Le Royaume des Ombres s'enroulait autour de la ville de Beldana et s'enfonçait profondément sous terre.
Plus on descendait, plus chaque niveau se rétrécissait.
Le troisième niveau du Royaume des Ombres était inévitablement quelque peu exigu.
Bien sûr, cela n'était vrai qu'en comparaison aux autres niveaux.
Pris isolément, le troisième niveau offrait encore une quantité d'espace écrasante.
Une vaste salle scellée s'étendait devant Mapheltan.
Il n'y avait ni piliers, ni portes, ni structures d'aucune sorte.
Seul un plafond et un sol gris-blanc s'étendaient à perte de vue.
Un vide inexplicable le submergea. On aurait dit qu'il contemplait une mer sans bornes.
L'espace vacant lui-même emplissait ceux qui le voyaient d'une inquiétude vague.
Mapheltan parla.
« La Matrice Céleste est ici ? »
L'un des cultistes servant de guide répondit.
« Oui. La Matrice Céleste se trouve quelque part en cet endroit. »
Ilea le regarda.
« Alors conduisez-nous-y rapidement. »
Le cultista jeta un regard nerveux à Mapheltan.
« Une misérable comme moi ne saurait oser poser le pied sur le troisième niveau. L'instant où je foule ce sol, Belzarak me prendra la vie. »
L'ancien démon Belzarak.
C'était un démon de haut rang qui se moquait des humains et les humiliait.
Belzarak s'infiltre dans les émotions et les souvenirs d'autrui. Puis il combine leurs parties les plus profondes et mène ses cibles à la ruine.
Les humains qu'il cible perdent progressivement la raison et finissent par n'avoir d'autre choix que de mourir.
L'instant où un être doué de raison, autre que le Comte, pénètre dans cette salle scellée, il devient la proie de Belzarak.
Les adeptes du Culte du Dieu Maléfique n'échappent pas à la règle.
Nul ici ne peut échapper au regard de Belzarak.
Lorsque le cultiste refusa d'entrer dans le troisième niveau, Mapheltan sourit.
« Me prendre la vie, dites-vous. Je suis profondément curieux de voir comment il s'y prend. »
Alors il empoigna le cultiste par l'arrière de la tête.
« A-Attendez ! Ô Fin ! »
« Voyons. »
Mapheltan le projeta dans la salle scellée.
Les cultistes restants reculèrent, alarmés.
Celui qui avait mis le pied sur le troisième niveau hurla de terreur.
« Je... je dois sortir ! Vite ! »
Il rampa frénétiquement vers Mapheltan.
« Aidez-moi, s'il vous plaît... »
À cet instant, ses mouvements s'arrêtèrent.
Ses yeux, emplis de terreur, virèrent peu à peu au noir.
Mapheltan observait avec un air intéressé.
Ilea murmura.
« Belzarak a déjà pris possession de lui. »
Le cultiste se dressa brusquement sur ses pieds. Il se mit à marmonner des paroles incompréhensibles.
Mapheltan parla.
« Observez bien. Voilà comment il contrôle les humains. »
Les yeux d'Ilea devinrent bleus.
Elle observait de près l'Autorité de Belzarak.
Ils devraient bientôt l'affronter, elle devait donc en trouver la faille à l'avance.
Ilea acquiesça.
« Il interfère avec l'esprit et finit par pousser ses victimes à la folie. »
Comme elle l'avait dit, le cultiste courait en tous sens, dément. Il poussait des cris étranges et ne cessait de se griffer le cou.
Même quand sa peau s'arracha et que le sang perla, il ne s'arrêta pas.
Mapheltan dit :
« Exact. Belzarak combinera nos souvenirs et nous montrera le pire avenir que nous pourrions affronter. »
Les Autorités mentales de ce genre perdent beaucoup de leur efficacité quand la cible les comprend.
C'est pourquoi il avait jeté un cultiste en pâture pour l'observation.
Ilea aurait désormais une compréhension grossière de Belzarak elle aussi.
Elle parla.
« S'ils ne peuvent échapper à l'hallucination, ils finiront par s'ôter la vie. Comme cet homme. »
Le cultiste continua de se mutiler en courant à travers la salle scellée.
Une longue traînée de sang rouge marqua son passage.
Il n'était plus visible.
Il gisait probablement quelque part dans cette vaste salle, effondré et mourant.
Mapheltan dit :
« C'est notre tour à présent. Avant cela, souhaitez-vous l'observer une fois encore ? »
En parlant, il regarda les cultistes restants.
Ils reculèrent avant de s'enfuir tous d'un coup.
Ce n'est qu'alors qu'Ilea baissa sa capuche et retira son masque.
Son visage de poupée fut révélé.
« Je voulais l'observer encore, mais ils ont tous fui. »
« Je les ramènerai si nécessaire. »
Ilea regarda Mapheltan en silence avant de parler.
« Mapheltan, tu prends du bon temps en ce moment, n'est-ce pas ? »
Mapheltan avait déjà ôté des dizaines de vies dans le Royaume des Ombres.
À l'instant, il avait poussé un humain à la mort avec désinvolté.
L'homme rongé de culpabilité qu'il avait été était introuvable.
Mapheltan haussa les épaules.
« Eh bien, je ne le nierai pas. »
Il prenait clairement plaisir à tuer.
Puisque ceux qui mouraient étaient mauvais, il ne ressentait pas la once d'une culpabilité.
Ilea dit :
« Un petit divertissement ne fait pas de mal, mais ne t'y absorbe pas trop. Un jour, tu pourrais franchir la ligne. »
Mapheltan acquiesça.
« J'en suis conscient, alors ne t'inquiète pas. »
Ilea sourit doucement.
« Bien. Partons, alors ? »
À cette heure, le Comte aurait appris ce qui s'était passé dans le Royaume des Ombres.
Le Comte était probablement déjà en route.
Mapheltan n'avait plus de temps à perdre.
Il devait s'emparer de la Matrice Céleste le plus vite possible.
Il fit un pas en avant.
Dans la salle scellée gris-blanc.
* * *
Kim Johan, trente et un ans.
Il avait vécu l'ère la plus chaotique de la longue histoire de la Terre.
L'année de sa naissance, un gouffre appelé le Labyrinthe était apparu sur Terre.
Le Labyrinthe regorgeait d'inconnues et de ressources qui n'avaient jamais existé sur Terre. Grâce à ces nouvelles découvertes, la civilisation terrienne avait progressé d'un cran entier.
Science et Magitechnique s'étaient combinées. La vie était devenue bien plus prospère qu'avant, et l'espérance de vie humaine avait augmenté exponentiellement.
Chaque fois que l'humanité conquérait un étage du Labyrinthe, elle réalisait une croissance phénoménale.
Tout ce qui entrait dans le champ de vision devenait brillant.
Mais les choses étaient différentes dans les lieux hors de portée du regard.
Plus le monde brillait, plus ses ombres s'allongeaient.
Les parents de Johan étaient morts durant le Grand Bouleversement.
Il avait été orphelin dès sa naissance.
Le Labyrinthe, salué comme une bénédiction divine, n'avait été pour Johan qu'une malédiction.
Johan ne reçut aucun des bienfaits offerts par le Labyrinthe. Même l'Éveil, que la plupart des gens modernes traversaient, n'avait été pour lui qu'un rêve.
Le mépris et la raillerie le suivaient toujours.
Un orphelin non éveillé.
C'était une vie malheureuse, mais Johan s'en moquait.
Il avait une force.
Une ténacité et une volonté inébranlables.
Il vivait chaque jour pour les enfants plus jeunes à l'orphelinat.
Il trouvait un sens à la vie en prenant soin d'eux.
Les circonstances étaient difficiles, mais le cœur de Johan était toujours plein.
Bien élever ne serait-ce qu'un cadet valait plus qu'une fortune.
Certains s'éveillaient par moments et rendaient à Johan sa générosité.
Sa vie devint progressivement plus aisée, et avant qu'il s'en rende compte, il avait rejoint le côté lumineux de la société.
Il avait mené une vie plutôt réussie.
Au milieu de toute cette injustice, il avait trouvé sa propre voie.
Johan aimait la Terre. Il voulait y retourner. Il manquait à ses cadets.
Il croyait que ces sentiments étaient sincères.
Mais le spectacle devant lui démentait cette croyance.
Sous une ombre projetée à travers le ciel, le monde hurlait.
Les gratte-ciel brûlaient, et les gens criaient.
Rivières et mers viraient au rouge sang. Boyaux et lambeaux de chair pendaient dans toute la ville.
La civilisation était en train d'être détruite.
Des lamentations résonnaient partout.
D'innombrables démons ravageaient la surface.
Mapheltan se tenait en leur centre.
Haut dans le ciel, il éclata d'un rire sauvage.
« Pleurez davantage ! Que vos larmes disent ce que l'on ressent quand on est piétiné ! Les bouches qui ne connaissaient que le mépris et la raillerie implorent désormais leur vie ! »
Une ressentiment et une malice terribles résonnaient sur toute la Terre.
Mapheltan était ivre de joie.
Nul sur Terre ne pouvait arrêter la fin.
Au moment où il se délectait de son pouvoir écrasant, une traînée de lumière bleue fonça vers lui.
Mapheltan fit claquer sa langue.
« Quel effort futile. »
D'un claquement de doigts, des chaînes noires descendirent du ciel et happèrent la masse de lumière qui approchait.
Un homme se débattait dans les airs, lié par les chaînes.
« Sale bâtard de démon ! Lâche-moi ! Maintenant ! »
L'homme fixa Mapheltan droit dans les yeux.
Il résistait à la prestance d'un être ayant atteint la Transcendance.
Mapheltan trouva cela désagréable.
Il parla d'une voix glaciale.
« Mortel blasphémateur, je t'accorderai une souffrance pire que la mort. »
Mapheltan agita le bras. Les vêtements de l'homme se dissipèrent en poussière.
Mapheltan, sur le point de commencer la torture, se figea.
Il avait vu les tatouages sur le corps de l'homme.
D'innombrables noms y étaient tatoués dans une écriture tordue, penchée.
───Orphelinat Pousse Bleue────
Kim Johan, Kim David, Kim Daon, Kim Samuel, Kim Enoch, Kim Élie, et bien d'autres.
Un nom de style chrétien après l'autre y était inscrit.
De vieux souvenirs commencèrent soudain à remonter dans son esprit.
« Joseph, je t'ai dit que les tatouages étaient interdits. Tu le regretteras un jour. »
« Je me suis fait graver les noms de notre famille, alors quoi ? Le tien est le premier, hyung. Quand j'aurai réussi, tu seras la première personne dont je m'occuperai. Attends-toi à ça. »
« Espèce de têtu. Quand est-ce que tu vas grandir ? »
« Pfft. Ça te plaît, pourtant tu dis encore des trucs comme ça. J'ai encore les noms des autres gamins à ajouter, alors tu fais la vaisselle aujourd'hui. »
L'image de son cadet s'enfuyant après avoir dit cela scintilla devant ses yeux.
Mapheltan fixa l'homme, hébété.
« Serait-ce possible... Têtu ? »
L'homme qui se débattait dans les chaînes se raidit légèrement.
« ...Qu'as-tu dit ? »
Il n'y avait qu'une seule personne au monde qui appelait un Éveillé de premier rang comme lui Têtu.
Kim Johan.
Son grand frère était le seul.
Mapheltan se saisit soudain la tête.
« P-Pourquoi est-ce que je... »
Cette scène entière était une hallucination.
Bien sûr, il le savait déjà.
Une seule chose le troublait.
Pourquoi voyait-il un tel avenir ?
Les hallucinations que montrait Belzarak résultaient de la combinaison des souvenirs et de la psyché d'êtres doués de raison.
Elles étaient des fragments créés en déterrant et en cousant ensemble les parties les plus laides cachées au plus profond du cœur. En d'autres termes, la scène qui se déroulait devant lui était également liée, dans une certaine mesure, aux désirs de la cible.
Johan avait secrètement haï le monde.
Il avait trouvé une raison de vivre à sa manière, mais un vide inassouvi était toujours demeuré.
Au fond, il n'était qu'un boulet.
Pour ne pas se briser, il avait besoin de quelque chose à quoi se dévouer.
Son dévouement à ses cadets n'avait finalement été qu'un moyen de se protéger lui-même.
Une horrible détestation de soi le submergea.
« Au fond, je ne suis rien de plus qu'un ver. »
Les humains qui font face à leur propre laideur se brisent souvent.
La situation actuelle n'affectait pas Mapheltan aussi profondément.
Toutefois, elle laisserait une égratignure sur son cœur.
Si suffisamment de blessures semblables s'accumulaient, un jour elles s'infecteraient et éclateraient.
Pour l'instant, tout ce qu'il pouvait faire était de se promettre de rester sur ses gardes.
Mapheltan se recomposa et parla.
« Têtu, content de te revoir. Je vais y aller. »
Pour échapper à l'hallucination, il devait trouver Belzarak.
« Qui es-tu ?! Qui es-tu pour m'appeler comme ça sans cesse ?! »
L'instant où il eut fini de parler, une voix familière vint d'en haut.
« Mapheltan, qu'est-ce que tout cela ? »
Mapheltan leva les yeux plus haut dans le ciel.
Ilea contemplait tranquillement la terre en contrebas.
Mapheltan parla avec une légère surprise.
« Comment es-tu ici ? »
« Je ne sais pas non plus. Quand je me suis réveillée, j'étais déjà ici. Plus important encore, où est-ce exactement ? »
Tout ce qui s'étendait sous ses pieds lui était étranger.
C'était probablement une civilisation qu'elle n'avait jamais vue auparavant.
Mapheltan ne savait pas comment l'expliquer.