Au moment où elle allait franchir la grille de fer, Ilea s'arrêta net.
Elle fouilla sous sa capuche et en retira des vêtements.
Puis elle s'approcha de la femme nue et les lui tendit.
« Enfilez-les, au moins. »
La femme alternait son regard entre Ilea et les vêtements, le visage tordu par la peur.
« Me-merci. »
« Je m'en vais. Vous feriez bien de partir au plus vite aussi. Le chemin par lequel vous êtes venue devrait être sûr. »
Ilea fit demi-tour vers la grille de fer.
Hakain la dévisagea avec méfiance.
« Vous n'avez pas l'attitude d'une Mage. »
Les Mages étaient foncièrement cruels. Puisqu'elles gagnaient du Mana en contractant avec des démons, la plupart avaient été corrompues par la malveillance.
Naturellement, elles ne témoignaient aucun respect aux faibles ni à la vie.
Ilea semblait différente d'elles.
En le croisant, elle dit :
« Parce que je ne suis pas une Mage. »
Ilea était une Sorcière. Sous certains aspects, elle pouvait être bien plus vicieuse qu'une Mage.
« Pardon ? Que voulez-vous dire par... »
« Vous vous ferez du mal si vous le savez. »
Ilea sourit avec espièglerie et disparut au-delà de la grille de fer.
Hakain resta planté là, à la regarder s'éloigner.
* * *
Une fois franchis la ruelle et la grille de fer, le premier niveau du Royaume des Ombres apparut enfin.
En un mot, le premier niveau était une cité souterraine. À la place du soleil, des lueurs violettes créées à partir de Mana flottaient le long du plafond, éclairant faiblement le sous-sol.
Il n'y avait ni jour ni nuit dans le Royaume des Ombres. Sous le crépuscule violet, ses habitants vivaient selon leurs propres emplois du temps.
C'était actuellement l'Heure du Contre-jour. Ils appelaient ainsi le moment où les démons étaient les plus actifs.
Selon l'heure en surface, il devait être environ une heure du matin.
L'Heure du Contre-jour était la période la plus chargée du Royaume des Ombres.
Mages, alchimistes, apostats, chevaliers déchus, hérétiques, toxicomanes et bien d'autres. Ceux qui ne pouvaient pas vivre en surface s'étaient rassemblés au cœur de la cité, chacun traînant ses propres fantômes.
Ils erraient dans les rues moroses, échangeant informations et marchandises.
Ilea poussa un son admiratif au milieu du marché noir.
« C'est plus organisé que je ne l'imaginais. »
D'innombrables boutiques s'alignaient devant elle.
Il y avait des courtiers en Mana, des magasins d'Abominations, des agences de Formation Corruptrice, des librairies spécialisées dans les livres interdits, des ateliers de malédictions, des magasins d'artéfacts généralistes, et toutes sortes d'autres échoppes qui feraient saliver quiconque usait de la magie.
Les yeux d'Ilea brillèrent.
Elle aurait voulu prendre le temps de tout examiner, mais elle n'en avait probablement pas le loisir.
Elle leva les yeux vers le vide.
« Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
Mapheltan devait être quelque part à proximité, mais elle ne le voyait pas.
Mapheltan se cachait grâce à l'Autorité d'Immersion Crépusculaire.
« Tu n'as qu'à rester comme ça, immobile. »
Faute de réponse, Ilea parut perplexe.
« Hmm... »
À cet instant, un homme vêtu d'une robe noir de jais s'approcha d'elle.
« Vous faites une excellente impression. »
Il affichait un sourire aimable.
Ilea inclina la tête.
« Vous pouvez voir mon visage ? »
Elle portait à la fois un masque et une capuche.
À moins qu'il n'utilise un sort pour les traverser, il était impossible de voir son visage.
L'homme répondit :
« Je parlais de votre allure générale. Vous dégagez quelque chose de très positif. »
Ilea se sentit un peu mal à l'aise. Elle ne comprenait pas ce que l'homme voulait.
« Je n'ai jamais entendu ça. Enfin, merci. »
« Haha ! Et vous êtes modeste en plus. Vous avez l'air de quelqu'un que j'aimerais connaître. Au lieu de rester plantée dans la rue, que diriez-vous d'une tasse de thé ? »
Ilea regarda dans le vide.
Ses yeux demandaient ce qu'elle devait faire.
Mapheltan ne réagit pas du tout.
Ilea soupira doucement.
« D'accord. Faisons comme ça, alors. »
Tous deux se dirigèrent immédiatement vers une boutique voisine.
Le salon de thé était plus ordinaire que Ilea ne l'avait imaginé.
L'homme but une gorgée de thé noir et parla :
« Connaissez-vous le Mal ? »
Le Mal était un concept complètement opposé à la Puissance Sacrée.
Ilea acquiesça.
« Si la Puissance Sacrée représente le salut, l'ordre et la discipline, le Mal représente la liberté, la libération et le détachement du mondain. »
L'homme parut surpris.
« Vous êtes bien éduquée. J'étudie le Mal moi aussi. »
« Je vois. Jusqu'où êtes-vous parvenu ? »
L'homme répondit avec fierté :
« J'ai percé le second palier avant-hier. »
« C'est impressionnant. »
Il n'y avait aucune sincérité dans les louanges d'Ilea.
L'homme parla avec prudence.
« Si cela ne vous dérange pas, quel stade avez-vous atteint ? »
Ilea plongea brièvement dans ses pensées.
Après une longue pause, elle'ouvrit la bouche.
« C'est difficile à mesurer en termes de paliers. »
Le coin de la bouche de l'homme se releva légèrement.
Il se recomposa vite.
« Haha, peut-être vous êtes-vous entièrement consacrée à l'étude théorique. »
« Oui, disons ça. »
« Je crois pouvoir vous aider. »
« Quel genre d'aide ? »
« Ma carte. »
Il tendit un petit morceau de papier.
Ilea le lut en silence.
« ...Le Culte du Dieu Maléfique. »
« C'est exact. Je suis missionnaire du Culte du Dieu Maléfique. »
Le Culte du Dieu Maléfique était l'une des factions hérétiques et une organisation assez importante dans le royaume.
Leur but était simple. Introniser un Dieu Maléfique. Ils avaient l'intention d'invoquer un démon classé parmi les chiffres du Bas-Monde et de l'adorer comme une divinité.
Ilea dit :
« Vous voulez que j'adhère au Culte du Dieu Maléfique. »
« Précisément. Cela vous sera sûrement d'une grande aide. Le Culte du Dieu Maléfique offre une large gamme d'opportunités pratiques à ceux qui ont étudié la théorie. Vous n'avez pas encore contracté avec un démon, n'est-ce pas ? »
N'importe qui pouvait voir qu'Ilea, écarquillant les yeux sur le marché noir, était une Mage inexpérimentée.
C'était exactement le genre de recrue facile à enrôler.
Ilea acquiesça.
« Pas encore. »
L'homme lui offrit un sourire engageant.
« Le Culte du Dieu Maléfique vous aidera à contracter. Nous fournirons le rituel d'invocation, l'offrande et le Mana. Il vous suffit de venir avec nous. »
Ilea inclina la tête.
« Vous fournissez tout gratuitement ? »
À moins qu'ils ne soient une association caritative, c'était impossible.
« C'est un investissement pour l'avenir. Pourquoi ne jetez-vous pas un œil à ce contrat ? »
Il sortit une feuille de papier de sa robe.
Elle était densément couverte d'écriture.
Les yeux d'Ilea en parcoururent rapidement le contenu.
Puis elle parla sur un ton badin.
« Je l'ai tout lu. Vous cherchez des esclaves ? »
Il y avait beaucoup trop de clauses déraisonnables.
Dès qu'on utilisait quelque chose fourni par le Culte du Dieu Maléfique, on était lié à l'organisation pour la vie.
L'homme parut soupçonneux.
« Je viens juste de la sortir. »
« Je lis vite. »
Il ne put le croire. Quel que soit le talent de quelqu'un, il aurait dû être impossible d'en saisir le contenu en quelques secondes.
En souriant, l'homme dit :
« Pourriez-vous alors me parler de l'article trois, clause un ? »
Ilea répondit avec indifférence.
« Les bénéficiaires de tous les actifs fournis par le Culte seront considérés comme déléguant immédiatement au Culte le droit d'invoquer et de déployer leur existence entière, corps et esprit compris. »
L'homme parut quelque peu décontenancé.
Il remit immédiatement le contrat dans sa poche.
« V-vous avez un talent exceptionnel. »
Ilea fixa le vide un instant sans répondre.
Puis, d'un rire soupiré, elle dit :
« Rendez-moi le contrat. »
« Haha, il semble que j'aie apporté le mauvais contrat. Je reviendrai sous peu avec un nouveau contrat... »
Ilea le coupa net, décontractée.
« Je vais le signer. »
« ...Pardon ? »
« J'adhère au Culte du Dieu Maléfique. »
L'homme fut pris au dépourvu.
« N'avez-vous pas dit tout à l'heure quelque chose au sujet d'esclaves ? »
« Tout a un prix. J'ai un besoin urgent de contracter avec un démon. »
Le visage de l'homme s'illumina.
« Haha ! Vous avez une façon de penser très raisonnable. Je savais que mon jugement était bon. J'avais le pressentiment que vous dégagez une aura si positive. »
Il lui tendit à nouveau le contrat.
Ilea signa immédiatement le bas.
« Voici ma signature. »
« Excellent. Suivez-moi, je vous prie. »
L'homme prit le contrat et quitta le salon de thé.
Il se dirigea droit vers le centre du premier niveau du Royaume des Ombres.
Un gouffre massif s'y trouvait.
Des silhouettes en robes noires montaient la garde tout autour.
L'homme dit à Ilea :
« C'est l'entrée du second niveau. N'importe qui ne peut pas y entrer. Vous avez été choisie. »
« Je vous en suis reconnaissante. »
« Haha, attendez ici un instant. »
L'homme s'approcha du gouffre et parla avec les gardes.
Peu de temps après, il fit signe à Ilea.
Debout devant le gouffre, Ilea demanda :
« On descend ? »
« C'est exact. Montez dans l'ascenseur, je vous prie. »
Un vieil ascenseur était immobile au fond du trou qui semblait sans fond.
C'était un artéfact alimenté par du Mana.
Ilea y monta sans hésiter.
L'homme y entra avec elle.
Un garde récita une phrase d'activation.
L'ascenseur plongea sous terre.
* * *
Des cris et des gémissements parvinrent à ses oreilles.
Plus ils descendaient, plus le vacarme s'amplifiait.
Quand Ilea posa enfin le pied au sol, un enfer vivant se déploya devant elle.
L'énorme caverne était remplie d'innombrables personnes.
Toutes étaient enchaînées et souffraient.
Des actes destinés à n'infliger que douleur et terreur se répétaient sans fin.
Un homme était immobilisé de la tête aux pieds pendant qu'on lui arrachait la peau.
Un vieillard sans bras ni jambes se débattait en suppliant qu'on le tue.
Un mille-pattes tissé à partir d'êtres humains se tortillait au sol.
C'était un enfer en miniature.
Le missionnaire du Culte du Dieu Maléfique dit :
« Ceci est la ferme humaine du Culte du Dieu Maléfique. Elle est plutôt bien faite, non ? »
Les démons étaient obsédés par la douleur et la peur humaines.
Cette ferme existait pour les démons appartenant au Culte du Dieu Maléfique.
Ilea dit :
« Cette ferme est plus unidimensionnelle que je ne l'attendais. »
Cet endroit ne produisait que de la douleur et de la peur de basse qualité.
Les véritablement habiles créaient des situations qui brisaient la psyché humaine.
Trahison par quelqu'un en qui on avait confiance, échecs sans fin, un moi qui finit par se briser. Pour satisfaire un démon de haut rang, une souffrance plus sophistiquée était nécessaire.
L'homme parut gêné.
« Hem. Veuillez venir par ici pour l'instant. »
Tous deux traversèrent la caverne et entrèrent dans une grande pièce.
Plusieurs nouveaux arrivants étaient déjà là et procédaient à des rituels d'invocation.
Comme Ilea, tous avaient été recrutés.
Une épaisse Énergie Démoniaque bleue jaillissait sous les pieds de l'une des femmes.
« Ç-ça a marché ! »
Un monstre vieux et grotesque jaillit du rituel d'invocation.
Elle avait invoqué un Esprit Maléfique Mineur.
Le prix pour obtenir un tel Esprit Maléfique Mineur était l'esclavage à vie auprès du Culte du Dieu Maléfique.
Les autres étaient dans des situations similaires.
Chacun d'eux contractait avec des Esprits Maléfiques Mineurs.
L'homme dit à Ilea :
« Veuillez vous tenir devant un rituel d'invocation libre. »
Ilea s'approcha d'une formation de sort déformée.
« Et l'offrande ? »
Une offrande et du Mana étaient nécessaires pour activer le rituel d'invocation.
« Vous êtes pressée, hein ? La voici. »
L'homme lui tendit un fragment d'os.
Ilea laissa échapper un faible rire.
Il n'y avait pas once de sacralité dans le fragment d'os.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« C'est la première phalange de l'index de Saint Antoine. »
C'était du n'importe quoi. Même un fragment d'os d'un Ascète quelconque aurait été plus imprégné de Puissance Sacrée que cette offrande.
« Oui, bien sûr que c'en est un. »
C'était parce qu'ils utilisaient des offrandes comme celle-ci qu'ils ne pouvaient invoquer que des Esprits Maléfiques Mineurs.
L'homme dit :
« Pouvons-nous commencer ? »
Ilea posa le fragment d'os sur le rituel d'invocation.
« Quand vous êtes prêt. »
L'homme canalisa du Mana dans le rituel d'invocation.
La formation de sort flamba en noir.
Au même moment, une épaisse brume se répandit autour du rituel d'invocation.
« Q-quoi ? C'est quoi ça ? »
« La pureté est un peu étrange. »
L'Énergie Démoniaque qui montait commença à engloutir les environs.
Les lampes s'éteignirent les unes après les autres.
L'obscurité descendit.
L'espace lui-même était dévoré par les ténèbres.
Tous firent un pas en arrière, paniqués.
Alors, des yeux rouges scintillèrent dans l'obscurité. D'immenses ailes se déployèrent de part et d'autre.
Une présence incommensurable pesa sur toute la caverne.
Tous les Livres Sinistres du monde commencèrent à diffuser une lumière pourpre.
« Ô tous les maux, fermez les yeux et méditez. Le Dieu Maléfique est descendu. Hypocrites, fermez vos écritures. Vos règles et votre ordre seront réécrits. »
Les Esprits Maléfiques Mineurs invoqués tremblèrent.