais il ne laissait transparaître aucune impatience.
Fidèle à son épithète, le Démon Bleu, le cœur du comte était glacial.
Le comte prit la parole.
« Êtes-vous les subordonnés de l'Apôtre ? Je souhaiterais m'entretenir directement avec lui. »
Johan poussa un exclamation admirative.
« Comme on s'y attend de Cromwell. Vous n'êtes pas ébranlé, même dans une situation pareille. Non, je devrais dire que vous savez le cacher. Dans les deux cas, c'est impressionnant. »
Le comte était en réalité dévoré d'anxiété. Il voulait se ruer vers eux et les arracher à son épouse immédiatement.
Bien sûr, il ne céda pas à cet élan.
Les actes dictés par l'émotion avaient toujours un prix.
Il devait déterminer la main et la force de son adversaire avant de bouger.
Le comte était un négociateur et un guerrier expérimenté.
Le comte dit : « Vous semblez me connaître, mais je ne sais rien de vous. Si vous souhaitez conclure un marché, ne devriez-vous pas d'abord révéler votre identité ? »
Johan acquiesça.
« Une demande raisonnable. Soit. Je vais vous donner mon nom. Johan von Myatro. Vous l'avez probablement assez entendu. »
Le sourcil du comte tressaillit légèrement. Il dut être fort surpris.
Ses liens avec Johan étaient assez profonds.
Au moment où Johan était apparu, le plan du comte pour absorber la Maison Myatro s'était effondré.
Quand Kryll Myatro s'était donné la mort, le comte avait perdu sa justification.
Et ce n'était pas tout.
Kembell, le chevalier qu'il avait envoyé à la Maison Myatro comme messager, avait soudain trahi la Maison Staviana.
Il en avait appris la raison par le chevalier Maira, mais le comte ne pouvait pas le comprendre.
La chevalerie, à ce stade ? Quelle que soit la manière d'y réfléchir, cela n'expliquait pas la trahison.
Dans les deux affaires impliquant Johan, la vérité restait trouble.
Le comte haïssait de telles variables inconnues, c'est pourquoi il s'était méfié de Johan lui-même.
Pourtant, Johan était apparu devant lui.
Dans une situation complètement hors de contrôle, la personne qui l'inquiétait le plus s'était présentée pour empirer les choses.
Le comte dissimula du mieux qu'il put son trouble.
« Vous êtes donc cet enfant illégitime de la Maison Myatro ? »
Johan ricana.
« Vous ne me croyez pas ? Voici la preuve. »
Il sortit une feuille de papier et la lança nonchalamment au comte.
« ... Une invitation. Que j'ai envoyée. »
Le comte examina l'invitation avec attention.
Le sceau qui y était apposé était indubitablement celui de la Maison Staviana.
Aucun signe de falsification.
Johan dit : « J'ai révélé mon identité. Je suis votre invité. Maintenant, puis-je avoir votre réponse ? »
Un instant plus tôt, Johan avait offert deux choix au comte.
Premier, suivre son épouse dans l'au-delà.
Second, ressusciter son épouse et vieillir ensemble.
Le comte n'avait pas encore répondu.
Il'ouvrit la bouche.
« Je vous prie de m'excuser, mais je ne sais toujours rien de vous. Je voudrais d'abord connaître votre relation avec l'Apôtre. Ne devrais-je pas savoir si vous détenez la pleine autorité sur l'Utérus Céleste avant d'envisager un quelconque accord futur ? »
Ilea sourit doucement.
« C'est raisonnable. Mais seulement entre égaux. La vie de votre épouse est entre nos mains. Voyons si vous tiendrez le même discours au moment de décider de son sort. »
Elle ouvrit grand le couvercle de verre de l'Utérus Céleste.
Le squelette blanc gisait, exposé et sans défense.
Au même moment, une longue stalactite se forma en l'air et commença à descendre lentement.
Vers l'épouse du comte.
Le comte tressaillit.
« Ne faites rien d'imprudent. Vous avez dû arranger cela parce que vous voulez quelque chose aussi. Si Yériyan est blessée, je n'aurai aucune discussion avec vous. Arrêtez cela sur-le-champ. »
Aucune réponse ne vint.
La stalactite continua sa progression vers le squelette.
Le comte était dans une passe terrible.
Il n'y avait aucune force ici pour l'aider.
Il ne pouvait pas amener un Mage ou un chevalier avec lui.
À cause de Belzarak, seul le comte pouvait entrer et sortir de cette chambre secrète.
Même Belzarak, son unique espoir, ne répondait pas à son appel.
Le comte resta raide, figé, incapable de bouger.
La stalactite n'était plus qu'à un cheveu de transpercer le squelette.
Le comte tira une grande bouffée d'air.
« J'ai été téméraire. Je vous en prie, arrêtez. »
La stalactique s'arrêta net en plein vol, sa pointe effleurant à peine le squelette.
Ilea retira son Mana.
Le froid s'évanouit comme un mirage.
« Avez-vous envie de parler maintenant ? »
Johan la regarda.
'Une Sorcière reste une Sorcière.'
Elle exploitait sans ciller la faiblesse d'autrui.
Une nouvelle reminder de sa vraie nature.
Quoi qu'il en soit, Ilea avait parfaitement intimidé le comte.
Johan s'en réjouissait pleinement.
Le comte dit : « ... À partir de maintenant, je parlerai comme si vous étiez les représentants de l'Apôtre. Cela vous convient-il ? »
Même dans cette situation, il restait prudent.
Johan claqua la langue, agacé.
« Pensez ce que vous voulez. À présent, j'attends votre choix. »
Sans la moindre hésitation, le comte répondit.
« Bien sûr, je choisis la seconde. Je veux ressusciter mon épouse. »
Johan parla d'un air calme.
« Bien. J'exaucerai votre vœu. »
« ... Vous ? Pas l'Apôtre ? »
« Considérez-moi comme l'Apôtre. »
Le comte allait objecter, mais s'arrêta. Il ne laissa échapper qu'un faible souffle.
« Comment comptez-vous la ressusciter ? »
« J'utiliserai le pouvoir de l'Utérus Céleste. Mais je ne le corromprai pas en Abomination. »
Le sourcil du comte tressaillit.
« L'ignorez-vous peut-être ? L'Utérus Céleste ne peut être utilisé pour des affaires personnelles. Ce n'est pas une question d'éthique. C'est une règle non écrite et une Interdiction. »
L'Utérus Céleste ne pouvait être activé que pour une cause supérieure.
L'amour seul ne pouvait le mettre en mouvement.
Le comte le savait bien, c'est pourquoi il avait eu l'intention de corrompre l'Utérus Céleste en Abomination.
Yériyan naîtrait comme un démon au lieu d'un ange, mais le comte n'en avait cure si cela lui permettait de revoir son épouse.
Johan dit : « J'ai une cause supérieure, donc cela n'a pas d'importance. Je peux activer l'Utérus Céleste pleinement. »
« Vous, qui servez l'Apôtre, avez une cause supérieure ? »
« Cromwell, laissez-moi être clair. Je ne suis subordonné à aucun Apôtre. »
L'expression de Johan devint sérieuse.
Le comte le fixa, perplexe.
Au moment où leurs regards se croisèrent, un étrange sentiment de confiance naquit en lui.
L'Œil du Grand Saint était à l'œuvre.
« ... C'est une affirmation surprenante. Je suis encore plus curieux de votre relation avec l'Apôtre. »
« Je me tiens aux côtés de la Treizième Fin. Pour l'instant, c'est tout ce que vous avez besoin de savoir. »
Johan n'avait l'air que d'un garçon pas encore tout à fait grandi.
Il était difficile d'accepter rationnellement qu'un tel garçon puisse se tenir en égal de l'Apôtre, mais une étrange croyance prenait racine dans le cœur du comte.
Le comte dit : « Une dernière question. Que êtes-vous pour l'Apôtre ? »
Johan claqua la langue.
« Vous ne me croiriez pas même si je l'expliquais. Voyez par vous-même plus tard. Cette discussion se termine ici. »
Johan était Mapheltan.
Le voir par lui-même serait plus rapide que cent explications.
Le comte l'accepta avec un calme inattendu.
« Très bien, pour l'instant. Revenons à l'affaire, montrez-moi la preuve que vous pouvez activer l'Utérus Céleste. »
Johan donna un rire creux.
« Je n'aurais pas dû employer le mot marché. Permettez-moi de rectifier. C'est une menace. Dorénavant, vous ne pouvez rien m'exiger. »
Le comte tentait de cadrer la conversation comme une négociation.
Johan n'aimait pas ça. Il n'avait aucune intention de se laisser mener au rythme du comte.
Le comte dit : « Vous n'avez qu'à me montrer que Yériyan peut être ressuscitée. Ne dois-je pas au moins avoir une raison de vous faire confiance ? »
Johan secoua la tête.
« Il vous suffit d'espérer que je tiendrai ma promesse. Que vous ayez une raison ou non, vous n'avez pas le choix. »
« Ce n'est pas faux. Mais souvenez-vous de ceci. Une relation maintenue uniquement par la faiblesse finit par se briser. Si vous maniez le fouet, vous devrez finir par offrir une carotte aussi. »
Johan donna un rire sec.
« Ne vous en faites pas. J'ai déjà la carotte prête. Si vous satisfaites mes exigences correctement, Yériyan sera ressuscitée. »
Le comte parla calmement.
« Que voulez-vous donc de moi ? »
« Soutenez la Maison Myatro sans réserve. »
Johan avait besoin d'une base politique.
Il n'y avait pas d'appui plus fiable que la Maison Staviana.
« Que signifie exactement cela ? »
« L'Église du Grand Saint enquête sur le sud. D'abord, faites-les partir. »
« Ce sera facile. »
« Aussi, recommandez-moi comme membre du Conseil. »
Le Conseil était l'organe décisionnel suprême du royaume.
Au moment où il y entrerait, il détiendrait un pouvoir considérable.
Le comte dit : « Je peux arranger cela immédiatement. Est-ce tout ? »
« Bien sûr que non. Il reste un objectif ultime. À l'avenir, la Maison Myatro se séparera du royaume. »
Il y a longtemps, le territoire Myatro avait été un duché.
Johan avait l'intention de rendre sa grandeur à la Maison Myatro.
« Avez-vous l'intention de devenir Duc-Roi ? »
Johan acquiesça.
« C'est encore une affaire pour l'avenir. »
Après un moment de réflexion, le comte parla.
« Je ne dirai pas que c'est impossible. Mais cela demandera un temps et des efforts considérables. L'approbation de l'Empereur sera également nécessaire. »
L'indépendance de la Maison Myatro ne pouvait être décidée par le royaume.
La permission de l'Empereur devait être accordée.
Le Saint Royaume interviendrait probablement aussi.
Même un comte ne pouvait manipuler l'Empire et le Saint Royaume à sa guise.
Johan dit : « Faites tout ce qui est en votre pouvoir. Au moment où je deviendrai Duc-Roi, Yériyan sera ressuscitée aussi. »
Le comte resta silencieux longtemps.
Perdu dans ses pensées, il finit par parler.
« Comme vous le savez, la Maison Myatro tient à un fil. L'Église du Grand Saint prévoit une enquête à grande échelle, et la baronnie n'échappera pas aux retombées. Votre relation avec l'Apôtre sera probablement révélée bientôt aussi. »
La plupart des incidents récents étaient liés au sud.
À moins que l'Église du Grand Saint ne soit stupide, elle enverrait bientôt des enquêteurs au sud.
La Maison Myatro s'effondrerait probablement.
Il y avait d'abondantes preuves de Mapheltan sur son territoire.
Johan dit : « Que cherchez-vous à dire ? »
« De ce que je vois, vous avez désespérément besoin de mon pouvoir. »
En vérité, si le comte ne l'aidait pas, Johan aurait de sérieux ennuis.
Une ombre passa sur le visage de Johan.
« Et alors ? »
« Je propose un marché. »
« Je vous l'ai dit. N'exigez rien de moi. »
Le comte secoua la tête.
« Nos situations sont identiques. Nous tenons tous deux une lame à la gorge de l'autre. Si je meurs ici, pourrez-vous gérer l'Église du Grand Saint ? »
Ce serait en effet difficile.
Johan claqua la langue.
« Cromwell, je vous ai donné amplement de chances. »
Puis il regarda Ilea.
Ilea affichait une expression regrettable.
« C'est vraiment triste. »
Au même moment, une stalactite tomba vers la tête d'Yériyan.
Crac-crac-crac !
Le crâne se brisa en morceaux. Une poudre blanche se dispersa dans les airs.
Le comte ne put même pas ouvrir la bouche.
Il resta là, figé.